KNOXVILLE – Sebelum perkenalan, sebelum lagu kebangsaan, sebelum jalan layang, sebelumnya Bunda Maria mulai meluncurkan cukup banyak bola ke Sungai Tennessee untuk menakut-nakuti angsa, sebelum pertarungan wasit dan menentukan tim terbaik negara berada dalam masalah serius, 234 mahasiswa Universitas Tennessee di bagian bangku penonton di lapangan kanan di Stadion Lindsey Nelson terdengar suara tembakan keras ditujukan pada pelatih favorit mereka.
Keluar dari ruang istirahat UT, Tony Vitello memberikan pukulan telak kepada mereka. Mereka mengembalikannya: “Tony! Toni! Toni! Tony!”
Kemudian kembali ke persiapan. Melalui teleponnya, mahasiswa tahun kedua UT Baylor Bryant mengulas berbagai fakta relevan tentang pemain Notre Dame. Dia akan membaginya dengan 233 temannya – semuanya gratis untuk Game 1 Knoxville Super Regional, semuanya telah mengantri sejak pagi untuk pertandingan pukul 6 sore, banyak dari mereka mengenakan kaos “Classless vs. Catholics” — dengan berdiri di bangku penonton di barisan depan dan meneriakkan nama yang mereka perlukan untuk mulai melantunkannya pada saat yang tepat.
“Pacar itu baik,” kata Bryant. “Tapi kalau kamu bisa mendapatkan mantan pacar, itu jauh lebih baik.”
Dalam kasus baseman pertama Notre Dame, Carter Putz, penelitian yang dilakukan oleh Bryant dan temannya Tyler Riggsbee mengungkapkan nama-nama pacarnya saat ini dan dua mantan pacar untuk bernyanyi.
“Jika ada sesuatu tentang Anda di Internet, kami akan menemukannya,” kata Riggsbee tentang bagian pelajar yang tidak mungkin dilewatkan saat ini ketika Anda berada di dalam stadion berkapasitas 4.387 kursi ini. “Petugas baseman pertama itu akan mengalami malam yang sangat melelahkan.”
Baseman pertama itu, Carter Putz, menyerap beberapa nama sebelum pukulan pertamanya melawan Blade Tidwell dari UT. Kemudian dia meluncurkan fastball Tidwell ke tengah kanan, sebuah roket dua arah berlawanan untuk membuka skor. Lebih dari itu segera menyusul dalam kemenangan 8-6 Notre Dame.
Malam yang panjang… terkutuk telah tiba Tennessee dan penggemarnya.
Offseason yang panjang… menyiksa menanti jika Vols (56-8) tidak merespons dan menang di tempat yang sama pada hari Sabtu dan Minggu, itulah yang diperlukan bagi mereka untuk mencapai Omaha dan College World Series untuk kedua berturut-turut tahun. Jika gagal, salah satu tim Tennessee yang paling dicintai dan tim bisbol perguruan tinggi yang dominan dalam ingatan baru-baru ini akan gagal mencapai apa yang terasa seperti takdir selama berbulan-bulan.
Dan salah satu atlet Tennessee yang paling dicintai dan dominan dalam ingatan baru-baru ini akan melihat kariernya dipersingkat dengan cara yang paling kejam. Tapi Drew Gilbert akan bertindak paling kejam terhadap tujuannya sendiri.
Gilbert, gelandang junior Vols, kopling no. 4 pemukul, pemimpin emosional yang luar biasa dan proyeksi pick putaran pertama, dikeluarkan pada inning kelima dengan Tennessee tertinggal 8-2 saat ia memimpin serangan oleh wasit home plate Kellen Levy. Vitello dan pelatih Frank Anderson, di antara ribuan lainnya, kalah dari Levy. Anderson juga dikeluarkan.
