BALTIMORE — Kyle Gibsonyang bermain dengan Penjaga Texas pada tahun 2020 dan 2021, bangun pagi-pagi sekali di bulan April ketika Orioles berada di Arlington – perjalanan darat pertama mereka tahun ini – dan bertemu dengan petugas clubhouse Rangers untuk permainan Monopoly Deal. Gibson melakukan hal yang sama tahun lalu sebagai anggota Filadelfia Phillies ketika mereka pergi ke Texas.
Rookie berusia 35 tahun itu sedang memainkan permainan kartu ketika sekelompok rekan satu timnya di Baltimore lewat. “Apakah kamu memainkan Kesepakatan Monopoli?” kendi Cole Irvin bertanya padanya di pagi hari nanti. “Aku suka permainan itu.”
Gibson merasa ngeri. Dia belum pernah melihat siapa pun kecuali para clubbies memainkan versi kartu dari permainan papan klasik, tetapi Irvin cukup bersemangat sehingga para clubbies Rangers menghadiahkan mereka set Kesepakatan Monopoli mereka. Di pesawat tim pulang malam berikutnya, dua pemain lainnya bergabung dengan Gibson dan Irvin dalam permainan Monopoly Deal. Kini, Gibson dan Irvin memperkirakan pemain yang bermain berada di angka dua digit. Pada malam bebas di jalan, mereka berkumpul di kamar hotel.
Dalam tiga setengah bulan sejak Orioles mencetak set Kesepakatan Monopoli mereka, ketika mereka telah membuktikan diri sebagai salah satu tim terbaik dalam bisbol, mereka terus mengutak-atik peraturannya.
Bagaimana mereka bisa menjadikan Kesepakatan Monopoli lebih seperti permainan tim? Mereka menaikkan taruhannya: Tim harus mengumpulkan delapan set properti, bukan tiga. Jika Anda mendapat kartu penjara, pasangan Anda dapat mengirimkan uang jaminan Anda sehingga Anda tidak melewatkan satu giliran pun. Irvin, Gibson dan obat pereda Danny Coulombe Dan Mike Baumann adalah penentu utama peraturan baru ini, merancang cara untuk mengubah arti kartu “Pass Go” atau bagaimana menambahkan elemen yang lebih strategis.
“Kami memiliki banyak hal yang kami ciptakan yang sangat menyenangkan,” kata Irvin, yang menjalani musim liga besar kelima dan pertama bersama Baltimore. “Kita mungkin harus menghubungi Monopoly.”
Orioles yang berada di posisi kedua (57-36), yang meraih delapan kemenangan beruntun, mengalami kekalahan dari Penghindar pada hari Senin, bukan hanya tentang menulis ulang aturan permainan kartu. Mereka merevisi ekspektasi orang-orang di luar clubhouse mereka yang tidak percaya bahwa mereka akan kompetitif. Mereka meremajakan basis penggemar yang secara konsisten memadati Camden Yards untuk mendukung perayaan Homer Hose dan Sprinkler untuk hits ekstra-basis. Mereka menyadarkan orang-orang di sekitar bisbol, bahkan jika itu Sinar Teluk Tampa dimulai dengan awal yang bersejarah: Perlombaan Liga Amerika Timur masih jauh dari selesai.
Orioles, tim yang kalah lebih dari 100 pertandingan dalam tiga musim penuh dari 2018-2021, memasuki musim dengan peluang 10,4 persen untuk lolos ke babak playoff menurut FanGraphs, peluang terendah keempat dalam bisbol. Pada hari Senin, probabilitas postseason Orioles naik hingga 80,1 persen.
“Orang-orang yang telah berada di sini selama beberapa waktu, sejujurnya (saya) sangat bahagia untuk mereka,” kata manajer Brandon Hyde tentang orang-orang seperti itu. Cedric Mullins, Austin Hays, Anthony Santander Dan Ryan Mountcastle yang melalui pembangunan kembali tim. “Melalui tahun-tahun yang sulit untuk memulai karir mereka di sini dan dari Mei tahun lalu untuk melihat mereka meraih kesuksesan, untuk merasakan kemenangan dan belajar bagaimana untuk menang, untuk memahami bahwa dibutuhkan kemenangan. Itu sangat bagus.”
Jumat, di pertandingan pertama seri melawan Marlin mereka akan terus menyapu, O pindah 20 game lebih dari 0,500 untuk pertama kalinya sejak akhir musim 2014 dan untuk pertama kalinya sebelum Agustus sejak 1997. Pada ’14, mereka bermain imbang dengan AL East yang lolos dengan gelar dan maju ke Seri Kejuaraan AL sebelum tersapu Bangsawan. Musim dingin itu, mereka mengalahkan Nick Markakis dan Nelson Cruz dan gagal melakukan akuisisi besar apa pun. Jendela telah ditutup, karena tim O belum memenangkan pertandingan playoff sejak saat itu.
Namun angkatan 2023 ini baru saja dimulai. Orioles memiliki rata-rata 40 pemain berusia 28 tahun, tetapi inti yang patut ditiru di bawah jumlah tersebut di catcher Adley Rutschman (25), infielder Gunnar Henderson (22) dan Jordan Westburg (24), pemain luar Colton Cowser (23), dan kendi Kyle Bradish (26) dan Grayson Rodriguez (23), yang kembali dari Triple-A Norfolk untuk memulai pertandingan hari Senin. Mereka belum pernah tersapu dalam tiga pertandingan berturut-turut sejak debut Rutschman Mei lalu, unggul 124-91 sejak kedatangan penangkap muda itu. Selama akhir pekan, beberapa pemain menyadari Cowser — yang dipromosikan pada 5 Juli — belum mengalami kekalahan di liga besar.
