Dean Smith melakukan pekerjaannya dengan baik di Norwich City. Ini adalah pernyataan yang memiliki banyak bukti pendukung, namun berapa banyak pendukung yang akan berdiri untuk memberitakannya?
Rasanya sudah lama sekali Norwich tidak bermain. Hasil imbang 1-1 di kandang West Bromwich Albion sebelum jeda internasional merupakan hasil yang mengecewakan. Hal ini juga menyoroti beberapa masalah mendasar di klub yang berada di luar tanggung jawab pelatih kepala.
Mengenai penugasan Smith yang sebenarnya, banyak pekerjaan yang dibutuhkan setelah kegagalan Liga Premier yang memalukan musim lalu. Dua puluh dua poin, lima kemenangan dan pemandangan biasa Carrow Road yang kosong jauh sebelum peluit akhir dibunyikan. Alasannya bermacam-macam, seperti yang dirinci Atletik.
Bagi sebagian orang, kontribusi Smith terhadap kegagalan tersebut datang dengan tingkat mitigasi yang paling besar – kegagalan dalam perekrutan dan personel bersamaan dengan COVID-19 dan cedera berarti dia diisolasi. Meskipun perpecahan yang disebabkan oleh kritik penggemar terhadap direktur olahraga Stuart Webber awal tahun ini belum dapat didamaikan, dinamika tersebut setidaknya memberi Smith perlindungan dan pengalihan perhatian.
Smith telah memenangkan 12 dari 42 pertandingan sejak menggantikan Daniel Farke pada November. Persentase kemenangannya akan kembali di atas 30 persen jika timnya mengalahkan Blackpool pada hari Sabtu. Setelah mengalami degradasi yang menyedihkan musim lalu dan dengan aktivitas transfer musim panas yang relatif terbatas, ia memimpin grupnya meraih 20 poin dari kemungkinan 30. Mereka berada di urutan kedua di Championship, dengan rata-rata dua poin per game, dan tidak terkalahkan dalam tujuh pertandingan, enam di antaranya mereka menangkan.
Beberapa orang mempertanyakan keinginan tim untuk bersaing di Kejuaraan dan jadwal bulan Oktober akan sangat membantu dalam memberikan jawaban yang lebih pasti. Delapan pertandingan Norwich termasuk lima pertandingan tandang. Setelah Blackpool, bulan ini akan menghadirkan pertandingan melawan pemimpin klasemen Sheffield United, tim peringkat ketiga Reading, tim peringkat keempat Burnley dan Watford, yang juga terdegradasi musim lalu dan bermain di bawah asuhan pelatih kepala yang baru ditunjuk Slaven Bilic.
Dean Smith telah meningkatkan mood di Norwich musim ini (Gambar: Getty Images)
Smith tidak sering membahas bahasa emosional di depan umum, tetapi dia menawarkan satu momen yang tidak terduga dalam konferensi pers hari Kamis. “Sejujurnya, saya sangat bangga dengan para pemain karena kami mengalami kekalahan musim lalu,” katanya. “Liga Premier sangat sulit. Mereka mengubah mentalitas mereka dengan sangat cepat untuk menjadi tim pemenang di Championship lagi.”
Sejak 2011, Smith telah menangani lebih dari 550 pertandingan senior antara Walsall, Aston Villa dan sekarang Norwich. Dua klub sebelumnya menikmati kemajuan dan perkembangan sejak pengangkatannya hingga saat pensiun. Tidak seorang pun boleh menganggap Smith tidak tahu apa yang dia lakukan. Namun ada kritik terhadap hal itu sebaiknya tongkat?
Mungkin lebih baik untuk mempertimbangkan perbedaan Smith dari pendahulunya.
Musim ini akan selalu menjadi tantangan terbesarnya. Farke unggul di Kejuaraan. Dia meninggalkan tim yang penuh gaya dan menyerang yang mendominasi permainan dan lawan. Mereka tidak sempurna, tetapi ketidaksempurnaan mereka terkelupas seiring berjalannya waktu. Bekas luka di masa lalu mungkin telah hilang, namun masa kini jarang bisa mendapatkan kemewahan seperti itu.
Gaya dan keyakinan sepak bola Smith dan Farke tidak berbeda – tetapi kepribadian dan karakteristik mereka berbeda.