Menurut aturan NCAA, itu berarti Gilbert akan diskors untuk Game 2 hari Sabtu. Anderson akan diskors selama tiga pertandingan. Namun masalahnya adalah ketidakhadiran Gilbert. Ini masalah besar. Dan saat Anda menonton tayangan ulangnya dan menyadari bahwa beberapa tawaran dari kata tertentu yang diawali dengan “F” diucapkan kepada Levy — dengan skor 1-0 — Anda harus menyerahkan sebagian besar tanggung jawab pada Gilbert.
Mengingat parahnya ejeksi di sini, pada saat ini di musim ini, akankah lebih baik bagi Levy untuk memberikan peringatan keras kepada Gilbert dan menceritakan lebih banyak tentang hal itu dan dia pergi? Ya. Dan saya pikir banyak wasit akan melakukan hal yang sama dalam situasi yang sama. Ngomong-ngomong, permintaan media untuk mengirim reporter biliar untuk berbicara dengan kepala kru Billy Van Rapphorst ditolak, yang konyol dan bertentangan dengan cara yang dilakukan, katakanlah, di turnamen bola basket NCAA.
Mereka merilis pernyataan dari Van Rapphorst lebih dari satu jam setelah pertandingan berakhir, dan pernyataan lengkapnya berbunyi: “Tennessee #1 Drew Gilbert memimpin beberapa lemparan selama bagian atas inning kedua dan masuk dari tengah lapangan. Untuk memulai giliran berikutnya, saya berbicara dengan pemain di sela-sela giliran dan memperingatkan dia untuk mengarahkan komentarnya hanya kepada timnya, bukan tim kami atau tim lain. Dia bilang oke dan dia semakin bersemangat. Selama inning kelima setelah start pertama, pemukul asal Tennessee, Gilbert, meneriakkan sumpah serapah, diikuti dengan sumpah serapah lainnya saat dia keluar dari kotak dan kemudian dikeluarkan.
Anda tidak dapat melakukan itu jika Anda Gilbert. Dan dia mengetahuinya. Rahangnya ternganga ketika Levy menabraknya, tapi aku tidak bisa membayangkan dia membuat kebiasaan mengarahkan kata-kata pada wasit seperti itu. Jika ya, dia beruntung. Dia dan Vols juga perlu memahami bahwa meskipun mereka menikmati peran penjahat dan keluhan dari sudut lain bisbol kampus saat mereka menang dan berbicara sampah, hal itu mengancam akan membuat mereka lebih rentan dalam situasi seperti ini.
Saya berbicara dengan Gilbert minggu ini tentang hal itu, dan tentang dua Drew Gilbert – pria yang bersuara sangat lembut dan sopan di luar lapangan, musuh utama kesopanan.
“Itu bukan sesuatu yang saya paksakan,” katanya. “Saya tidak memaksakan diri untuk menjadi seseorang, menjadi orang di lapangan dan menjadi orang lain di luar lapangan. Saya mencoba menjadi orang baik, orang baik di luar lapangan. Tidak ada alasan untuk menjadi orang jahat di luar lapangan, hal itu selalu kembali menggigit Anda. Saya hanya merasa ada banyak energi terpendam yang ingin saya keluarkan ketika saya berada di lapangan.”
Mengenai Vols yang dibenci, Gilbert berkata, “Itu bukanlah sesuatu yang kami nikmati atau tidak nikmati. Sejujurnya kami tidak peduli. Sepertinya, kami sebenarnya tidak melakukannya. Bagi kami, apa yang orang lain pikirkan tentang kami tidak berarti apa-apa jika Anda tidak berada di lingkaran dalam kami, yang penting adalah orang-orang di tim dan pelatih yang kami miliki. Kami benar-benar tidak peduli apa pendapat Anda.”
Dan semuanya bagus. Tapi sekarang hal itu menggigit dia dan mereka di lapangan. Dan jika Vols keluar dari ini? Mereka harus menjaga agar semua bom “F” di masa depan dan jari-jari terulur diarahkan pada orang-orang selain wasit.
