Keindahan lorong panjang yang menghubungkan dua lawan di perut Toyota Center terletak pada fungsinya sebagai ujian lakmus emosional. Seringkali hal ini berfungsi sebagai penanda performa sehingga statistik dalam game tidak cukup adil.
Jumat malam itulah yang terjadi. Atlanta Hawks, tim yang dibangun untuk menang sekarang dan siap untuk melaju ke babak playoff, tidak bisa berkata-kata saat mereka memasuki ruang ganti tim tamu dengan tertib – terkejut dan terpana oleh kekalahan 128-122- dari Rockets yang sedang membangun kembali. Namun di sisi lain, ada kegembiraan murni.
Jalen Green, pencetak gol terbanyak Houston dengan 30 poin dan pemain terbaik saat ini, yang melakukan pelanggaran keenamnya dengan waktu tersisa 1 menit, 11 detik, adalah orang pertama yang muncul. “Aaaargh!” dia berteriak dengan gembira sambil meraih pintu. “Ya Tuhan!” teriak rekan satu tim lainnya, sebuah pujian untuk album studio ke-13 DJ Khaled.
Pelatih Stephen Silas dan asistennya berkumpul di luar ruang ganti mereka, memegang kotak skor, siap untuk segera membedah kemenangan terbesar Rockets musim ini. Meskipun mereka diharapkan untuk bersikap blak-blakan dan terus terang, sulit untuk percaya bahwa tidak ada kelegaan yang besar, baik secara internal maupun eksternal, terutama mengingat keadaan di mana Rockets muncul sebagai pemenang.
Hawks telah melakukan segalanya dengan baik. Lapangan belakang mereka, dipimpin oleh Trae Young dan Dejounte Murray, memiliki sinergi ofensif yang hanya dialami oleh sang juara. Young menyelesaikan dengan 44 poin berbanding 39 poin Murray, tingkat dukungan mencetak gol yang luar biasa dari duo yang baru berkumpul. Tidak ada hidangan lain yang selesai dalam angka ganda. Di antara mereka, 12 lemparan tiga angka berhasil dilesakkan, menghasilkan serangan balik tiga kali lipat yang biasa dilakukan oleh Steph Curry dan Klay Thompson.
Atlanta juga mengendalikan aspek emosional permainan. Rockets membuka permainan dengan kombinasi yang tepat dari permainan tidak egois dan serangan transisi yang ganas seperti yang mereka tunjukkan melawan Falcons di pembuka musim, tetapi mereka menahan tekanan, merespons, dan banyak lagi.
Hujan deras turun di pusat kota Houston, tetapi badai sesungguhnya mulai terjadi di dalam arena. Dengan waktu tersisa 6:35 pada kuarter ketiga, Houston tertinggal 90-74 dan tampak nyaris tak bernyawa. Pada titik musim ini, dalam 18 pertandingan, sudah ada beberapa pengulangan dari tim muda ini. Ada versi yang bertarung dengan berani tetapi gagal. Ada juga versi yang akan menyerah, dibatalkan dengan penghancuran diri.
Mengingat bagaimana permainan ini berlangsung, kemungkinan yang terakhir terlihat semakin besar. Silas mengatakan setelah pertandingan bahwa dia memperhatikan semangat dan energi timnya bahkan di awal babak kedua ketika Atlanta mulai menarik diri dan Houston kembali ke kebiasaan lamanya yang buruk. Tapi ada lebih dari sekedar JumboTron yang ditampilkan jauh di atas lapangan. Hanya 30 detik sebelumnya, Murray mencetak triple melalui tangan Jabari Smith Jr. terkuras dan kemudian mengejeknya dengan menepuk kepalanya, sebuah tanda yang jelas tidak menghormati standar kompetitif mana pun. Mereka yang menghabiskan setiap hari bersama Smith akan membuktikan sifat kompetitif dan rasa bangga yang kuat dari pendatang baru ini. Hanya masalah waktu sebelum segalanya menjadi lebih buruk.
Hawks dan Rockets semakin bersemangat di sini 😳
Dejounte Murray menyebut Rockets “terlalu kecil” 👀 pic.twitter.com/Ejb5ux8NTn
— Laporan Pemutih (@BleacherReport) 26 November 2022
Pelanggaran teknis dinilai kepada Smith, Murray, Green dan Young atas keterlibatan mereka dalam pertengkaran singkat tersebut. Namun pada saat itu, rekor Rockets tidak menjadi masalah, begitu pula usia atau pengalaman mereka. Mereka bekerja sama seperti yang tidak mereka lakukan sepanjang musim. Ada kebulatan suara. kebersamaan Persaudaraan. Bertarung.