Pendukung menyukai kebiasaan Farke yang merayakan bersama mereka sepanjang waktu, menyelesaikan tembakan penghargaannya sendiri dan memimpin sorak-sorai. Ia senang para pemainnya mendapatkan momen mereka, namun ia tidak bisa menghindar dari posisinya sebagai pemimpin tim, lapangan dan, dalam beberapa hal, klub. Karismanya menghasilkan energi.
Smith mengakui hal tersebut ketika dia tiba di Norwich, tetapi dia ingin mengubah dinamika itu. Dia ingin para pemain mengambil kepemilikan dan tanggung jawab yang lebih besar terhadap tim dan keputusan mereka di lapangan.
Musim lalu, Smith menerapkan insentif untuk mendapatkan hari libur dengan mencetak sejumlah poin tertentu dari sebagian permainan. Dia juga menggagalkan rencananya sendiri sambil memastikan semua orang ada di Colney dan menyelidiki apa yang salah atau mencari cara untuk memperbaikinya.
Kisah kekalahan 7-0 Norwich dari Chelsea musim lalu, ketika dua hari libur yang disepakati sebelumnya tetap berlaku, adalah salah satu momen menentukan bagi Farke dan staf kepelatihannya.
Smith, sebagai perbandingan, menjaga jarak dengan para pemainnya. Seringkali mereka bertanggung jawab untuk mengajukan pertanyaan dan jawaban dalam rapat tim dan pembekalan. Ini juga berarti bahwa jika Smith berterus terang, dampaknya akan lebih besar dan emosinya lebih sedikit.
Itu gayanya. Dia dipandang sebagai titik fokus dari segalanya dan dia tahu tanggung jawab yang dia emban untuk memimpin kelompoknya. Tapi itu datang dengan sedikit ego. Itu sebabnya Smith lebih memilih untuk tetap berada di terowongan dan menyemangati tribun penonton penuh waktu, dan hanya setelah semua pemain dan ofisial meninggalkan lapangan.
Dia ingin para pemain dan fans memiliki koneksi yang tidak bergantung padanya. Sejauh ini, sambungan tersebut masih dalam kondisi perbaikan.
Villa Park dan Griffin Park memiliki ruang galian yang berjarak setidaknya 50 meter dari terowongan. Smith harus mengikuti rute itu dan memberi penghargaan kepada penggemar sebelum meninggalkan arena. Di Carrow Road, apresiasinya sering kali hilang dari penonton. Satu pengecualian terjadi di Birmingham pada awal September, di mana terdapat jalan kaki singkat ke terowongan St Andrew dan Smith mampu memberikan satu atau dua pukulan tinju kepada para penggemar yang bepergian, yang baru saja menyaksikan gol kemenangan Oneel Hernandez.
Itu mungkin momen paling penting antara Smith dan penggemarnya sejak dia tiba.
Manajer Norwich tersukses saat ini, yakni Farke dan Paul Lambert, memberikan aksi-aksi yang menunjukkan mereka memimpin orkestra. Terutama penuh waktu setelah kemenangan. Smith berbeda, tetapi hal itu tidak berarti meniadakan apa yang dia lakukan dengan baik.
Penjelasannya mengenai kekurangan taktis, atau apa yang perlu diperbaiki, sering kali memberikan pemahaman yang mendalam. Itu termasuk rasa puas diri yang menjalar ke timnya setelah memimpin 2-0 di kandang Bristol City bulan ini.
“Para pemain memahami hal itu (dalam diskusi) dan mereka juga melihatnya,” kata Smith. “Saya kira mereka tidak melihat hal itu di lapangan pada saat itu dan itu adalah sesuatu yang perlu mereka tingkatkan dalam penyelesaian masalah taktis ketika mereka berada di luar sana.”
Smith tidak tertarik untuk menjadi pusat perhatian. Namun dia mempunyai tugas untuk menjadi wajah publik dari sebuah klub yang ingin meningkatkan kendali atas narasi tersebut. Semua ini akan membuat pekerjaan Farke menjadi lebih sulit; semua itu berarti Smith pantas mendapatkan lebih banyak pujian atas jalannya musim ini.
(Foto teratas: Laurence Griffiths/Getty Images)
