ST. LOUIS – Satu tahun lalu, Cubs kalah 6-2 di Dodger Stadium yang membuat mereka tersingkir dari pertandingan dengan Brewers di puncak National League Central. Tetap saja, Jake Arrieta bermain bagus malam itu, dan enam nama pertama dalam susunan pemain memberi kekuatan pada tim: Joc Pederson, Kris Bryant, Javier Báez, Anthony Rizzo, Willson Contreras, dan Ian Happ. Malam sebelumnya melawan juara bertahan Seri Dunia, Zach Davies dan tiga pereda melakukan kombinasi no-hitter pertama dalam sejarah franchise. Kantor depan Jed Hoyer diharapkan menambah talenta liga utama pada batas waktu perdagangan untuk satu putaran playoff lagi dengan grup itu.
Era bisbol Cubs yang berani — yang memasarkan Bryzzo, El Mago, dan dinasti potensial — akhirnya runtuh dengan 11 kekalahan beruntun yang dimulai pada 25 Juni 2021. Jika Anda belum melihat bagaimana rekonstruksi jangka panjang perlahan-lahan berlangsung di seluruh negeri. Musim 2012, 2013, dan 2014 – atau kesia-siaan sepanjang abad terakhir – Cubs ini tidak dapat dikenali saat ini.
Dari kekalahan pertama dari kekalahan beruntun yang menjadi titik kritis Hoyer hingga kekalahan 5-3 pada Sabtu sore dari Cardinals dalam suhu 94 derajat di Busch Stadium, Cubs mencatat rekor 56-103 dalam satu tahun kalender terakhir. Rentangan itu mencakup tiga kekalahan beruntun dua digit, 35 kekalahan telak, lockout 99 hari di Major League Baseball, dan tidak ada bulan kemenangan (kecuali memenangkan seri tiga pertandingan di St. Louis pada akhir pekan pertama bulan Oktober tahun lalu hingga mengakhiri tahun 2021 musim di tengah wabah COVID-19).
“Saya memiliki visi untuk dibangun,” kata Hoyer. “Aku tahu apa yang kita bangun terakhir kali. Saya memiliki keyakinan penuh bahwa kita akan mencapainya. Namun saya juga sadar bahwa terkadang segala sesuatunya bertambah cepat dan terkadang melambat. Saya tidak cukup pintar untuk mengetahui hal mana yang akan terjadi. Namun saya tahu – dan saya sangat yakin – bahwa kami akan berhasil. Sama seperti aku mengetahui hal yang sama terakhir kali. Itu tidak membuat hari-hari menjadi lebih mudah.”
Cubs 2022 memulai musim dengan gaji Hari Pembukaan $143,4 juta yang menempati peringkat ke-14 dari 30 klub liga utama, menurut Baseball Prospectus/Cot’s Baseball Contracts. Basis data yang sama memperkirakan biaya daftar 40 orang itu sebesar $174,9 juta, yang membuat Cubs berada di urutan ke-12 dalam hal akuntansi pajak keseimbangan kompetitif (CBT). Wrigley Field tetap menjadi salah satu pengalaman kasarnya yang termahal dalam bisbol.
Sedekat ini dengan hak pilihan bebas, Contreras memiliki pandangan yang jelas tentang situasi yang tampaknya mengganggu Rizzo, Bryant, dan Báez pada tahun lalu. Happ mendekati zona merah itu sebagai pemain lokal dengan hanya tersisa satu setengah musim kendali klub. Chris Martin, Mychal Gives dan David Robertson adalah versi tahun ini dari Ryan Tepera, Andrew Chafin dan Craig Kimbrel, tiga pereda yang menyelesaikan tanpa pemukul di Stadion Dodger dan diperdagangkan pada batas waktu tahun lalu.
Presiden operasi bisnis Cubs Crane Kenney menyebut langkah pemotongan biaya organisasi tersebut sebagai “pokok pembicaraan” dan “narasi yang salah,” membela kelompok kepemilikan keluarga Ricketts selama penampilan hari Sabtu di 670 The Score, stasiun radio andalan tim.
Kenney juga merujuk pada konsep rekening tabungan untuk operasi bisbol yang dibuat oleh Theo Epstein dan Hoyer beberapa tahun lalu. Ini bukan prosedur operasi standar dalam industri bisbol, tetapi contoh terkenalnya adalah Yankees mengalahkan Cubs untuk pitcher Jepang Masahiro Tanaka setelah musim 2013. Epstein dan Hoyer mengalokasikan kembali uang itu dan mengejar pertandingan besar Jon Lester, yang menandatangani kontrak enam tahun senilai $155 juta dengan tim peringkat terakhir setelah musim 2014 dan membantu pemain berusia 108 tahun itu mengakhiri kekeringan Seri Dunia.