“Kami tidak akan menerima rasa tidak hormat,” kata Green. “Pernah. Tidak peduli siapa itu. Dan kami akan selalu mendukung satu sama lain. Ini adalah saudara-saudaraku. Kami saling membutuhkan di penghujung hari, dan kami akan saling bergoyang di penghujung hari.”
Dengan absennya Alperen Sengun dan Bruno Fernando yang baru saja kembali dari cedera, Silas menempatkan Smith sebagai center di sebagian besar babak kedua. Secara ofensif, itu adalah satu hal, dengan Green dan Porter secara konsisten mampu menemukan celah di pertahanan dan menendang Smith, yang tidak memiliki masalah dalam melakukan tembakan perimeter. Smith menyelesaikan dengan 21 poin dan membuat lima angka 3, melanjutkan tren peningkatan untuk rookie. KJ Martin juga menyumbang 21 poin dengan bola pengganggu yang biasa, kekuatan menuruni bukit, dan pemotongan yang cerdas.
“Kami tidak mengalami turnover terlambat seperti di masa lalu,” kata Silas. “Itu adalah salah satu hal yang kami kerjakan selama istirahat empat hari kami – situasi di akhir pertandingan dan hal-hal yang akan kami jalankan. Ada kedewasaan yang datang dari setiap pengalaman yang kita miliki. Namun melewati semua yang kami lalui, turun dan melawan menunjukkan kedewasaan. Tapi juga karakter pemain kami.”
Namun di kuarter keempat, Rockets akhirnya mampu memaksakan keinginan mereka dari segi pertahanan. Dengan Smith sebagai penahan unit dan mampu berpindah beberapa posisi, Houston bermain dengan kekuatan yang sejujurnya belum pernah terlihat kecuali dalam ledakan singkat. Rockets menolak memberi Atlanta satu inci pun ruang, memaksa Falcons hanya menembakkan 4 dari 14 tembakan di kuarter terakhir (1 dari 7 dari 3) dan lima turnover. Green terpaksa menonton dari pinggir lapangan pada menit terakhir, tapi sebelum dia pergi, dia memastikan untuk meninggalkan bekasnya — di kedua ujung lantai.
JALEN GREEN MENUTUP MUDA DENGAN 5 KESALAHAN DAN MEMAKAI 3 DI UJUNG LAINNYA
PERTANDINGAN BISBOL! #Senjata Api pic.twitter.com/AA4ClVDKby
— Paulo Alves (@PauloAlvesNBA) 26 November 2022
“Saya tahu di kuartal keempat mereka bergantung pada saya, Scoot, dan lima orang yang ada di sana,” kata Green. “Siapa pun yang punya andil, kami akan terus memberi makan. Itu adalah sesuatu yang tidak kami lakukan di kuarter keempat. Tidak bermain-main, membalikkan bola. Saya pikir kami fokus pada pertandingan hari ini.”
“Selalu ada, tapi biasanya terungkap setelah kejadiannya kan,” kata Silas pada Jumat sebagai momen penentu bagi timnya. “Jadi kita akan lihat dari sini sejauh mana perjuangan kita. Ambillah skor 83 dari dua game tersebut, namun tetap berpegang pada permainan tersebut. Tunjukkan semua pertarungan dan karakter yang kami lakukan. Ini bisa menjadi salah satu jenis permainan yang menentukan.”
Rockets kini duduk di kedudukan 4-14. Ini bukan poin yang mereka harapkan saat ini setelah kamp pelatihan dan pramusim yang kuat, namun NBA terkadang tidak dapat diprediksi. Pembangunan kembali ini, meskipun melibatkan kemenangan dan kekalahan, juga berkaitan dengan hal-hal yang tidak berwujud. Kerikil. Keseimbangan. Roh.
Houston mendapatkan performa keseluruhan yang kuat dari pemain terpentingnya di Green dan kontribusi ofensif solid lainnya dari draft pick No. 3 baru-baru ini. Ini adalah pemeriksaan besar dalam daftar periksa pembangunan kembali. Namun tema yang lebih besar dan lebih penting hadir pada Jumat malam. Sebelum pertandingan, saya bertanya kepada Silas apakah kombinasi Young dan Murray adalah semacam cetak biru apa yang ingin dicapai Rockets. Dan mereka. Namun kemenangan Houston yang mustahil adalah cetak biru lainnya. Rockets telah menunjukkan komitmen terhadap Silas dan rencana permainannya, dan itu akan menguntungkan kedua belah pihak musim ini dan seterusnya. Mereka mungkin masih muda, tetapi mereka menolak untuk mundur dari siapa pun. Berpura-pura atau berpura-pura.
“Kami membutuhkan kemenangan itu,” kata Silas sambil tersenyum.
(Foto Jalen Green: Michael Wyke / Associated Press)