CHICAGO — Ini bukanlah pertemuan tim darurat. Manajer Cubs David Ross telah berbicara dengan catcher Yan Gomes sebelum mendekati shortstop Dansby Swanson untuk mengatur pemikirannya dan menyusun pelajaran sejarah ini sebelum musim menjadi terlalu jauh di luar kendali mereka.
Saat itu tanggal 9 Juni di San Francisco, Ross berkonsultasi dengan dua pemimpin clubhouse dan bertanya tentang pengalaman mereka masing-masing dengan Nationals 2019 dan Braves 2021, dua tim pemenang Seri Dunia yang dulunya tampak seperti tidak ke mana-mana. Gomes ingat Nationals melakukan percakapan serupa tentang titik yang sama di musim 2019, ketika mereka kalah 12 pertandingan di bawah 0,500 pada akhir Mei. Swanson berbagi perspektifnya tentang Braves pada tahun 2021, ketika kesibukan tenggat waktu perdagangan masih membuat mereka mengalami rekor kekalahan di awal Agustus.
Seperti biasa, Ross mampir ke pertemuan standar pemukul sebelum dimulainya seri tiga pertandingan melawan Giants. Namun seorang manajer yang hampir selalu fokus pada hal positif menyampaikan pesan yang lebih tegas kepada para pemain yang berkumpul di batting cage pameran kunjungan di Oracle Park, menantang mereka untuk bermain lebih fokus dan mengingatkan mereka bahwa masalah produksi penting.
“Anda harus melihatnya dari sudut pandang luas,” kata Swanson. Anda berkata: ‘Hei, kami tidak bermain bagus saat ini, namun Anda harus selalu bertahan dalam pertarungan. Anda harus selalu hadir setiap hari untuk berkompetisi dan hal-hal baik akan mulai terjadi.” Sedikit penyesuaian pola pikir itu bagus. Itu membuat semua orang memiliki pemikiran yang sama. Tidak peduli siapa Anda, di mana Anda memukul, kapan Anda datang ke permainan untuk memukul, kita semua menginginkan hal yang sama. Kadang-kadang kita memerlukan sedikit renovasi.”
Tentu saja, hal itu membantu Marcus Stroman mendominasi Giants malam itu dan Kyle Hendricks hampir melakukan pukulan no-hitter keesokan harinya. Namun perkecil dari sana dan Anda dapat melihat tim yang menyadari bahwa ini adalah “waktunya berangkat”, meskipun Ross merasa ngeri ketika seorang reporter menyebutkan ungkapan seperti itu. Malam sebelumnya, Cubs tersingkir dari Angel Stadium, terjatuh ke 10 pertandingan di bawah 0,500 ketika Ross menyela konferensi pers pasca pertandingan dengan menyerukan pelanggaran dan mengatakan para pemukul harus “lebih bertanggung jawab”, karena “pelempar kami adalah cukup bagus untuk memenangkan pertandingan bisbol.”
Ross memasukkan Christopher Morel ke dalam timeout dalam tiga seri pertandingan melawan Angels, percaya bahwa striker muda yang dinamis itu membutuhkan kesempatan untuk pulih dan menonton serta belajar dari bangku cadangan. Ross juga mengakui tim mendorong Seiya Suzuki untuk mengambil lebih banyak peluang dengan ayunannya dan tidak terlalu pasif. Jika kata-kata hanya sampai sejauh ini, maka Cubs harus mengambil tindakan dan memanggil kembali Miguel Amaya dan Nick Madrigal dari Triple-A Iowa selama perjalanan Pantai Barat itu. Kehilangan kesabaran dengan pemain base pertama pemula Matt Mervis bertepatan dengan kemunculan Mike Tauchman sebagai pemain tengah yang solid dan pemukul leadoff yang layak, serta pemulihan Cody Bellinger dari cedera lutut dan ketersediaan untuk bermain di base pertama.
“Kami berbicara banyak tentang ‘niat’,” kata Tauchman, “menjadi sedikit lebih menyerang dan mencoba mewujudkan sesuatu, mencoba memberikan tekanan pada tim.”
Itu tidak berarti Cubs sudah keluar dari masalah, tetapi posisi mereka sekarang jauh lebih baik dibandingkan seminggu yang lalu. The Cubs memainkan jenis bisbol yang jauh lebih baik selama pertandingan kandang 5-1 yang berakhir dengan kekalahan 6-3 hari Minggu dari Orioles di depan 40.121 orang di Wrigley Field. The Cubs (33-38) hanya terpaut empat pertandingan dari posisi pertama saat mereka menuju ke Pittsburgh dan kemudian melintasi Atlantik untuk Seri London.
