DENVER — Nikola Jokic berbalik dan kembali berjalan dengan satu kaki yang sudah familiar Anthony Davistembakan yang pertama kali dipopulerkan Dirk Nowitzki Sebuah lemparan tiga angka untuk mengakhiri kuarter ketiga. Penonton Ball Arena mencapai puncaknya. Itu Nugget Denver ditambahkan ke keunggulan mereka.
Satu menit memasuki kuarter keempat, Jamal Murraypintu dinding LeBron James, harus melepaskannya sebelum jam tembakan habis. Setelah pelompat Murray dengan lembut menembus jaring, James menggelengkan kepalanya, melihat ke bawah lapangan dan mengacungkan jempol pada Murray. Murray memberinya satu sebagai balasannya.
Nuggets kerap mendemoralisasi tim Danau Pada Selasa malam, dia menampilkan performa tembakan yang seharusnya menghilangkan keraguan tentang kelangsungan kejuaraan mereka. Mereka membaca setiap hukum. Mereka tampaknya berhasil melakukan setiap pukulan. Mereka menempatkan enam pemain dalam double digit. Mereka pelit dalam bertahan. Mereka menggerakkan bola seperti simfoni visual. Mereka memainkan salah satu permainan ofensif terbaik mereka di postseason — bukan prestasi kecil mengingat betapa bagusnya mereka di postseason.
Kemenangan 132-126 atas Los Angeles Lakers di Game 1 Final Wilayah Barat seharusnya menjadi studi kasus yang menarik bagi Denver. Menurut sebagian besar standar, Nuggets seharusnya memenangkan pertandingan ini dengan mudah. Mereka memimpin sebanyak 21 poin dan memimpin hampir sepanjang pertandingan, sebuah layup dari James membuat skor menjadi 2-0 pada penguasaan bola pertama, yang merupakan satu-satunya saat Nuggets tertinggal.
Tapi ketika Austin Reaves Mencetak lemparan tiga angka pada waktu tersisa 3:22, Lakers hanya kehilangan satu penguasaan bola. Dan Lakers menguasai bola dan peluang untuk menyamakan kedudukan di detik-detik terakhir, sebelum James gagal melakukan layup 3. Jadi, saat waktu syuting Rabu pagi tiba, Nuggets kemungkinan besar akan melihat versi berbeda dari diri mereka sendiri.
Mereka akan melihat versi yang mengecewakan, versi yang membangun keunggulan 21 poin, versi yang dipicu oleh penampilan bersejarah lainnya dari Jokić, dan versi yang memperlihatkan enam dari delapan pemain rotasi mereka memberikan kontribusi yang berarti. Dan mereka akan melihat versi diri mereka sendiri yang memungkinkan Davis mencetak 40 poin, James yang bermain fantastis dalam perjalanan menuju triple-double, dan versi di mana mereka membutuhkan beberapa pukulan besar untuk melindungi kemenangan yang tampaknya tidak mungkin terjadi. ditahbiskan kapan saja sebelum masa jabatan keempat.
NUGGET MENANG pic.twitter.com/JcJmnSfkg0
— Denver Nuggets (@nugget) 17 Mei 2023
“Saya lebih suka membereskan segalanya setelah menang daripada setelah kalah,” kata pelatih Denver Michael Malone. “Mereka berlari dan kembali ke permainan. Namun kami memiliki daftar pemain yang telah teruji dan telah bermain dalam banyak pertandingan jarak dekat. Tidak ada kepanikan. Yang ada hanya ketenangan dalam pertarungan kami. Kami tahu apa yang harus kami lakukan untuk menutup pertandingan.”
Apa yang Nuggets perlu pikirkan adalah apa yang mereka lakukan dengan benar untuk membangun keunggulan besar versus apa yang tidak mereka lakukan dengan baik dengan melihat keunggulan tersebut menguap. Dalam beberapa hal, Malone benar. Lakers cukup bagus sehingga Anda tidak sering mengabaikan mereka sepanjang pertandingan. Dan memang, Anda hanya perlu menganggap beberapa hal yang terjadi di babak pertama sebagai anomali.
