Banyak hal berubah dengan cepat di NHL. Belum lama berselang, hasil yang optimis terlihat Bintang akan menjadi tim terakhir yang lolos ke babak playoff di Wilayah Barat yang kompetitif. Dengan kurang dari dua minggu tersisa di musim reguler, ekspektasi telah berubah. Menangkis Vegas atau Los Angeles tetap menjadi prioritas utama bagi Dallas, namun pembicaraan tidak lagi berakhir di situ.
Divisi Tengah bisa dibilang yang terberat di NHL. Itu Longsoran Colorado sedang dalam perlombaan ketat dengan Florida Panther untuk Piala Presiden, dengan Avs memimpin dua poin. Central bisa dibilang membanggakan tim teratas di liga, dan bisa menjadi satu-satunya divisi di NHL musim ini yang mengirimkan lima tim ke postseason.
Itulah mengapa penting bagi para Bintang untuk menghindari braket tersebut dengan finis di posisi wild card teratas.
Melihat keadaan di Barat, tim dengan poin terbaik kedelapan bisa menjadi yang ketiga di Divisi Pasifik, baik itu tim Ksatria Emas atau itu Rajaatau Vancouverjika kamu percaya Canucks masih menjadi kandidat kuda hitam. Kedua tim saat ini mengantri untuk dua tempat wild card, Bintang dan Predatormemiliki poin lebih banyak dibandingkan Kings yang berada di peringkat ketiga Pasifik. Dallas dan Nashville juga memiliki satu pertandingan tersisa di Vegas, dan masing-masing memiliki keunggulan empat poin atas Golden Knights.
Ksatria Emas dan Raja lebih terlibat dalam pertempuran satu sama lain dibandingkan dengan Bintang atau Predator. The Stars, yang naik menjadi 91 poin dengan kemenangan 2-1 atas Hiu San Jose Sabtu, imbang dengan Nashville di klasemen. Predator memiliki tiebreak atas Stars, jadi Dallas mengantri untuk mendapatkan wild card kedua. Ini sekali lagi berarti bahwa Bintang dan Predator terkunci dalam pertempuran satu sama lain. Musim lalu, Stars mengejar Predator hanya untuk mendapatkan tiket ke postseason. Dengan 10 hari tersisa di musim reguler 2021, Predator secara tidak resmi mengakhiri musim Stars dengan kemenangan perpanjangan waktu 1-0 di Nashville.
Kini tampaknya kedua tim sedang menuju babak playoff, jadi pertarungannya lebih pada perebutan posisi. Implikasi dari pertarungan itu bisa berdampak nyata pada seberapa jauh kemajuan masing-masing tim di postseason.
Jika para Bintang finis di posisi mereka sekarang, di posisi wild card kedua, mereka akan menjalani putaran pertama dengan Avalanche. Jika mereka melakukan kesalahan besar, mereka akan bermain sebagai pemenang Minnesota Liar–Louis Blues seri, seperti yang terjadi sekarang. Dallas selesai dengan ketiga tim tersebut di musim reguler.
The Stars selesai 2-1-0 melawan Avalanche. Kemenangan pertama terjadi pada akhir November ketika Avalanche masih menghadapi pergantian roster karena cedera. Benar-benar bintang besar Nathan MacKinnon tidak bermain dalam kekalahan 3-1 dari Stars pada 26 November. Game kedua adalah kemenangan 4-0 untuk Avalanche. Game ketiga membutuhkan banyak power play goal dan goaltending Jake Oettinger untuk berdiri tegak di pesta keluarnya NHL.
The Stars membagi seri musim dengan Wild, menjadi 2-1-1. Minnesota tidak Marc-Andre Fleury dalam tiga pertandingan pertama, tapi dia menjadi starter untuk kemenangan 3-2 Wild dalam perpanjangan waktu Kamis di Dallas.
The Stars unggul 1-3 melawan The Blues musim ini dan membuka seri musim reguler dengan kemenangan 4-1 pada 20 November. Setelah itu, terjadi tiga kekalahan berturut-turut di mana para Bintang tidak bisa mencetak lebih dari satu gol dalam satu gol pun. pertandingan, termasuk kekalahan 2-1 di St. Louis pada tanggal 9 Januari yang berakhir kontroversial dengan peresmiannya.
Di sisi lain, jika Dallas bisa finis di posisi wild card pertama, jalan menuju Final Wilayah Barat tampak tidak terlalu menakutkan. The Stars akan memainkannya Api Calgary di babak pertama dan, jika mereka berhasil melakukan kesalahan itu, pemenang seri antara tersebut Perusahaan Minyak Edmonton dan para Raja, Ksatria Emas, atau Canucks. The Stars memiliki satu pertandingan lagi melawan Flames, Oilers dan Canucks.
