Sebelum bola pertama ditendang dalam kemenangan 2-0 West Bromwich Albion melawan Bristol City, 2.500 pendukung tandang mengarahkan rasa frustrasi mereka pada tersangka yang biasa.
Guochuan Lai, pemegang saham pengendali Albion, telah menerima banyak kritik pedas sepanjang musim ini. Mulai dari kegagalan tenggat waktu transfer, ketika Josh Onomah dan Steven Alzate tampaknya akan menandatangani kesepakatan pinjaman selama satu musim namun transfer tersebut gagal pada menit ke-11, hingga puncak era Steve Bruce – Lai memang yang paling terkena dampaknya. merasakan frustrasinya.
Lawan Lai untuk pertandingan ini, Stephen Lansdown, duduk di kotak utama tuan rumah seperti biasa. Meski tidak populer secara universal, di awal musim ia merilis video yang menguraikan kegembiraan dan ambisinya untuk musim depan.
Albion tidak membutuhkan Lai untuk hadir setiap minggu. Dia berbasis di Tiongkok, dengan sebagian besar kepentingan bisnisnya berada di negara asalnya. Peraturan ketat terkait COVID-19 masih berlaku sehingga membatasi kemampuannya untuk datang menonton timnya meski dia menginginkannya.
Namun apakah ia mengangkat gelas untuk kemenangan keenam Carlos Corberan dalam tujuh pertandingan terakhirnya? Apakah dia mengudara ketika Brandon Thomas-Asante memastikan kemenangan dengan gol pesaing musim ini? Apakah dia memeriksa skornya? Tidak ada yang tahu.
WOW – Sungguh tujuan yang luar biasa @WBAkata Brandon Thomas-Asante 😳🎯
Awasi kami @EFL sorotan di ITV4 jam 9 malam ini pic.twitter.com/O8k2L96wgO
— Sepak Bola ITV (@itvfootball) 26 Desember 2022
Sebagai investasi finansial, akuisisi West Brom dari Jeremy Peace pada tahun 2016 terbukti bermanfaat. Pinjaman sebesar £4,95 juta ($6 juta) dari klub untuk membantu Wisdom Smart Corporation Limited – perusahaan lain yang dimiliki oleh pengusaha Tiongkok tersebut – telah mendukungnya melewati pandemi COVID-19. Dengan tenggat waktu 31 Desember yang semakin dekat dan tidak ada indikasi dari klub selain surat yang dirilis pada 30 Juni yang mengatakan bahwa pengusaha Tiongkok bermaksud membayar kembali pinjaman tersebut, ada kecemasan yang nyata di tribun penonton, dengan para pendukung khawatir tentang masa depan.
Dikombinasikan dengan West Bromwich Albion Group, perusahaan induk klub, yang mengirimkan pemberitahuan kepada pemegang saham minoritas tentang niat untuk menandatangani perjanjian pinjaman dengan MSD Holdings, cabang perusahaan investasi raja teknologi Inggris Michael Dell, kekhawatiran semakin memburuk. Pinjaman tersebut bisa berjumlah antara £15 juta dan £25 juta ($18 juta dan $30 juta), menurut Daily Mail.
Didirikan pada tahun 2009, MSD telah meminjamkan sekitar £170 juta ($204 juta) kepada klub-klub Inggris termasuk klub Liga Premier Southampton, menyediakan dana untuk pengambilalihan Burnley sebesar £200 juta ($240 juta), dan pinjaman kepada Derby County, yang digadaikan terhadap Pride Park, stadion mereka. MSD memiliki rekam jejak yang terbukti dalam membantu klub-klub sepak bola, namun di masa yang penuh ketidakpastian ini, suara dari pimpinan klub adalah hal yang pantas bagi para suporter.
Jika bukan Lai, maka Ron Gourlay, kepala eksekutif klub, bukan? Yah, hampir tidak.
Gourlay tidak bisa disalahkan atas kesalahan pengelolaan keuangan jangka panjang di klub. Pinjaman Wisdom Smart Corporation sudah ada sebelum masa konsultasinya dan dia tidak mengetahui “Pinjaman Perdamaian”, yang dia coba atasi dengan penyelidikan independen, ketika dia ditunjuk sebagai CEO.
Keputusan Gourlay untuk menunjuk Bruce tidak diragukan lagi adalah keputusan yang salah dan dia mendukung teman lamanya lebih lama dari yang seharusnya, tetapi Gourlay akhirnya menyadari bahwa posisi pria berusia 61 tahun itu tidak dapat dipertahankan dan memecatnya. Dia kemudian memimpin proses rekrutmen ekstensif untuk mengidentifikasi Corberan sebagai kandidat menonjol dari daftar pelatih menjanjikan – yang ternyata sukses besar.
Demikian pula, tanpa fasilitas pencari bakat yang sebanding dengan beberapa rival mereka di Championship, bisnis musim panas West Brom terbukti cerdik. Dia memimpin pengejaran Jed Wallace, Tom Rogic dan John Swift, salah satu mantan pemainnya di Reading, dan berhasil meskipun ada minat serius dari tempat lain. Dalam hal menarik pemain, Gourlay telah melakukan pekerjaannya dengan sangat baik sejauh ini dan, secara keseluruhan, para pendukung mengakui hal ini.
Namun, dia gagal memenuhi salah satu janjinya: komunikasi rutin dengan para penggemar. Pendukung West Brom telah menunjukkan rasa frustrasi mereka selama beberapa bulan dengan protes dan nyanyian yang direncanakan, namun hanya ada sedikit tanggapan dari dewan direksi. Diskusi yang terbuka dan jujur adalah sesuatu yang dia janjikan, namun belum terealisasi.
Gourlay mungkin memikul lebih banyak tanggung jawab atas kesuksesan klub baru-baru ini dibandingkan kegagalannya. Ada argumen bahwa ia dapat mengambil sebagian pujian atas peningkatan performa klub baru-baru ini – salah satu alasan mengapa para penggemar tidak lagi menyebut nama Gourlay setelah nama Lai.
Di lapangan tidak ada keluhan. Kemenangan keenam dalam delapan pertandingan mengangkat Albion ke peringkat 13 – bangkit kembali dari kekalahan di Coventry pada 21 Desember.
“Saya sangat, sangat senang dan sangat lelah,” kata Corberan. “Ketika saya lelah, saya hanya bisa membayangkan para pemain.
“Saya harus mengucapkan selamat kepada para pemain karena reaksi yang mereka tunjukkan, semangat dan kepribadian di babak kedua berarti bagi saya tim pantas mendapatkan tiga poin yang ingin kami raih.”
Untuk memastikan bahwa dinamika di luar lapangan mencerminkan revolusi West Brom di lapangan, jalur komunikasi baru diperlukan untuk membangun kembali kepercayaan antara pendukung dan dewan direksi.
(Foto teratas: Stu Forster/Getty Images)
