Adakah yang ingat pramusim ketika Sheffield United, yang saat itu berada di divisi ketiga, menghadapi satu klub Liga Premier dan satu lagi yang baru saja terdegradasi dari papan atas tetapi masih belum terkalahkan?
Jika tidak, itu bisa dimengerti. Bagaimanapun juga, saat itu adalah musim panas 2015 ketika Nigel Adkins, yang sudah terbukti menjadi pemenang promosi di level tersebut, tiba sebagai manajer di tengah ekspektasi yang tinggi namun United kemudian mengalami kampanye League One yang benar-benar menyedihkan.
Keinginan untuk menghapus posisi ke-11 pada musim 2015-16 berarti hasil imbang dengan Newcastle United dan Hull City, yang terakhir ditakdirkan untuk kembali ke papan atas di bawah Steve Bruce 10 bulan kemudian, mungkin berjalan dengan cara yang sama.
Malah, satu-satunya pramusim Adkins di Bramall Lane yang menguntungkan kita semua saat ini. Hasil tidak terlalu berarti, seperti yang kembali terlihat pada musim panas berikutnya ketika Chris Wilder yang baru diangkat melihat timnya, yang kemudian memenangkan League One dengan rekor klub 100 poin, dikalahkan oleh tim Liga Nasional FC Halifax Town dan Derby County.
Kebugaran, kebugaran, kebugaran – ditambah banyak waktu di lapangan latihan untuk menerapkan ide-ide baru, terutama dalam hal kecepatan perekrutan pemain baru. Ini adalah tugas utama pramusim.
Dalam hal ini, Oliver Norwood yakin beberapa minggu terakhir telah mencapai tujuannya bagi United meski kalah dari tim non-liga Scunthorpe United, tim divisi empat Mansfield Town, dan League One Barnsley.
“Para penggemar mungkin melihat beberapa hasil di pramusim dan berpikir, ‘Apa yang terjadi?’,” kata mantan pemain internasional Irlandia Utara itu. Atletik. “Tapi jujur saja, ini adalah latihan kebugaran; untuk menghilangkan karat darimu, untuk menghilangkan musim panas darimu.
“Masukkan pekarangan, itulah intinya. Belum ada yang bisa mempercepat. Ke Watford (pertandingan pembuka United pada 1 Agustus), jika itu penting, kami akan melakukannya.
“Secara pribadi, saya tidak pernah begitu menyukai pramusim. Itu tidak menggugah selera. Ini bukanlah alasan. Anda hanya ingin mendapatkan menit bermain di kaki Anda. Saya menjalani pramusim di mana kami tidak memenangkan pertandingan dan kemudian dipromosikan. Jangan membaca apa pun di dalamnya.”
Paul Heckingbottom juga tampak senang dengan beberapa minggu terakhir. Hal ini tidak diragukan lagi karena ia dapat bekerja dengan rekrutan musim panas United jauh lebih awal dibandingkan pendahulunya tahun lalu.
Ben Davies, pemain baru pertama Slavisa Jokanovic pada musim 2021-22, tidak dipinjamkan hingga kampanye Championship berusia sembilan hari. Sisanya, termasuk Morgan Gibbs-White dan Robin Olsen, menyusul di 48 jam terakhir bursa transfer.
Kali ini sangat berbeda ketika Tommy Doyle dan Anel Ahmedhodzic tiba tepat waktu untuk bergabung dengan rekan satu tim baru mereka di kamp pelatihan klub di Lisbon. Tom Lawrence, target lain yang telah ditunjukkan United dengan jelas niatnya untuk bergabung lebih awal melalui tawaran agen bebas, akan melakukan hal yang sama, hanya untuk Rangers yang melihat United pada menit terakhir.
Perspektif awal juga telah disampaikan ke Brighton & Hove Albion tentang kemungkinan Reda Khadra pindah ke Bramall Lane. Kesepakatan ini telah ditunda tetapi Heckingbottom tetap “yakin” kesepakatan ini akan selesai tepat waktu untuk perjalanan ke Vicarage Road.
