Eksekutif bisbol papan atas terkadang dipecat dalam waktu satu tahun setelah memenangkan Seri Dunia — hal ini terjadi pada Dave Dombrowski dengan Red Sox pada tahun 2019 dan Walt Jocketty dengan Cardinals pada tahun 2007. Tapi mungkin satu-satunya contoh kepala operasi bisbol yang langsung kehilangan jabatannya Pekerjaan setelah memenangkan seri adalah pada tahun 1947 ketika Larry MacPhail dari Yankees tiba-tiba mengundurkan diri, kemudian dibeli dari kepemilikan sahamnya.
“Saat Yankees membersihkannya, MacPhail masuk dan membalikkan perayaan clubhouse ketika, dalam keadaan mabuk, dia melontarkan rentetan hinaan, meninju seorang penulis dan mengumumkan pengunduran dirinya.” menurut Masyarakat Penelitian Bisbol Amerika (SABR). Perilakunya berlanjut di Hotel Biltmore, di mana MacPhail kembali menangis mengumumkan pengunduran dirinya. Del Webb dan Dan Topping membeli MacPhail yang berusia lima puluh tujuh tahun keesokan harinya seharga dua juta dolar.”
Manajer umum Astros, James Click, tidak dikenal melakukan tindakan ekstrem seperti MacPhail, dan reputasinya menunjukkan bahwa ia tidak akan pernah melakukan hal itu. Timnya, dengan skor 7-0 di babak playoff, akan bermain di Seri Dunia kedua berturut-turut. Selama tiga tahun sebagai GM, Astros memenangkan pertandingan musim reguler paling banyak di Liga Amerika. Jadi apa sebenarnya yang harus dilakukan Click untuk mendapatkan kontrak baru dari pemilik Jim Crane? Mengapa, saat serial ini dimulai, pekerjaannya tampak dalam bahaya?
Sumber yang mengetahui situasi Astros yang tidak berwenang untuk berbicara tentang operasi tim mengutip berbagai kemungkinan alasan ketidakpastian seputar Click: Bentrokan gaya antara manajer berusia 44 tahun dan Crane yang berusia 68 tahun, perselisihan mengenai ukuran staf operasi bisbol dan kekhawatiran dari Click tentang suara-suara lain dalam organisasi yang memengaruhi pemiliknya.
Baik Crane maupun Click menolak berkomentar untuk cerita ini.
Crane mempekerjakan Click dalam proses yang sangat terburu-buru, hanya membutuhkan waktu tiga minggu untuk menggantikan Jeff Luhnow, yang memecat pemiliknya pada hari liga mengumumkan hukuman Astros karena pencurian tanda ilegal pada tahun 2017 dan 2018. Pemiliknya sekarang mungkin lebih memilih pemimpin operasi bisbol yang lebih sesuai dengan agendanya sendiri.
Satu masalah: Astros di bawah Click membuat iri pada bisbol.
Seperti yang disampaikan Crane kepada GM-nya, alasan yang sering dikemukakan oleh manajemen dalam situasi seperti itu — “perbedaan filosofis” — tidak akan cukup. Tidak setelah pengesahan tersebut, Click, bersama dengan manajer Dusty Baker, membawa Astros ke tengah-tengah pencurian tanda tersebut. Tidak ketika calon pengganti Click akan bertanya-tanya apakah ada GM yang bisa memuaskan Crane.
James Click, Jim Crane, Dusty Baker dan Walikota Houston Sylvester Turner (Thomas Shea / USA Today Sports)
Mungkin status Click yang lemah tidak akan menjadi masalah, mengingat GM Yankees Brian Cashman juga bekerja di bawah kontrak yang akan habis musim ini dan diperkirakan akan kembali bahkan setelah hasil mengecewakan timnya — ahem, di tangan Astros. Mungkin Crane hanya ingin memberi tekanan pada Click dan Baker di tahun-tahun terakhir kesepakatan mereka masing-masing, dan memastikan mereka fokus pada tugas yang ada sebelum menandatanganinya kembali.
