KOTA KANSAS, Mo. – Dalam pertemuan ngerumpi ofensif minggu ini, pelatih kepala Rams Sean McVay bertanya kepada para pemainnya, “apa yang ingin Anda lakukan ketika Anda dewasa?”
Kebanyakan dari mereka langsung menjawab, “Bermain sepak bola profesional.” Maksud McVay diterima. Bahkan dalam kekalahan beruntun terburuk dalam masa jabatannya, yang terburuk dalam karier beberapa pemain ini, musim terburuk pasca-Super Bowl sejauh ini oleh tim mana pun dalam sejarah NFL, dia tidak ingin para pemain melupakan bahwa mereka pernah bermimpi untuk menjadi pemain terbaiknya. di mana mereka.
“Ini sulit, melihat bagaimana musim ini berjalan. Itu sulit. Teman-teman ingin menang,” kata penerima Van Jefferson Atletik pasca permainan “(Tetapi) Anda bisa keluar ke sini dan bermain, sesuatu yang Anda sukai. Jadi mengapa tidak pergi saja ke sana dan saja bermain dan bebas? Setiap pria di ruang ganti ini ingin menjadi pemain sepak bola profesional. Pelatih McVay berkata, ‘Lalu mengapa kalian tidak pergi ke sana dan bermain saja? Selamat bersenang-senang.’ Itu baru saja membawaku kembali. Saya berada di kelas delapan. Apa yang ingin saya lakukan? Mainkan sepak bola profesional.
“Tidak peduli apa… teruslah bermain.”
The Rams saat ini tanpa quarterback awal mereka, dua penerima teratas mereka (No. 2 Allen Robinson mengalami patah tulang akibat stres di tulang navicularnya dan akan menjalani operasi akhir musim minggu depan), tekel pertahanan terbaik mereka, dan banyak bermain. dari linemen ofensif string kelima dan keenam — banyak di antaranya bahkan tidak ada dalam daftar pada bulan September atau Oktober. Tim tidak mengetahui apakah quarterback franchise Matthew Stafford, yang mengalami cedera leher dan dalam protokol gegar otak, akan kembali tahun ini.
Namun mereka tetap berada di sana, pada babak pertama melawan tim kuat Kansas City Chiefs. Sebuah permainan yang diperkirakan akan mengistirahatkan tim tuan rumah pada kuarter ketiga adalah 13-3 ketika pertandingan dimulai. The Rams tidak menggerakkan bola di udara dengan cukup efisien di kuarter pertama dan kedua, bukan — tetapi mereka tampaknya tidak mengharapkan hal itu, malah menghentikan permainan yang dimaksudkan untuk mencoba dan mempertahankan dorongan dari pelari depan MVP Patrick Mahomes sekaligus melindungi quarterback cadangan mereka yang tidak berpengalaman, Bryce Perkins, dari kesalahan dalam situasi lemparan dengan probabilitas rendah dikurangi Cooper Kupp dan Robinson dan di belakang iterasi garis ofensif ke-11 mereka dalam 11 pertandingan.
Dan saya juga bertanya-tanya tentang bagian ini, meskipun Rams dikurangi WR dan dengan cadangan yang tidak berpengalaman juga merupakan faktor dalam permainan. Karena itu masuk akal. https://t.co/AXkvdKHPxE
— Jourdan Rodrigue (@JourdanRodrigue) 27 November 2022
Tidak ada kemenangan moral, tapi kelompok ini — dipimpin oleh Perkins, sekelompok linemen dan penerima ofensif yang beraneka ragam, dan pertahanan yang akhirnya memutuskan bahwa kelompok ini akan menyerah — mencoba untuk keluar dari luncuran empat orang. pertandingan di lingkungan Kansas City yang paling tidak bersahabat pada hari Minggu. Mereka pasti kalah. Mereka banyak melakukan hal itu akhir-akhir ini.