The Stars memiliki skor 1-1-0 melawan Flames musim ini, dengan pertandingan terakhir terjadi Kamis di Calgary pada malam kedua berturut-turut. Pertandingan pertama dalam seri musim ini adalah kemenangan perpanjangan waktu 4-3 di Calgary pada tanggal 4 November. Game kedua adalah kekalahan 4-3 di Dallas pada 1 Februari di mana Stars memimpin 3-1 dengan enam menit tersisa. dalam regulasi dan kebobolan tiga gol dalam empat menit karena keruntuhan di akhir. The Stars menang 2-0-0 melawan Oilers, dengan pertarungan terakhir Rabu di Edmonton. Dallas unggul 2-1 melawan Los Angeles, dengan kekalahan 4-0 terjadi pada malam kedua pertandingan berturut-turut di awal Desember. The Stars bermain imbang 0-1-1 melawan Golden Knights, dengan pertandingan terakhir yang berpotensi kritis akan terjadi pada minggu terakhir musim ini di Dallas. Vancouver masih kesulitan untuk lolos ke babak playoff, tetapi Stars unggul 0-2-0 melawan Canucks musim ini.
Dengan posisi wild card pertama yang dianggap sebagai skenario terbaik bagi para Bintang, pertanyaannya adalah apakah mencapainya merupakan proposisi yang realistis. Di atas kertas, semuanya baik-baik saja bagi para Bintang.
Menurut TankathonPredator memiliki sisa terberat kedua di NHL. Mereka memiliki tujuh pertandingan tersisa, dan enam pertandingan melawan tim teratas dalam perlombaan playoff. Mereka bermain melawan Colorado, Calgary (dua kali), Minnesota, Teluk Tampa dan St. Satu-satunya pertandingan “mudah” yang mereka miliki adalah final musim reguler mereka di Arizona, dan bahkan itu adalah malam kedua berturut-turut setelah bermain melawan Colorado malam sebelumnya.
The Stars, di sisi lain, memiliki sisa jadwal termudah ketujuh di NHL. Dua lawan mereka yang tersisa di babak playoff sedang dalam perjalanan mendatang di Edmonton dan Calgary. Setelah itu, semua pertandingan melawan tim di luar babak playoff, dan semua pertandingan tersisa setelah tiga pertandingan tandang mendatang adalah pertandingan kandang. Dengan Bintang dan Predator yang sama-sama berada di klasemen saat memasuki homestand, merupakan ekspektasi yang adil bagi Bintang untuk menjadi yang teratas dari Predator.
Tentu saja ada twist lain. Jika jadwal brutal berhasil melumpuhkan Predator, pertarungan wild card para Bintang sekali lagi dapat menampilkan Ksatria atau Raja Emas. Los Angeles memiliki 90 poin dan sisa jadwal termudah di NHL. Tak satu pun dari lima lawan terakhirnya masuk dalam babak playoff. Jika hal ini membantu para Raja mengamankan tempat ketiga mereka di Pasifik dan Predator tumbang, para Bintang akan kembali bersatu dengan Ksatria Emas.
Keunggulan permainan Dallas atas Vegas akan hilang pada hari Jumat. Ksatria Emas memiliki sisa jadwal termudah ke-11, dengan tiga pertandingan melawan tim non-playoff dan tiga pertandingan melawan tim playoff. Salah satu dari tiga lawan playoff tersebut adalah para Bintang. Pertandingan tanggal 26 April di Dallas, pertandingan ketiga hingga terakhir musim reguler bagi kedua tim, bisa jadi akan mempertaruhkan banyak hal.
Semua penafian tentu berlaku. Di atas kertas, segala sesuatunya tampak menguntungkan bagi para Bintang, namun mereka belum mendapatkan hasil di lapangan. Tampaknya tim tahun ini suka hidup di tepi jurang. Dalam kurun waktu empat hari, Bintang kalahkan tim sekaliber Tampa Bay Lightning dengan selisih yang sama mereka mengalahkan San Jose Sharks. Belum termasuk gol kosong, 29 dari 43 kemenangan mereka merupakan kemenangan satu gol. Lima belas dari 32 kekalahan mereka juga terjadi karena satu gol.
Mengingat keruntuhan yang dialami Stars di akhir musim baru-baru ini, dapat dimengerti jika proyeksi optimistis membuat penggemar sedikit tidak nyaman. Namun faktanya adalah, setelah tertatih-tatih, The Stars telah bangkit cukup banyak di paruh kedua musim ini. Mereka adalah tim yang dibangun dengan mempertimbangkan babak playoff. Sekarang, mereka mengendalikan nasib mereka sendiri untuk lolos ke babak playoff, dan mereka seharusnya bisa menentukan jalan yang akan mereka ambil.
(Foto Jamie Benn dari para Bintang yang bertarung memperebutkan bola melawan Brent Burns dari San Jose: Glenn James/NHLI via Getty Images)