United masih menginginkan lebih, semangat. Putar balik Lawrence yang terlambat membuat satu slot ofensif kosong. Ada juga kemungkinan keberangkatan sebelum jendela ditutup pada 1 September yang mungkin perlu ditutup.
Sander Berge dilaporkan menarik minat baru dari setidaknya dua klub Liga Premier. Sebagai Atletik terungkap pada awal Juni, dewan direksi United tampaknya menyetujui kepergian pria Norwegia itu, asalkan sebagian besar pengeluaran awal klub sebesar £22 juta ditanggung.
Dari segi finansial, penjualan Berge akan menjadi waktu yang tepat bagi klub yang tidak pernah menutup defisit £40 juta akibat degradasi dari Liga Premier. Hanya Aaron Ramsdale yang tersisa musim panas itu, bergabung dengan Arsenal dengan nilai £24 juta.
Namun dalam dunia sepak bola, Berge yang berusia 24 tahun akan menjadi kerugian besar, dengan penampilannya yang luar biasa selama putaran kedua membantu United melewati batas dalam perlombaan untuk play-off Championship musim lalu.
Tugas Heckingbottom, asalkan minat baru di divisi teratas diterjemahkan menjadi tawaran yang layak dipertimbangkan, adalah mengisi lubang setinggi 6 kaki 4 inci itu. Ini akan menjadi tugas yang sulit. Namun, pria berusia 45 tahun ini bisa merasa puas dengan kondisi musim ini yang tinggal seminggu lagi.
Sebagian besar pemainnya memiliki menit bermain yang banyak. Intensitas pertandingan, bahkan mengingat suhu tinggi baik di Portugal maupun di kandang sendiri, cukup baik dan bahkan ada kunjungan yang meningkatkan semangat dari pemenang AS Terbuka Matt Fitzpatrick untuk mempersembahkan trofinya kepada grup di Shirecliffe.
Tantangan United adalah meniru penggemar setia mereka dan meraih trofi. Itu tidak akan mudah – tidak di divisi di mana ketiga tim yang terdegradasi diharapkan untuk memberikan tantangan yang kuat, bersama dengan West Bromwich Albion dan Middlesbrough, asalkan Middlesbrough dapat merekrut striker yang andal.
Sunderland juga kembali ke divisi kedua, dan akan sangat menarik untuk melihat bagaimana penampilan Hull City di musim penuh pertama mereka dengan manajer ambisius asal Turki, Acun Ilicali, sebagai manajernya.
Senang rasanya memiliki juara AS Terbuka @MattFitz94 untuk mengunjungi anak-anak pagi ini.
Matt berpartisipasi dalam sesi tanya jawab dengan Bladesmen saat mereka melanjutkan persiapan mereka untuk musim baru. 👏 pic.twitter.com/LHmT7bOsBY
— Sheffield United (@SheffieldUnited) 18 Juli 2022
Keunggulan Heckingbottom adalah kemampuan Kejuaraan yang telah terbukti, ditambah kekuatan mendalam yang layak, dengan perlindungan untuk setiap posisi, setidaknya ketika semua orang fit.
Hal itu terlihat jelas dalam dua pertandingan persahabatan terakhir musim panas melawan Burton Albion dan Barnsley, ketika dua pemain XI yang berbeda turun ke lapangan dalam pertandingan yang berselang kurang dari 24 jam. Hanya di sayap kanan, di mana mantan pemain muda Crystal Palace Sean Robertson tampil mengesankan dalam kemenangan 3-0 atas Burton, manajer United harus melihat ke luar gedung.
Tentu saja, pra-musim tidak akan menjadi pra-musim tanpa sedikit pusing kepala di Bramall Lane, namun tahun ini segala kekhawatiran seperti kick-off di Mansfield harus diundur satu jam pada hari terpanas yang pernah tercatat di Inggris. kecil dibandingkan gangguan yang dialami pada tahun 2020 dan 2021.
