CLEVELAND — Cavalier handuk reli penggemar berputar-putar di udara dengan tulisan “LET EM KNOW” dalam huruf tebal berwarna merah tua dengan “PLAYOFFS 2022” di bawahnya. Jeritan mereka menggema di dinding Rocket Mortgage FieldHouse saat Cavs unggul dua digit di awal babak pertama.
Semuanya berjalan baik untuk Cleveland di babak pertama hari Jumat. Cavs memilikinya elang pertahanan berebut pada setiap penguasaan bola, dan itu telah menyebabkan upaya tembakan tiga angka yang terbuka lebar Lauri Markkanenyang mereka robohkan di kuarter pertama. Cleveland memaksakan tujuh turnover melawan tim yang memimpin musim reguler dengan hanya 11,9 per game.
Ukuran Cavs jelas mengganggu Atlanta di babak pertama, kemudian keunggulan ukuran itu semakin besar ketika Hawks mulai menjadi center Clint Capela lalu terjatuh dengan apa yang tampak seperti cedera lutut Evan Mobley jatuh ke lutut kanannya yang ditanam. Capela berguling-guling di tanah selama beberapa menit sebelum dibantu ke ruang ganti karena dia tidak membebani kaki kanannya. Kamera televisi menangkap Capela yang bergumam pada dirinya sendiri, ‘Oh, sial.’ Beberapa menit kemudian, Capela harus absen pada babak kedua karena hiperekstensi lutut kanannya. Dia akan dievaluasi ulang pada hari Sabtu.
Cavs memimpin 10 poin saat turun minum, dan tantangan bagi Falcons jelas: Bagaimana mereka bisa menyamai ukuran Cleveland? Jarrett Allen kembali dari patah jari yang membuatnya absen selama sebulan, dan kehadiran defensifnya menjadi masalah bagi Falcons. Mobley mencapai tempatnya dan sangat aktif dalam bertahan. Markkanen tidak bisa ketinggalan.
Jawaban untuk menyerang keunggulan ukuran Cleveland – dan akhirnya menang 107-101 – adalah dengan sepenuhnya melepaskan point guard setinggi 6 kaki 1, 160 pon yang akan mengingatkan semua orang bahwa dia tidak takut dengan momen besar. Dan, nak, benarkah? Penggemar Cavs mengejek Trae Young di kuarter ketiga, mirip dengan apa pernak pernik yang dilakukan penggemar selama postseason tahun lalu, dan dia menyalurkan energi itu lagi.
Young mencetak 3 dari 11 tembakan dari lantai dan 0 dari 4 dari 3 tembakan di babak pertama, tetapi dia segera membuat angka 3 untuk memulai babak kedua dan melakukan pemanasan dari sana.
Ini dia Trae pic.twitter.com/cLMKJ4yzT3
– Atlanta Hawks (@ATLHawks) 16 April 2022
Dia mencetak 12 poin dalam dua menit terakhir kuarter ketiga dan sepenuhnya menghapus keunggulan Cleveland, membuat skor imbang menjadi 84 pada kuarter keempat. Young mengalahkan secara konsisten Caris LeVert dan Markkanen, yang terus menyerangnya dalam pick-and-roll. Young terlalu elit dalam menyerang untuk tidak menyadari keunggulan yang dia miliki melawan keduanya, dan dia menerkam. Dia membuat mereka kehilangan keseimbangan dengan gerakan crossovernya, menemukan lipatan yang diizinkan oleh pertahanan lunak mereka yang membuatnya cocok dengan Cleveland, dan memberi tahu semua orang, sekali lagi, tidak banyak yang bisa dilakukan tim lawan saat dia menjadi panas.
“Saya pikir dia hidup untuk momen-momen ini,” kata Nate McMillan. “Saya pikir dia dibangun untuk momen ini. Saya mengatakan kepadanya bahwa terakhir kali saya pergi ke babak playoff, permainannya, kepercayaan dirinya, keyakinannya pada dirinya sendiri untuk bermain di momen besar seperti ini, dia tidak menghindar darinya. Dia menantikan untuk bermain di pertandingan seperti ini dan berada di panggung ini. Dia akan menunjukkannya. Dia tidak takut gagal. Dia menunjukkannya di pertandingan besar ini, mulai dari babak playoff tahun lalu dan di babak playoff tahun ini. Menurutku, momen-momen inilah yang membuat anak ini diciptakan.”
Young mengatakannya pada baku tembak Falcons pada Jumat pagi: Dia hidup untuk momen-momen ini. Dia menginginkan tekanan. Dia ingin sekali mengambil pukulan besar. Dia ingin menari setelah membuat 3 logo. Dia ingin menyedot energi dari arena di jalan. Dia ingin mengucapkan selamat tinggal kepada penonton lawan, seperti yang dia lakukan setelah kemenangan hari Jumat.