Perbedaannya adalah Baker tidak dianggap berada dalam masalah, sedangkan ketegangan antara Crane dan Click telah menjadi topik spekulasi industri hampir sepanjang musim. Crane dapat mengakhiri pembicaraan kapan saja dengan memberikan ekstensi Click dan Baker. Tapi Crane tidak mengatakan lebih dari apa yang dia katakan Produser olahraga Houston Mark Berman pada 12 September: “Saya sadar kedua kontrak sudah habis dan kami akan menyelesaikannya di akhir musim. Kami tidak ingin ada gangguan apa pun sekarang.”
Kekhawatiran Crane terhadap kesimpulan tidak pada tempatnya. Dia menciptakan gangguan. Pertanyaannya, sehubungan dengan Click, tetap mengapa. Seperti yang saya tulis pada tanggal 30 September, Crane adalah orang yang sulit, menuntut, dan sangat terlibat dalam operasi bisbol, hampir bertindak seperti pemilik/GM. Dia mengatakan dia tidak mengetahui tentang pencurian tanda ilegal yang dilakukan Astros, dan beberapa orang di organisasi tersebut percaya bahwa dia mengambil peran yang lebih aktif karena dia tidak ingin dipermalukan dan dibutakan lagi.
Itu tim Crane. Dia dapat menjalankannya sesuka hatinya, dan dalam banyak hal dia adalah pemilik yang baik. Para pemain berbicara banyak tentang dia. Dia peduli tentang kemenangan. Dia dengan cerdas mengelola bisnis Astros dan membantu memberikan dukungan untuk operasi bisbol. Bahkan kegemarannya membuat karyawan tidak nyaman belum tentu merupakan hal yang buruk.
Gesekan sesekali antara pemilik dan GM adalah hal yang normal. Perselisihan yang sesekali terjadi antara GM dan manajer, seperti yang dialami oleh Click dan Baker, juga merupakan hal yang normal. Namun meskipun Luhnow telah mengakuisisi 18 dari 26 pemain di daftar ALCS tim, analisis apa pun mengenai masa jabatan Click harus dimulai dengan alasan dia dan Baker dipekerjakan pada awal tahun 2020 — untuk memulihkan stabilitas franchise yang dilanda skandal.
Dalam offseason berturut-turut, Astros telah kehilangan Gerrit Cole, George Springer dan Carlos Correa, namun hasil postseason terburuk tim di bawah Click and Baker adalah tujuh pertandingan yang ditutup oleh Rays di ALCS 2020. Pandemi COVID-19 memperpendek musim itu. Dalam dua musim penuh sejak itu, Astros telah memenangkan panji-panji Liga Amerika. Dan mereka diunggulkan untuk memenangkan Seri Dunia setelah memenangkan 106 pertandingan musim reguler dibandingkan Phillies 87, perbedaan terbesar kedua dalam sejarah seri.
Namun hubungan tidak nyaman antara Crane dan Click terus berlanjut. Berikut ini, secara lebih rinci, kemungkinan alasannya yang dikutip oleh sumber:
Bentrokan gaya
Crane suka bertindak cepat dan berani. Click yang berasal dari organisasi Rays bergerak lebih hati-hati. Meskipun keduanya mungkin tidak memiliki ide yang sama tentang susunan pemain, keputusan mereka tentang pemain tampaknya saling melengkapi dengan baik.
Crane adalah kekuatan pendorong dalam kontrak terbaru untuk Justin Verlander, Michael Brantley, Yuli Gurriel dan Martín Maldonado. Click, sementara itu, membangun hampir seluruh bullpen Astros, memimpin jurusan di ERA selama musim reguler dan memungkinkan tiga run dalam 33 inning (pada tiga homer solo) untuk ERA 0,82 di postseason.
Click tidak sepenuhnya menghindari risiko, sebagaimana dibuktikan dengan pemilihan rookie Jeremy Peña untuk menggantikan Correa tanpa menandatangani shortstop veteran sebagai jaring pengaman. Namun pada tahap siklus kompetitif Astros ini, pendekatannya yang sebagian besar konservatif mungkin adalah yang terbaik untuk franchise tersebut. Sangat mudah bagi seorang GM, terutama GM yang berasal dari organisasi lain, untuk melewatkan suatu hal yang baik.
