Itu Pelikan‘ Laju magis sepanjang paruh kedua musim akan terus bergulir.
Setelah kemenangan 105-101 hari Jumat atas Los Angeles Clippers, New Orleans secara resmi mendapatkan tempat di babak playoff, meskipun memulai musim dengan rekor 1-12 dan menyelesaikan 10 pertandingan di bawah 0,500.
Meskipun jalan menuju titik ini sulit, Pels sejauh ini memiliki tantangan terberat di masa depan, sebagai favorit untuk menjadi juara. NBA gelar menanti mereka di babak pertama dalam seri melawan Phoenix Matahari yang dimulai pada hari Minggu.
Perjalanan Pelikan hingga titik ini telah menjadi sebuah cerita yang menarik, dan pertarungan putaran pertama ini membuat kisah ini terasa semakin mustahil.
Pelatih kepala Pelicans Willie Green akan menghadapi mentornya, Monty Williams, dan tim Suns yang dia bantu latih selama Final NBA musim lalu. Terakhir kali Pelicans melaju ke babak playoff sebagai unggulan kedelapan, Williams menjadi pelatih kepala di New Orleans. bintang matahari Chris Paul memulai karirnya di Crescent City dan menghabiskan enam tahun pertamanya membawa franchise tersebut ke tingkat yang belum pernah dicapai sejak dia pergi.
Ikatan emosional kedua franchise ini akan menjadi jalan cerita utama sepanjang seri ini. Kita akan punya waktu untuk menyelesaikan semuanya. Saya pikir penting untuk memulai dengan hal yang paling penting: apa yang akan terjadi di lapangan.
Jadi, mari selami sisi Pelikan. Mereka memiliki tugas besar di depan mereka, dengan tim yang memiliki rekor terbaik di NBA menatap mereka. Namun New Orleans juga baru-baru ini menunjukkan bahwa mereka memiliki senjata yang cukup untuk menimbulkan masalah bagi Phoenix.
Berikut adalah beberapa pertanyaan terbesar yang harus dijawab Pelikan menjelang seri ini:
Adalah Brandon Ingram siap untuk close up-nya?
Setiap tahun, babak pertama babak playoff menampilkan setidaknya satu atau dua bintang muda yang menarik perhatian dan memperkenalkan diri mereka kepada dunia selama pengalaman pertama mereka di panggung besar.
Tahun lalu Ya Morant, Devin Booker Dan Trae Young maju ke depan dan membuktikan bahwa mereka termasuk golongan elit.
Jika Pelikan ingin bersaing di seri ini, mereka membutuhkan Ingram untuk masuk dalam daftar itu tahun ini.
Meskipun absen dalam 27 pertandingan karena cedera, Ingram bisa dibilang sedang menjalani musim terbaik dalam karirnya, menunjukkan peningkatan yang signifikan di kedua sisi lapangan dan sebagai pemimpin. Dia membalas kinerja 27 poinnya Santo Antonius di putaran pertama turnamen Inspeel dengan 30 poin, enam rebound, dan enam assist melawan penutup mata.
Terakhir kali Ingram bermain melawan Suns, ia menyelesaikannya dengan 28 poin, lima rebound, dan tujuh assist dalam kemenangan 15 poin pada 25 Februari. Paul tidak hadir malam itu, yang membuat perbedaan besar. Tapi Ingram menunjukkan dia bisa mendapatkan tempatnya melawan bek sayap elit Suns.
Tidak banyak yang percaya Pelikan punya peluang di seri ini. Ingram akan menjadi kunci untuk memastikan timnya tetap percaya.
Bisa Jonas Valančiūnas tergantung di kuarter keempat?
Selama dua musim terakhir, Suns telah berubah menjadi tim paling mematikan di NBA dalam situasi pertandingan akhir.
Mereka memiliki point guard paling cerdas dalam permainan (Paul) yang berbagi backcourt dengan penembak elit (Booker) dan pertahanan yang menyesakkan. Williams juga menjadi favorit untuk memenangkan Pelatih Terbaik Tahun Ini musim ini.
Mereka unggul 33-9 dalam pertandingan dengan selisih lima poin dalam lima menit terakhir.
Tim ini mempersulit siapa pun melawan mereka di kuarter keempat. Mereka ahli dalam menemukan kelemahan suatu pertahanan dan menyerangnya berulang kali. Salah satu area utama untuk New Orleans adalah Valančiūnas dan seberapa baik dia bisa bertahan jika dia menjadi target Paul dan Booker.
