Aston Villa adalah tim yang sedang naik daun, jadi, sebagai cerminan kebangkitan kolektif mereka, mungkin ada baiknya memulai dengan tim yang mungkin juga masuk dalam kandidat pemain terbaik musim ini.
Douglas Luiz dan Tyrone Mings menonjol karena konsistensi mereka sepanjang musim. Pemain Brasil itu mencetak lima gol dan membuat enam assist, sementara Mings berubah menjadi Mr Reliable dari Villa selama musim yang dimulai dengan dia kehilangan jabatan kapten dan kemudian posisi awalnya di bawah manajemen Steven Gerrard.
Ada juga teriakan untuk Ashley Young, yang masih kuat di usia 37 tahun. Jika musim dimulai pada bulan Januari, kapten John McGinn akan bergabung dengan Ollie Watkins, yang telah memecahkan rekor di Villa musim ini dan mencetak 15 gol. namanya.
Adanya banyak opsi menunjukkan bahwa Villa menjalani musim yang luar biasa – tentu saja di bawah asuhan penerus Gerrard, Unai Emery. Namun ada satu pemain yang sedikit luput dari perhatian namun tidak boleh diabaikan.
Emiliano Martinez, pemain pertama yang memenangkan Piala Dunia saat bermain untuk Villa, sangat konsisten sehingga penampilannya sering diabaikan.
Keunggulannya dianggap remeh. Diasumsikan bahwa dia akan bermain bagus dan oleh karena itu, ketika pemain berusia 30 tahun itu memunculkan sesuatu yang luar biasa, hal itu dianggap sebagai “Martinez hanya menjadi Martinez”.
Martinez dengan kekuatan penuh menggagalkan upaya Tottenham (Foto: Adrian Dennis/AFP via Getty Images)
Jadi, untuk menyegarkan pikiran dan memberikan keadilan bagi kiper, berikut adalah beberapa penyelamatan luar biasa yang dia lakukan musim ini.
Rasanya sudah lama berlalu, namun pada bulan November, Martinez sempat berkata untuk menghentikan Cristiano Ronaldo mencetak penampilan terakhirnya di Premier League dengan penyelamatan bagus untuk menggagalkan sundulan pemain Portugal itu. Villa menang pada pertandingan pertama Unai Emery sebagai pelatih.
Pola serupa pun terjadi. Di sini, melawan Everton, Martinez dengan luar biasa menepis sundulan Amadou Onana yang melewati mistar gawang untuk menjaga clean sheet Villa tetap utuh. Tim tamu kemudian memenangkan pertandingan di Goodison Park pada bulan Februari.
Pertandingan jarak dekat lainnya melawan Leeds United membuat Villa menang dengan satu gol. Di sini, Martinez menggagalkan upaya Jack Harrison dari jarak dekat dengan menjadikan dirinya besar di momen krusial.
Dalam beberapa kesempatan, Martinez mencetak gol penentu kemenangan melalui tendangan bebas, namun penyelamatan tersebut merupakan pilihan terbaiknya dalam situasi bola mati saat ia menepis upaya Philip Billing. Sekali lagi, Villa menang nyaman di kandang melawan Bournemouth.
Villa harus menahan gempuran serangan Chelsea di Stamford Bridge, namun Martinez menggagalkan upaya Kai Havertz dan Mykhailo Mudryk, serta menyebut penghentian ini bagus, melompat ke kanan untuk menepis tendangan Joao Felix yang membentur tiang gawang. Sekali lagi Villa menang.
Mungkin penampilannya yang paling mengesankan adalah saat bermain imbang 1-1 di Brentford. Dia menyelamatkan dengan baik untuk menyangkal Ivan Toney dari jarak dekat (di bawah) tetapi terpaksa keluar di babak kedua karena sakit.
Itu adalah periode ketika Villa tampak goyah tanpa pemain kunci mereka di bawah mistar gawang. Hal ini menjadi pengingat akan pengaruh yang ia miliki terhadap kelompok tersebut dan sumber jaminan yang ia berikan selama kampanye.
Daftarnya terus bertambah. Ada penyelamatan mengesankan saat menggagalkan upaya Alexander Isak saat Villa mengalahkan Newcastle 3-0 bulan lalu…
…dan penyelamatan ini untuk mencegah Diego Costa melawan Wolves, yang setidaknya memberi Villa peluang untuk menyamakan kedudukan di babak kedua, meskipun mereka akhirnya gagal.
Yang paling menonjol mungkin adalah penghentian (bel0w) melawan Harry Kane dalam kemenangan 2-1 baru-baru ini atas Tottenham Hotspur. Jarang sekali penyerang asal Inggris itu gagal saat berhadapan satu lawan satu seperti ini. Sebagian besar penjaga gawang tertinggal, berbaring di lapangan saat penyerang Inggris itu pergi untuk merayakannya. Pada saat klip ini diambil, Kane tampaknya akan mengkonversi sentuhan kedua Tottenham sore itu di kotak penalti Villa.
Namun menemukan cara untuk mendapatkan Martinez – bahkan untuk Kane – adalah masalah lain.
Tentu saja, ada beberapa titik terendah dalam perjalanannya. Martinez membutuhkan waktu untuk membiasakan diri dengan gaya passing dari belakang, meski kini ia terlihat lebih percaya diri dan percaya diri. Ada juga penampilan buruk dalam kekalahan kandang melawan mantan klubnya Arsenal. Namun cara dia merespons setiap kemunduran, yang dibumbui dengan penyelamatan-penyelamatan yang dia lakukan dan jelaskan di atas, menunjukkan bahwa penampilan ini hanya terjadi sekali saja.
Pembuang-buang waktu dan permainannya membuat lawannya kewalahan, tetapi bagi pendukung Villa, hal itu menambah pesona uniknya.
Memiliki perhentian kelas dunia memberikan landasan untuk sukses. Ya, dia kurang ajar dan mencolok, tapi dia juga penting dalam cara bermain Villa dan lini pertahanan terakhir yang andal.
Di pertandingan putaran terakhir, ia memiliki tangkapan terbanyak (49) dibandingkan kiper Premier League mana pun musim ini – sebuah keterampilan yang menumpulkan serangan dari sayap dan memastikan tuntutan Emery terhadap Villa terkendali dan terukur.
Tidak ada kiper lain yang seperti dia. Itu sebabnya dia menjadi pemain terbaik Villa musim ini.
(Foto untuk gambar atas: Alex Pantling/Getty Images. Dirancang oleh Sam Richardson)