Contoh kasus: Click bisa saja menukar salah satu starter mudanya pada tenggat waktu dengan catcher atau center fielder yang menjanjikan. Sebaliknya, ia mengurangi surplus dalam rotasinya dengan mengirimkan pemain sayap kanan veteran Jake Odorizzi ke Braves untuk menggantikan pemain sayap kiri Will Smith, menjaga kedalamannya untuk masa depan. Astros, bahkan jika mereka kehilangan Verlander ke agen bebas di luar musim ini, akan memiliki enam starter di bawah kendali klub setidaknya hingga tahun 2025.
Konflik personel
Luhnow membangun pembangkit listrik dengan staf yang ramping, dan Crane menyukai efisiensi operasinya, seperti yang diinginkan pemilik mana pun. Click membawa Astros ke arah lain, berkontribusi pada kantor depan tim dan departemen kepanduan.
Click mempekerjakan dua asisten GM musim lalu, Scott Powers dari Dodgers dan Andrew Ball dari the Angels (asisten GM lainnya, Pete Putila, baru-baru ini keluar untuk menjadi manajer umum Giants). Ia juga menambah jumlah pramuka tim dari 27 menjadi 38, menurut Baseball Amerika. Astros masih memiliki salah satu staf pencari bakat terkecil di semua jurusan, tetapi penambahan 11 staf mereka merupakan yang terbesar dari tim mana pun dari tahun sebelumnya.
Crane, tentu saja, menyetujui semua perekrutan, tetapi itu tidak berarti dia suka meningkatkan anggaran operasi bisbolnya — dan Click dikatakan menginginkan penambahan lebih lanjut. Mengubah Click kurang dari setahun setelah mengizinkannya memperluas staf akan menjadi hal yang aneh. Memaksa GM lain untuk mewarisi Baker (yang mempekerjakan Crane sesaat sebelum Click) juga aneh.
Suara-suara lainnya
Crane merasa terbakar oleh Luhnow, dan setelah memecatnya, dia mencari orang yang bisa dia percayai. Penasihat khusus Reggie Jackson dan manajer penjangkauan komunitas Jeff Bagwell dan Enos Cabell membantu mengisi kekosongan tersebut dan tetap berpengaruh di mata pemiliknya.
Click tidak mendapatkan kepercayaan Crane seperti yang dimiliki Luhnow sebelumnya; mungkin tidak ada GM yang bisa. Click juga tidak begitu paham politik seperti yang terkadang dibutuhkan oleh pekerjaannya, dan mungkin seharusnya melakukan upaya yang lebih besar untuk membuat dirinya disayangi oleh lingkaran dalam Crane yang baru ditemukan. Namun, pemain menganggap Click sebagai komunikator yang baik dan terbuka. Dan jika Click bukan tipe orang yang senang, Crane seharusnya mempelajarinya sebelum mempekerjakannya.
Bukan hal yang aneh bagi seorang pemilik untuk mendengar berbagai macam suara. Akan menjadi hal yang tidak biasa jika suara-suara tersebut lebih berbobot daripada suara GM.
Semua masalah yang dijelaskan di atas, dan masalah lain yang mungkin muncul, tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan masalah terbesar yang dihadapi Click dan Baker – menjauhkan Astros dari identitas mereka yang suka membuang sampah. Beberapa penggemar akan selalu menganggap Astros curang. Tapi hanya tiga pemain posisi yang tersisa dari juara Seri Dunia 2017 yang tercemar – Jose Altuve, Alex Bregman dan Gurriel. Itu jauh dari klub yang sama.
Namun Crane memandang Click, fiksasi apa pun pada batasan GM mengabaikan hutan demi pepohonan. Click, dalam membantu Astros keluar dari skandal dan menjaga mereka tetap berada di antara elit permainan, sama berharganya bagi Crane seperti halnya Luhnow dulu, meskipun memenuhi misi yang berbeda. Untuk membenarkan perpisahannya, Crane membutuhkan alasan yang lebih baik daripada yang dikutip oleh sumber. Dan kecuali Click menggunakan Larry MacPhail, sulit membayangkan apa alasannya.
(Foto atas James Click, kiri, dan Jim Crane: Levey/Getty Images)