LOGO TRAE DAN DIA BIARKANNYA pic.twitter.com/qdFmE4k1zn
– Atlanta Hawks (@ATLHawks) 16 April 2022
Rencana Cleveland menjelang pertandingan ini adalah membuat Young bekerja secara bertahan, dan Cavs berhasil melakukannya di 24 menit pertama. Setelah melihat bagaimana Brooklyn menjaga Ishak Okoro di game Play-In pertama Cavs, mereka memulai LeVert untuk memberi mereka lima ancaman ofensif di lapangan. Jika satu-satunya rencana untuk menghentikan Young adalah dengan menjebak dan menyerangnya secara ofensif, itu tidak akan berhasil. Dia playmaker yang terlalu bagus. Charlotte mempelajarinya pada hari Rabu. Salah satu cara untuk melelahkan Young adalah dengan membuatnya membayar secara defensif. Masalahnya Cavs tidak melakukan itu di babak kedua. Mereka kecewa dengan Falcons yang beralih dari satu ke lima, dan hal itu menyebabkan terlalu banyak upaya isolasi di akhir waktu untuk Cavs. Mereka hanya mencetak 40 poin di babak kedua; Muda mencetak 32.
“Ketika saya menyadari dia mencetak 32 gol di babak kedua, saya tidak dapat mempercayainya,” Delon Wright dikatakan. “Jelas saya tahu dia sedang melakukan tembakan. Tapi saya begitu asyik dengan permainan itu sehingga saya tidak memperhatikan betapa seksinya dia. Itu sebabnya dia mendapat bayaran besar. Itulah yang dia lakukan. Dia adalah pemain hebat.”
Falcons sedang bertandang 1-11 melawan tim-tim 10 teratas di konferensi mana pun pada tahun 2022, dengan kemenangan terakhir mereka terjadi pada bulan Januari. Di paruh pertama pertandingan hari Jumat, mereka tampak seperti tim yang sama yang berjuang di laga tandang, tetapi mereka berubah menjadi versi pascamusim 2021 setelah turun minum.
Pasca musim lalu, Falcons pergi ke New York, Philadelphia dan Milwaukee dan mencuri permainan di arena mereka. Mereka tiba tepat pada waktunya untuk postseason.
“Sejujurnya, akan sangat buruk jika kami menyelesaikan musim tanpa babak playoff,” Bogdan Bogdanovic dikatakan. “Ini sangat buruk, menurut saya, bagi kami dengan bakat yang kami miliki. Sangat penting untuk tetap berada di babak playoff dan tetap bersaing melawan tim-tim tangguh di liga. Ini sangat penting bagi semua orang di sini. Tim ini masih muda. Kami harus banyak belajar, dan kami sekarang berada di babak playoff. Kita harus mengunci diri.”
Ada satu kata yang mendefinisikan perjalanan pascamusim Falcons ke final Wilayah Timur musim lalu: percaya. Setelah Capela mengalami cedera, McMillan mengucapkan kata itu lagi di ruang ganti saat turun minum. Dia mengingatkan para pemainnya bagaimana mereka semua dibangun untuk mengatasi kesulitan. Mereka sudah menunjukkannya sebelumnya, jadi apa yang dimaksud dengan satu malam lagi?
Pengalaman itu penting bagi Falcons. Young meningkatkan permainannya di babak kedua. Bogdanovic mencetak 19 gol dari bangku cadangan hanya dengan delapan tembakan. Kevin Huerter memiliki permainan bertahan paling penting dalam permainan ini, mencuri bola dari Lauri Markkanen di menit terakhir setelah Cavs akhirnya terhenti saat tertinggal 3. Wright sangat fenomenal dalam bertahan melawan Darius Garland dan LeVert. Onyeka Okongwu melakukan permainan besar-besaran di menit terakhir ketika dia berbalik dengan sempurna untuk membelokkan tendangan lob ke Mobley. Itu adalah upaya kolektif, seperti musim lalu, tetapi semuanya dimulai dengan point guard superstar Falcons.
Elang MENANG! pic.twitter.com/xWDNXj1JFP
– Atlanta Hawks (@ATLHawks) 16 April 2022
“Keyakinan saya adalah memiliki pemain seperti Trae Young yang akan memberikan semua yang dia punya,” kata McMillan. “Dia memiliki bakat dan keterampilan yang luar biasa. Kami memiliki pemain-pemain yang bermain bersama dengan baik ketika kami berkomitmen untuk memainkan permainan seperti yang kami lakukan di babak kedua.
“Saya hanya merasa memiliki tim dengan pemain seperti Trae yang mampu menjalani malam besar seperti ini dan orang-orang seperti Bogi, Kevin, (Danilo Gallinari) dan Delon — ini adalah unit yang solid. Ketika kami bertahan seperti itu, kami akan memberi diri kami peluang untuk memenangkan pertandingan.”
Itulah yang dilakukan Falcons, dan mereka memberi tahu semua orang di Cleveland bahwa handuk mereka sebenarnya salah: Tidak akan ada babak playoff musim ini untuk Cavaliers. Sebaliknya, Falcons kini akan menghadapi unggulan teratas Miami Panas di babak pertama playoff.
(Foto: David Richard / USA Hari Ini)
