OKLAHOMA CITY – Direktur atletik Texas Chris Del Conte bercanda bahwa dibutuhkan “Pepto-Bismol dalam jumlah besar” untuk melewati tanduk panjang postseason tim softball dijalankan sebagai penonton.
Texas memasuki turnamen tanpa diunggulkan dan harus bermain tandang sepanjang turnamen, tetapi Longhorns memenangkan enam pertandingan eliminasi untuk mengambil alih posisi pertama. Seri Kejuaraan Seri Dunia Perguruan Tinggi Wanita. Ini adalah pertama kalinya dalam sejarah Texas tim softballnya mencapai final. Bahkan tim hebat yang dipimpin oleh Cat Osterman tidak pernah mencapai sejauh itu.
“Saat Anda mendapatkan kilat dalam botol, momentum itu,” kata Del Conte, “Anda tidak pernah tahu kisah Cinderella yang bisa dimulai.”
Texas akhirnya berhasil disapu oleh No. 1 Oklahoma di seri kejuaraanmenjadikannya empat dari enam gelar nasional terakhir untuk Lebih awal. Itu adalah urusan 12 Besar, persaingan Sungai Merah untuk semua kelereng.
Namun jangan berpikir ada yang lupa bahwa kedua tim yang bermain untuk kejuaraan nasional minggu ini akan menuju ke SEC paling lambat pada tahun 2025.
Begitu banyak perhatian yang terpusat pada dampak pemindahan program sepak bola Oklahoma dan Texas ke SEC sehingga dampak dari dua program softball bertingkat, termasuk tim paling dominan di negara tersebut, sebagian besar terabaikan. SEC mengirimkan 12 tim ke turnamen softball NCAA tahun ini, tetapi hanya satu (Florida) mencapai WCWS. Gators adalah tim SEC terakhir yang memenangkan semuanya, yang mereka lakukan pada tahun 2014 dan 2015.
Ini adalah olahraga yang dulunya dianggap sebagai olahraga khas Pantai Barat. Universitas California Dan Arizona mendominasi softball selama beberapa dekade dan masih memegang gelar terbanyak dalam program apa pun, meskipun Oklahoma kini berada di posisi ketiga sepanjang masa dengan enam gelar. Pada tahun 2005, Michigan menjadi program pertama di sebelah timur Sungai Mississippi yang memenangkan semuanya. Tim SEC hanya memenangkan tiga kejuaraan nasional softball dalam 40 tahun WCWS (Alabama pada tahun 2012 dan kedua tim Florida tersebut).
Olahraga ini berkembang, terutama di Tenggara, sebagaimana dibuktikan dengan bakat yang tersebar di SEC dan program-program baru yang bermunculan di sekolah-sekolah sejenisnya Clemson Dan Duke. Namun tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa pemasukan kesuksesan bersejarah ditambah dinasti saat ini akan membawa softball SEC ke tingkat yang baru.
“Sering kali sepak bola dan bola basket putra mendapatkan perhatian,” kata Del Conte. “Tetapi jika Anda melihat keseluruhan program atletik kami, kami sangat bangga dengan fakta bahwa kami memenangkan Piala Direksi tahun lalu.
“Ini berbicara banyak tentang pelatih dan pelajar-atlet kami. Dengan langkah yang tertunda, kami akan datang (ke SEC) dengan berbagai olahraga yang bersaing di level tertinggi.”
Piala Direksi diberikan kepada departemen atletik dengan kesuksesan terbanyak di semua kejuaraan NCAA; selama tahun akademik 2020-21, Texas memenangkan tiga gelar nasional dengan tujuh finis di tiga besar NCAA, selain 13 gelar konferensi.
Oklahoma juga sangat bangga dengan beragamnya tim kompetitif nasional, dan direktur atletik Joe Castiglione secara khusus menunjukkan investasi yang telah dilakukan sekolah pada tim wanitanya. Tim senam wanita Sooners baru saja memenangkan kejuaraan NCAA, gelar keempat dalam enam tahun terakhir yang telah diberikan.
“Kami bangga dengan waktu dan hubungan kami dengan 12 Besar,” kata Castiglione. “Tetapi kami memahami bahwa setiap olahraga yang kami sponsori benar-benar akan ditingkatkan. Kami merasa bahwa kami juga memberikan nilai besar bagi SEC. Jadi, ini adalah hubungan simbiosis timbal balik yang luar biasa yang akan kita kembangkan ketika hal itu terjadi.
“Di mana pun kami bermain, kami ingin menjadi mitra yang baik dan pesaing yang kuat…untuk menjadikannya liga yang sangat istimewa.”
Castiglione tidak ingin mengatakannya, namun para pendukung Oklahoma mengatakan kepadanya minggu ini: Program SEC harus mengambil tindakan jika mereka ingin melengserkan program Patty Gasso dalam waktu dekat. The Sooners terus mengerahkan sumber dayanya ke dalam olahraga ini, dengan stadion baru yang akan dibuka pada tahun 2024. Dan Gasso mengontrak pemain No. 1 di Kelas 2022, pelempar kidal Kierston Deal, di antara kelas-kelas bermuatan lainnya. Dinasti ini tidak memiliki rencana untuk melambat, dan ekspektasi akan terus meningkat terlepas dari bagaimana kompetisi liga Oklahoma terlihat.
Gasso mengakui hal tersebut ketika dia berbicara kepada wartawan sekitar satu jam setelah mengangkat trofi terbarunya pada Kamis malam.
“Saat kita keluar dan merayakannya malam ini, hal yang akan kita dengar adalah, ‘Kamu akan melakukannya lagi tahun depan, kan? Anda akan melakukannya tahun depan,” katanya. “Ini sudah berlangsung sejak kita duduk di sini setahun yang lalu.”
Penangkap Kinzie Hansen mengatakan: “Akan selalu ada ekspektasi dan tekanan, namun tekanan juga melahirkan juara. Saya pikir itu adalah bagian dari pola pikir kejuaraan yang akan selamanya tertanam dalam DNA di OU.”
Dan pola pikir kejuaraan itu seharusnya terasa nyaman di liga baru Sooners dan Longhorns.
(Foto lemparan Janae Jefferson dan luncuran Turiya Coleman: Alonzo Adams/USA Today)