Dan tentu saja, beberapa ketukannya adalah ayunan yang buta dan berkedip-kedip. The Rams memberikan umpan tajam kepada Travis Kelce, dengan cornerback Jalen Ramsey menjadi bek terdekat dalam permainan tersebut. Perkins melakukan dua intersepsi pada kuarter keempat, dua drive breaker setelah menjanjikan zona merah dan bahkan intersepsi zona akhir oleh keselamatan Nick Scott (kerusakan pertahanan kedua Rams dalam delapan pertandingan). Tekel yang gagal pada pukulan ketiga dan keempat bisa saja menjadi penghentian yang mengubah momentum pada drive pertama Chiefs di kuarter ketiga, namun malah menghasilkan drive sejauh 71 yard. Bahkan McVay mengalami cedera dalam satu tahun cedera parah ketika tekel Roger Carter yang tidak direncanakan menusuk wajahnya dengan bantalan bahunya saat jogging di lapangan pada permainan aktif pertamanya. Pipi McVay bengkak dan berubah warna setelah pertandingan, tapi menurutnya rahangnya tidak patah.
“Saya melakukan pukulan yang bagus, Roger langsung menabrak saya,” kata McVay usai pertandingan. “Itu adalah pukulan yang bagus. Saya berpikir, ‘Biarkan kesadaran mengalir bersama saya, ya ampun.’ Ini sebenarnya bukan masalah besar, (mungkin) terlihat lebih buruk ketika Anda akhirnya memainkannya lagi.”
Setara dengan jalannya tim yang sedang berjuang ini.
Namun bagi siapa pun yang melakukan hal ini dengan pemahaman yang jelas tentang taruhannya (pada dasarnya tidak ada) dan ekspektasi (rendah) serta pola pikir gambaran besarnya, ada titik terang yang sangat perlu dilihat oleh Rams. Unit tim khusus mereka memaksakan takeaway pertamanya tahun ini ketika penerima tingkat dua Ben Skowronek mengagetkan kembalinya dan membantu memaksa tendangan teredam yang berhasil dilakukan oleh cornerback tingkat dua Robert Rochell. Punter Riley Dixon mengkonversi down keempat melalui umpan punt palsu ke penerima Jacob Harris, yang merupakan penerimaan NFL pertama yang terakhir.
“Setiap tim akan memberikan yang terbaik, apa pun yang terjadi,” kata pemain tim khusus Christian Rozeboom. “Menempatkan orang-orang yang sudah diterima di lapangan, terutama di tim-tim khusus – Anda harus memiliki orang-orang yang sudah diterima untuk melakukan peran kecil mereka.”
Satu-satunya touchdown drive The Rams juga menunjukkan keberanian mereka. Perkins melakukan dua permainan keempat dan pendek, termasuk operan ke penerima tingkat dua Tutu Atwell pada permainan keempat dan kedua di mana Perkins, perlindungannya runtuh, terlempar keluar dari struktur dan bergerak untuk melakukan konversi. Touchdown NFL pertama Perkins juga terjadi di urutan keempat dan kedua, untuk Jefferson. Dalam permainan tersebut, konsep rute Skowronek menarik seorang bek menjauh (Jefferson memujinya untuk postgame ini) dan pemain belakang pemula Kyren Williams menerima tekanan buruk untuk memberi waktu kepada Perkins untuk melakukan lemparan.
“Jika saya berada di lapangan sepak bola dan menghindari kontak, bawa saya keluar lapangan,” kata Williams. “Anda tidak seharusnya berada di lapangan jika Anda tidak siap memberikan segalanya untuk tim Anda.”
Van Jefferson menerima umpan dari Bryce Perkins untuk mendapatkan TD di kuarter keempat. (Jay Biggerstaff/USA Hari Ini)
Dan pertahanannya – tidak, itu tidak sempurna. Pemain bertahan dikalahkan dengan beberapa lemparan kunci (dan dalam jangkauan yang ketat). The Chiefs memiliki lima permainan (semua operan) lebih dari 20 yard, kira-kira sama dengan rata-rata tertinggi NFL mereka yaitu 5,5 permainan per game. The Rams juga pada dasarnya membangun kembali umpan mereka setelah kehilangan tekel defensif A’Shawn Robinson karena robekan meniskus dan gelandang luar Justin Hollins pekan lalu.