“Jika Anda melihat antara tahun 2016 dan 2021, kami berada di urutan keempat dalam seluruh bisbol, tepat di belakang Yankees, Dodgers, dan hanya sedikit di belakang Red Sox,” kata Kenney. “Saat kami berada di jendela kejuaraan itu, kami adalah salah satu pembelanja terbaik dalam bisbol. Dan selama enam tahun tersebut, kami telah lolos dari penalti CBT sebanyak tiga kali, termasuk pada akhir tahun 2020, (yang) jelas merupakan musim yang dipersingkat, namun kami juga melampaui batas pada tahun ’19. Saya sekarang kembali melalui Sam Zell dan kembali melalui Tribune (Co.). Kami sangat beruntung memiliki pemilik yang mengizinkan kami menghabiskan waktu pada saat yang tepat.
“Jelas kami telah mengambil langkah mundur tahun ini. Dan seperti yang saya katakan, semua sumber daya yang tidak terpakai yang seharusnya kita tingkatkan dalam tabel penggajian tahun ini akan dimasukkan ke dalam anggaran tahun depan. Jadi saya merasa sangat beruntung karena Tom (Ricketts) tidak pernah berkata seperti, ‘Tidak, saya tidak ingin mengeluarkan uang.’
“Ya, dalam satu tahun ini kami kembali berada di tengah klasemen. Namun jika Anda melihat waktu yang wajar, kami selalu berada di empat atau lima besar.”
Di situlah peringkat Cubs dalam daftar gaji Hari Pembukaan antara 2012 dan 2015, menurut database Kontrak Bisbol Prospektus Bisbol/Cot: kesembilan, ke-14, ke-19, dan ke-13.
The Cubs menanggapi kerugian finansial terkait COVID-19 selama musim 2020 yang dipersingkat pandemi dengan memberhentikan lebih dari 100 karyawan di sisi bisnis dan bisbol organisasi. Program penghematan tersebut berujung pada keputusan untuk memecat Kyle Schwarber, yang memiliki performa legendaris selama Seri Dunia 2016, daripada menawarinya kontrak melalui sistem arbitrase. Ekonomi juga menjadi faktor dalam perdagangan Yu Darvish dengan Padres setelah Cubs memenangkan gelar divisi pada tahun 2020.
Periode setelah Seri Dunia adalah waktu yang masuk akal untuk mengevaluasi prioritas waralaba. Penggemar Cubs dibuat percaya bahwa Marquee Sports Network akan menghasilkan pendapatan untuk membantu mendapatkan agen bebas nama besar. Wrigley Field telah sepenuhnya dimodernisasi dengan papan video, klub VIP, dan kampus perusahaan di sekitarnya yang mencakup Hotel Zachary, Budweiser Brickhouse Tavern, toko ritel, gedung atap yang dikendalikan tim, dan pembukaan sportsbook musim depan.
Keruntuhan musim lalu tidak diragukan lagi bahwa Cubs membutuhkan perubahan besar. Lonjakan baru-baru ini telah membantu Báez mendorong rata-rata pukulannya di atas 0,200 dan OPS-nya di atas 0,600 di musim pertama dari kontrak enam tahun senilai $140 juta dengan Tigers. Investasi Colorado senilai $182 juta selama tujuh tahun pada Bryant telah menghasilkan 73 penampilan sejauh ia pulih dari cedera punggung. Rizzo sangat cocok di Yankee Stadium, meskipun sampai saat ini dia belum melampaui jaminan $70 juta yang ditawarkan Cubs selama pelatihan musim semi tahun lalu.
Sementara itu, Cubs memiliki 60 persen proyeksi rotasi mereka – Marcus Stroman, Wade Miley dan Drew Smyly – absen karena cedera. The Cubs menginvestasikan sekitar $100 juta di Seiya Suzuki, termasuk biaya penempatan di klub Jepangnya, dan dia pada akhirnya akan membutuhkan tugas rehabilitasi liga kecil setelah jari manis kirinya terkilir bulan lalu. Operasi bisbol membayar kurangnya kedalaman dan bakat dinamis yang terakumulasi dalam beberapa tahun terakhir dan merasakan dampak dari semua kesepakatan yang saling menguntungkan tersebut.
“Anda lihat di mana kami berada pada akhir tahun lalu,” kata manajer Cubs David Ross. “Kami harus mengisi lubang di rotasi. Kami keluar dan mendapatkan tiga orang (yang sekarang ada dalam daftar cedera). Kami harus mengisi lubang di tengah seri, dan kami keluar dan mendapatkan Seiya. Ya, orang-orang itu tidak ada di sana. Kami kembali menjadi sedikit ramping.”
(Foto teratas Jed Hoyer: Charles LeClaire / USA Today)