Vitello, yang merasa panas ketika ejeksi terjadi, sudah cukup tenang saat ia tiba di konferensi pers untuk menggambarkan situasi dengan sederhana dan akurat.
“Tidak bisa ditarik kembali,” kata Vitello, mengacu pada pertandingan sebelumnya di mana dia bercanda dengan wasit lain bahwa dia tidak bisa mengendalikan emosi Gilbert.
“Saya tidak bisa berada di lapangan bersamanya,” kata Vitello tentang Gilbert. “Saya harap saya bisa. Saya akan membunuh untuk bermain dengan anak itu. Tapi dia membiarkannya tumpah ke sana sedikit.”
Sekarang Gilbert, orang yang telah berkembang berkali-kali dalam situasi tekanan untuk tim ini, orang yang melakukan walk-off grand slam untuk mengejutkan negara bagian Wright dalam perjalanan musim lalu ke Omaha, hanya bisa berharap rekan satu timnya dapat mengatasi tekanan musim ini tanpa dia. Sejauh ini, terlalu banyak Vol yang melakukan upaya jauh di bawah terbaiknya di postseason ini, meskipun hari Jumat adalah kekalahan pertama.
Performa Tidwell membuat tiga pertandingan singkat berturut-turut menjadi anggota tim terbaik di Amerika, dan tim dengan pertahanan yang sangat baik terlihat dalam empat pertandingan pascamusim. Terlalu banyak situasi besar dengan pelari dalam posisi mencetak gol juga tidak terisi.
“Mereka bermain bagus dan kami tidak,” kata Vitello, meski ia menangkis pertanyaan tentang tekanan menjadi favorit di turnamen yang tidak memiliki pemain nomor satu itu.
“Mereka memiliki musim yang mereka jalani sejauh ini karena mereka belum melakukannya,” kata Vitello tentang reaksi negatif para pemainnya terhadap tekanan. “Saya mencoba untuk tidak mengatakannya seperti saya seorang penjual mobil bekas, tapi jangan terlalu tinggi, jangan terlalu rendah.”
Vitello mengakui hal yang jelas tentang turnamen ini.
“Ini kekacauan,” katanya sambil melihat ke kiri, kepada penjaga base ketiga Trey Lipscomb dan pereda Ben Joyce, dua Vol yang melakukan pekerjaan itu pada hari Jumat. “Selamat datang, jika kamu tidak menyukainya.”
Siswa kelas dua Chase Dollander, juara staf ini dan penulis salah satu acara singkat itu, akan menjalani musim ini di tangan kanannya pada hari Sabtu. John Michael Bertrand, teman Notre Dame, tipe sayap kiri yang memiliki peluang terbaik untuk mempertahankan rekor ini, akan menentang Dollander. Dia memiliki peluang lebih baik tanpa Gilbert di no. 4 tempat.
Vols masih memiliki lebih dari cukup pemain bisbol hebat untuk bertahan tanpa Gilbert. Dan mereka memiliki lapangan kandang. Itu penting. Ini seharusnya menjadi masalah lagi. Vitello mengungkapkan penyesalannya kepada para siswa, menggunakan kata favoritnya untuk mereka – “orang gila” – dan orang lain yang menciptakan suasana panas lainnya dan tidak diberi imbalan.
Tidak ada yang tahu apakah mereka akan diberi hadiah pada hari Sabtu. Tapi mereka akan melakukan apa yang mereka lakukan. Satu-satunya hal yang dapat Anda katakan dengan pasti tentang bisbol Tennessee saat ini, bahwa 234 siswa Tennessee akan beraksi setelah lemparan pertama dilakukan pada pukul 14.00. Mereka akan tahu apa yang harus dikatakan, dan kapan mengatakannya.
“Kami akan berada di sini,” kata Riggsbee. “jam 7”
(Foto oleh Drew Gilbert: Andrew Ferguson/Tennessee Athletics)