Namun, ada sesuatu di sana, rasa kesal dan kesombongan yang bertujuan untuk menahan tembok melawan Mahomes dan pelanggaran zona merah yang terkenal produktif. The Chiefs mencetak gol di Minggu 12 ketika berada di zona merah dengan tingkat 72 persen, terbaik ketiga di NFL. Mereka melakukan ini dengan berbagai cara mental yang membingungkan; Sebuah tim NFL tahu ketika mereka merencanakan pelanggaran ini dan quarterback ini bahwa mereka akan mengumpulkan sejumlah yard yang serius. Pada hari Minggu, Rams menahan Chiefs dengan 1-dari-6 di zona merah dengan intersepsi, termasuk penghentian setelah perubahan mendadak ketika Perkins melakukan pick. Itu adalah pernyataan yang cukup signifikan dari sebuah kelompok yang telah menulis segalanya kecuali surga melawan cadangan dan quarterback yang lewat selama dua minggu terakhir mereka memasukinya untuk tahun ini.
“Pertahanan melakukan pekerjaan luar biasa dalam menghentikan zona merah,” kata McVay. “Bangga di sana. Orang-orang baru saja melakukan pekerjaan dengan baik. Kemampuan luar biasa membuat mereka mengambil tindakan sekali lagi, mengejar sepak bola tanpa henti. Saya pikir kami lebih bersih dalam eksekusi komunikasi dari depan ke belakang, di ketiga level pertahanan. Akan ada beberapa hal yang kami ingin kembalikan. Namun menurut saya itu adalah sesuatu yang benar-benar dapat Anda kembangkan. Itu lebih sesuai dengan apa yang kami harapkan dari orang-orang tersebut dalam menghadapi serangan yang luar biasa. … Ini adalah grup yang memiliki banyak kebanggaan.”
Ada kombinasi kecepatan-kekuatan yang menarik yang bekerja antara gelandang bertahan bintang Aaron Donald dan gelandang bertahan Michael Hoecht melawan lari dan operan. Ada energi yang sekarang akan dieksplorasi Rams dengan Hoecht dan gelandang bertahan Marquise Copeland, dua orang yang tidak berada dalam rotasi pertahanan saat tahun dimulai. Energinya mirip dengan serangan saat ia menatap ke garis gawang pada pemain keempat dan kedua dan massa merah yang menderu-deru di belakang zona akhir, dan mencetak gol — dengan sekelompok pemain yang tidak berada dalam rotasi ofensif ketika tahun dimulai.
The Rams akan berpisah dengan banyak pemain dalam daftar ini dalam beberapa bulan mendatang (beberapa melalui agen bebas, beberapa tidak), tetapi beberapa dari mereka akan bertahan karena saat ini staf pelatih dan kantor depan sedang mencari kesempatan untuk bertemu. jika mereka bisa.
“(Evaluasi) ini jelas merupakan sesuatu yang ingin Anda perhatikan,” kata McVay, “dan karena banyaknya cedera, hal ini benar-benar perlu dilakukan. Anda tidak benar-benar punya pilihan. Teman-teman akan mendapat peluang… dan Anda mendapat evaluasi yang bagus. Itulah satu-satunya cara Anda dapat melihatnya.”
Pertanyaan McVay kepada para pemainnya minggu ini adalah, “apa yang ingin Anda lakukan ketika Anda dewasa?” Dia, dan mereka, sekarang juga akan menanyakannya pada diri mereka sendiri – hanya dengan cara yang sedikit berbeda.
Mereka akan melakukan hal lain untuk tumbuh dewasa. Dan mereka akan mencari tahu akan menjadi siapa mereka nantinya.
(Foto teratas: William Purnell / Icon Sportswire melalui Getty Images)