“Dalam beberapa seri terakhir, saya merasa kami benar-benar berkompetisi jauh lebih baik dan mencoba membawanya ke dalam permainan,” kata Swanson. “Kami mengatakan tidak ada yang namanya keberuntungan dalam permainan ini. Anda membuatnya sendiri. Saya merasa kami (baru-baru ini) telah melakukannya dengan cara yang jauh lebih baik. Game ini cenderung memberi penghargaan kepada Anda karena telah bermain keras.”
Swanson menggambarkannya sebagai “menyerahkan tongkat estafet” dan “mempercayai orang di belakang Anda akan menghasilkan pukulan profesional.” Ross memuji kelompok pelatih pemukul dalam tim karena mengendalikan aliran informasi dan menyesuaikan laporan kepanduan untuk masing-masing pemain. Di antara semua pelempar bola liga utama sejauh musim ini, Suzuki menempati peringkat persentil ke-92 dalam kecepatan keluar rata-rata (92,6 mph), per Baseball Savant, dan tingkat pukulan kerasnya sebesar 52,8 persen menempatkannya pada persentil ke-94. Morel termasuk dalam tipe hot yang menarik perbandingan dengan Sammy Sosa dan Javier Báez.
Christopher Morel memiliki 12 HR musim ini, terbanyak oleh pemain Cubs melalui 30 pertandingan pertamanya dalam satu musim sejak Sammy Sosa pada tahun 2002. pic.twitter.com/WtSeNlAqBw
— Statistik & Info ESPN (@ESPNStatsInfo) 16 Juni 2023
Akan sangat disayangkan bagi Cubs untuk menyia-nyiakan musim pertama kontrak tujuh tahun Swanson senilai $177 juta, karena produksi keseluruhannya sudah bernilai 2,7 WAR. Pada inning single pertama hari Minggu, Tauchman mengeluarkan seorang pelari di home plate dan melakukan lemparan fastball pertama ke dalam eksibisi lapangan kiri. Setelah meluncurkan home run ke-13, Morel melakukan rutinitas lutut tinggi di sekitar base, seperti berlari kembali melalui latihan ketangkasan selama latihan sepak bola.
Ada beberapa kisah sukses individu lainnya, seperti Stroman bermain di level All-Star dan Hendricks kembali ke performa terbaiknya yang menjadikannya pelempar pertandingan besar yang efektif. Yang menggembirakan, Justin Steele telah bergabung kembali dengan rotasi dan menunjukkan bahwa ketegangan lengan kirinya hanyalah masalah kecil. The Cubs berpotensi menjadi bullpen ringan bersama Julian Merryweather, Mark Leiter Jr. dan Adbert Alzolay.
Ketika Alex Anthopoulos mengakuisisi Joc Pederson dari Cubs selama jeda All-Star pada tahun 2021, manajer bisbol papan atas Atlanta tidak begitu tahu seberapa bagus timnya, tetapi dia yakin Braves lebih baik dari 44-45 dan ingin mengetahuinya. Cubs 2023 belum tentu mendapatkan jadwal 162 pertandingan penuh untuk menunjukkan tingkat bakat mereka yang sebenarnya, yang membuat enam minggu lebih sebelum batas waktu perdagangan 1 Agustus menjadi sangat penting.
National League Central masih menjadi divisi yang buruk tanpa tim dominan yang lolos dari persaingan. Waralaba Cardinals dianggap secara lokal sebagai harta sipil, Atletiktulis Katie Woo, menjadi “memalukan”. Ada peluang besar di depan bagi Cubs jika mereka bisa “tetap bersaing” dan tidak tersingkir di bulan Juli.
“Kami memiliki pemenang dan banyak pengalaman,” kata Ross. “Mereka semua tahu ini tentang proses sehari-hari dan terus percaya pada apa yang Anda lakukan dan berusaha menjadi lebih baik dalam rutinitas tersebut. Hanya itu yang bisa Anda kendalikan. Banyak hal akan terjadi setiap malam. Kita cukup berbakat atau tidak. Namun orang-orang ini bekerja setiap hari dan memiliki mentalitas yang tepat serta memahami bahwa kami harus memercayai proses itu.”
(Foto: David Banks / USA Today)