“Anda memiliki susunan pemain yang sangat mirip (dengan juara bertahan Liga Nasional Phillies), kecuali hanya mengubah usia pemain,” kata Gibson. “Jadi, meskipun kami memiliki banyak veteran tahun lalu, kami memiliki banyak pemain muda (di Baltimore). Saya pikir dalam tiga hingga empat tahun, mungkin bahkan lebih cepat, Anda akan memiliki pemain dan superstar bonafide sebanyak yang telah dibentuk oleh tim (Phillies). Di situlah saya melihat tim ini. Menurutku, betapa bagusnya orang-orang ini. Sangat mudah untuk melihat sekeliling ruangan itu selama latihan musim semi dan memahami bahwa tim ini akan terbakar.”
Orioles berjarak lima tahun dari Manny Machado kesepakatan pertengahan musim dengan Los Angeles Dodgers memulai pembangunan kembali mereka, yang membawa manajer umum Mike Elias ke musim 2018. Rekor mereka telah digantikan oleh posisi draft amatir yang patut ditiru dan fokus baru pada pemain internasional untuk mempercepat pendakian kembali ke relevansi yang seringkali menyakitkan. Namun meskipun organisasi ini layak mendapat pujian atas para pemain yang telah mereka susun dan kembangkan – para manajer rival sangat memuji kemampuan mereka dalam menghasilkan pemain-pemain muda – terdapat peningkatan yang sama mengesankannya dari para pemain yang tidak terlalu muda, dan pujian bagi sesama pelatih. Matt Borgschulte dan Ryan Fuller, yang mengatur barisan dengan sangat baik dalam melakukan lemparan cepat. Huruf O berada di urutan kedua dalam bisbol di wOBA di lapangan yang kecepatannya setidaknya 95 mph.
Ada seorang berusia 29 tahun Ryan O’Hearn yang diperoleh dalam kesepakatan sekejap-dan-Anda-melewatkannya dari Royals dan dibersihkan pada hari Senin. O’Hearn, yang memukul 0,304 dengan OPS 0,866 memiliki salah satu kecepatan keluar terbaik dalam bisbol dan memukul bola 109 mph pada hari Senin. Atau 31 tahun Adam Frazieryang memiliki 12 home run hingga Juli setelah mencapai tiga home run di Seattle tahun lalu.
Harun Hicks, 33, membawa tim selama cedera Mullins. Setelah orang Yankee Melepaskan Hicks, yang membukukan .188/.263/.261 dengan .524 OPS dalam 28 pertandingan bersama New York, waktu bermain reguler dan memprioritaskan sikapnya di dalam kotak membantu Hicks membalikkan keadaan. Dalam 35 pertandingan pertamanya dengan Orioles, Hicks mencapai 0,255 dengan OPS 0,826 dan Hyde memuji kepositifan dan antusiasme Hicks. Namun pada Senin sore, dia masih merasa asin karena kalah dari Irvin dalam Kesepakatan Monopoli, sebuah penilaian yang adil, candanya, saat pelempar menggosoknya.
Tim yang bagus saling menyukai. Orioles ini, menurut orang-orang di clubhouse, berada di level lain. Anda harus menghindari menjelajahi kota-kota lain atau pergi ke makan malam mewah atau konser di jalan demi bermain permainan kartu dengan orang-orang yang sama dengan Anda yang telah bergaul tanpa henti sejak bulan Februari.
“Kelompok ini berkumpul dengan sangat cepat, sangat cepat. Ini sangat berkaitan dengan kepercayaan satu sama lain ketika kami sedang kalah,” kata Irvin, sambil mencatat bahwa tidak ada tim yang memiliki kemenangan comeback lebih banyak (33) daripada Orioles. “Jadi, kedekatan itu saja, persahabatan yang tidak pernah kami rasakan, tapi kami tetap fokus satu sama lain. Dan itu sangat menyenangkan. Itu sangat bagus.”
Lonjakan Orioles di bulan Juli dipicu oleh pitching, tempat yang logis bagi tim untuk melakukan peningkatan — terutama di middle relief — pada batas waktu perdagangan tahun ini. Rotasi mereka, yang juga mencakup Sumur Tyler Dan Dekan Kremer, adalah area lain yang menjadi perhatian, karena tim muda pasti akan berada pada batas inning dan Irvin baru-baru ini dipindahkan ke bullpen. Selalu ada cara untuk meningkatkan tim yang bagus dan Baltimore memiliki modal prospek yang patut ditiru dan kedalaman daftar pemain liga utama untuk mewujudkan perpindahan tersebut.
Bulan April yang hangat dianggap dimulai dengan cepat. Hingga bulan Mei, kantor depan masih menunggu dengan napas tertahan untuk melihat apa yang mereka miliki. Orioles pada bulan Juni, yang posisinya tidak seimbang, mungkin merupakan indikator terbaik tentang seberapa jauh kemajuan mereka, karena beberapa pemain menyesali permainan dan pukulan yang membuat mereka lolos. Tidaklah cukup lagi untuk memenangkan empat dari 10 pertandingan dan menjadi “dekat” dalam pertandingan lainnya. Mereka merasa seharusnya mereka menjalani tujuh, atau bahkan delapan pertandingan tersebut.
“Sejujurnya, ini adalah tim yang merasa seperti 80 hingga 100 pertandingan tahun lalu di mana mereka benar-benar bagus… mereka tahu itu nyata dan tidak palsu,” kata Gibson. “Saya pikir semua orang di musim semi memiliki kepercayaan diri untuk memasuki tahun ini seperti, ‘Hei, omong-omong, kami baik-baik saja.'”
Dunia bisbol lainnyalah yang sedang mengejar ketinggalan.
(Foto teratas Kyle Gibson: Tommy Gilligan / USA Today)