Kedua penjaga Phoenix sangat mematikan di jarak menengah, dan mereka melahap semua penampilan mudah jika pertahanan tidak agresif dengan mereka dalam jangkauan pick-and-roll. Valančiūnas jauh lebih baik untuk tetap berada di belakang dalam perlindungan “jatuhkan”, di mana ia memberikan lebih banyak ruang kepada penjaga lawan untuk melindungi tepi dan hadir di papan.
The Suns telah menggunakan beberapa set yang menarik ketika tim-tim ini bertanding untuk memaksa Valančiūnas ke perimeter, di mana dia sedikit kurang nyaman untuk menggerakkannya. Pels cukup berhasil mempertahankan set tersebut, tetapi bagaimana mereka akan merespons setelah Paul dan Booker merasa lebih nyaman menyerang Valančiūnas di luar zona nyamannya?
Akankah mereka tetap bersama Valančiūnas dan menerima hasilnya? Akan mencoba untuk lebih terhubung dengan mereka Jackson Hayes di lima? Apakah mereka akan semakin bersandar Larry Nance Jr. di tengah?
Hayes dan Nance terkadang bisa bertahan, tapi Valančiūnas tampil luar biasa di momen-momen akhir pertandingan untuk Pelikan sepanjang tahun. Dia bermain lebih banyak menit (98) dan mencetak poin lebih banyak (52) daripada siapa pun di tim selama menit “kopling” (ketika skor berada dalam jarak lima poin dalam lima menit terakhir). Kehadirannya sebagai rebounder dan opsi post-up telah terbukti menjadi aset besar bagi New Orleans di beberapa momen besar musim ini.
Akankah Green tetap berpegang pada apa yang dia ketahui dan percayai pada Valančiūnas, atau akankah Phoenix memaksanya untuk beradaptasi? Ini akan menjadi medan pertempuran besar di seri ini.
Bisa ramuan jones Pemesan berisi?
Booker mungkin menjadi bintang terobosan tahun lalu, tapi dia membuktikan dirinya sebagai superstar yang bonafid tahun ini. Dia kemungkinan akan berada di lima besar dalam pemungutan suara MVP setelah hasilnya diumumkan.
Sejak jeda All-Star, ia mencetak rata-rata 30,7 poin, 4,5 rebound, dan enam assist pada 52/43/88 shooting split. Dia tampil hebat sepanjang tahun, tapi permainannya telah naik ke level lain dalam sebulan terakhir.
Rasanya gila mengirim pemula untuk menjaga orang seperti ini. Namun Jones tidak seperti kebanyakan pemula lainnya.
Dia sudah menjadi salah satu bek paling mengganggu di liga, dan posisinya sebagai No. 1 di lineup ini akan mengikatnya dengan Booker setiap saat. Paul juga akan sulit dihadapi, tapi New Orleans mungkin punya peluang jika mereka bisa membatasi Booker.
Ini bukanlah tugas yang mudah. Pencetak gol terbanyak The Suns adalah salah satu penembak terberat di posisi penjagaan. Dia tahu bagaimana mencapai tempatnya, dan dia tidak takut saat pertandingan dipertaruhkan. Ini akan menjadi tantangan besar bagi Jones dalam pengalaman playoff pertamanya.
Namun ia membela Booker dengan baik saat diberi kesempatan musim ini. Menurut NBA.com, Booker menembakkan 10 dari 26 tembakan dari lapangan (2 dari 10 dalam 3 detik) ketika Jones menjadi bek utama yang melawannya.
Jones juga melakukan lima turnover. Pemain pendatang baru ini memiliki naluri yang luar biasa, dan ia tahu bagaimana menggunakan tinggi badannya untuk menguasai bola ketika penjaga lawan menjadi ceroboh.
Dia akan membuat hidup Booker sesulit mungkin, dan dia akan memaksanya untuk selalu tepat sasaran setiap kali dia menguasai bola. Tapi Booker adalah salah satu orang yang bisa membuat pemain bertahan yang luar biasa terlihat konyol.
Ini akan menjadi TV yang wajib ditonton saat keduanya berperang. Ini bisa menjadi seri ketika Jones mengklaim tempatnya di antara para bek elit dalam permainan.
(Foto teratas Chris Paul dan Jose Alvarado: Sean Gardner/Getty Images)