Dua tahun lalu, perubahan aturan karantina COVID-19 berarti rencana perjalanan ke fasilitas pelatihan yang sama yang digunakan oleh Liverpool asuhan Jurgen Klopp di Evian-les-Bains, Prancis, selama seminggu di Edinburgh harus dibatalkan. Saat itu bulan Agustus di Skotlandia, hujan turun dan pertandingan persahabatan di Dundee United harus ditinggalkan pada babak pertama.
11 bulan berlalu dan pandemi ini kembali mendatangkan malapetaka, wabah di antara para pemain dan staf saat berada di Spanyol membuat markas latihan United di Shirecliffe ditutup selama 10 hari dan pertandingan dibatalkan. Meski kubu United sudah bebas COVID, Norwich yang punya masalah tersendiri membuat kunjungan mereka ke Lane juga harus ditunda.
Hasilnya adalah tim kurang matang setelah hanya menjalani satu pertandingan persahabatan yang berarti melawan Doncaster Rovers, yang berada di urutan kedua terbawah klasemen setelah bulan pembukaan kampanye.
Kali ini cedera adalah satu-satunya awan di cakrawala United. Beberapa sudah dinantikan, seperti Jayden Bogle, Oli McBurnie dan Billy Sharp setelah ketiganya absen pada akhir musim lalu. Jack O’Connell juga melanjutkan rehabilitasinya setelah hampir dua tahun absen karena masalah lutut.
Namun, pemain lain telah diambil sejak skuad Heckingbottom kembali berlatih, dengan Wes Foderingham, Adam Davies dan pendatang baru Doyle semuanya melewatkan bagian pramusim.
Serangan sengit dari jarak jauh. ⚡️
Enda Stevens dengan gol ketiga United di Burton tadi malam. ✊ pic.twitter.com/N9FiCmsshM
— Sheffield United (@SheffieldUnited) 23 Juli 2022
Bahwa Doyle tidak dapat tampil sama sekali setelah pertandingan dimulai merupakan sebuah kekecewaan besar karena hal ini berarti talenta Manchester City yang menarik ini perlu waktu untuk mengejar ketinggalan menjelang bulan Agustus yang sibuk yang akan menampilkan minimal delapan pertandingan.
Kehilangan Davies merupakan pukulan lain, terutama karena tekel dalam pertandingan melawan tim papan atas Portugal Casa Pia yang menyebabkan kiper rugby United cedera bukanlah tekel yang seharusnya dilakukan dalam pertandingan persahabatan.
Dia diperkirakan baru akan kembali pada awal September, yang berarti kiper akademi Jordan Amissah akan berada di bangku cadangan selama enam minggu pertama atau lebih. Jika sesuatu terjadi pada Foderingham, United akan memasuki bursa transfer.
Hal ini tidak akan dibatasi oleh jendela penutupan karena dimungkinkan untuk memanggil kiper darurat karena Amissah belum melakukan debut tim pertamanya.
Cedera menjadi masalah besar bagi United musim lalu. Pra-musim yang sangat terganggu harus menjadi salah satu faktornya, begitu pula jadwal Tahun Baru yang padat yang disebabkan oleh empat penundaan selama periode perayaan.
Heckingbottom juga merasakan buruknya kondisi tempat latihan tim utama di Shirecliffe – “terkadang hanya rawa” – juga berkontribusi pada serangkaian cedera jaringan lunak. Doanya terkabul beberapa minggu yang lalu ketika pekerjaan dimulai tidak hanya untuk memperbaiki drainase tetapi juga meratakan lahan yang memiliki kemiringan tertentu.
Proyek senilai £1,8 juta ini sedang berlangsung tetapi kawasan tersebut diharapkan siap sebelum cuaca berubah di musim gugur.
Kekalahan dari Scunthorpe, Mansfield dan Barnsley, yang kebobolan delapan kali dalam prosesnya, mungkin tidak membuat semangatnya meningkat, namun United tampaknya berada dalam performa yang baik menjelang musim baru.
(Foto: Gambar Adam Davy/PA melalui Getty Images)