Nuggets sempat memimpin pertandingan dengan skor 22-4. Jokić menyelesaikan dengan 34 poin, 21 rebound dan 15 assist. Dia mencetak 19 poin, 16 rebound, dan tujuh assist… saat turun minum. Di titik lain, Denver memimpin 32-14. Nuggets memasak penjaga Lakers D’Angelo Russel di hampir setiap kepemilikan di lantai. Lakers memulai permainan dengan tiga penjaga mereka, dan Denver memakannya hidup-hidup. Davis memulai permainan sebagai bek utama untuk Jokić, dan Jokić memakan permainan itu hidup-hidup.
Faktor-faktor ini membantu Nuggets membangun keunggulan besar yang tetap substansial hingga pertengahan kuarter keempat.
“Kami punya gagasan bahwa mereka akan memulai dari hal kecil,” kata Jokić. “Saya pikir pertahanan kami sangat bagus. Pertahanan kami sangat bagus, jadi saya ingin fokus mengembalikan bola. Mereka tidak mengejutkan kami. Saya hanya berpikir kami bermain sangat baik untuk membuka pertandingan.”
Apa yang awalnya hanya sebuah ledakan berubah menjadi menarik karena harta benda yang semakin menipis. Lakers mengungguli Denver di kedua ujung lapangan di babak kedua. Mereka mengalahkan Russell, yang merupakan saringan manusia untuk bertahan. Mereka bermain Rui Hachimura di tempat Russell dan menempatkannya di Jokić. Hal ini memungkinkan Davis untuk berkeliaran alih-alih menjadi bek utama, dan penyesuaian itu memberikan masalah yang signifikan bagi Nuggets.
Secara ofensif, Lakers mengincar Murray dengan James sebagai pengendali bola pick-and-roll, dan sebagai hasilnya, mereka secara konsisten mampu tampil mudah. Dalam sebuah seri, Anda biasanya tidak melihat banyak penyesuaian yang bersifat seismik selama pertandingan. Seringkali diperlukan film untuk menghapusnya. Tapi Lakers melakukannya, dan itu adalah alasan besar mengapa mereka mampu bangkit di kuarter keempat.
“Mereka mengejar kita,” kata Malone. “Mereka menjadi agresor dan membalikkan keadaan kami. Saya pikir eksekusi kami bisa lebih baik. Namun pada akhirnya, kami melakukan permainan yang cukup besar untuk memenangkan pertandingan.”
Dan itulah yang akan diambil Nuggets pada Selasa malam. Mereka melindungi lapangan tuan rumah sehingga mereka bekerja keras sepanjang musim. Dan mereka menunjukkan kepada diri mereka sendiri cetak biru untuk menyelesaikan seri ini. Jokić tidak hanya bagus secara historis, tetapi Murray juga berjuang melawan infeksi telinga dalam perjalanannya untuk mencetak 31 poin, lima rebound, dan lima assist. Paus Caldwell Kentavious Niat baik pertahanan Russell memanfaatkannya untuk menghasilkan 21 poin. Bruce Brown Dan Michael Porter Jr. digabungkan untuk 31 poin, dan Harun Gordon 12 tercapai.
Ketika Nuggets semuanya Jokić dan Murray, mereka adalah tim yang hebat. Ketika Jokić dan Murray memasak dan anggota tim lainnya juga memasak, Nuggets menjadi sangat, sangat sulit dikalahkan.
Membersihkan pertahanan mungkin lebih penting bagi Nuggets daripada apa pun yang terjadi secara ofensif. Lakers menembakkan 54 persen dari lapangan. Namun hal terpenting yang perlu diperhatikan adalah kualitas bidikan yang diambil Los Angeles. Nuggets menyerah pada layup dan easy floaters — salah satu alasan Davis mencetak 40 gol. Denver tampil luar biasa dalam bertahan di babak pertama, yang membuat penurunan di babak kedua sedikit membingungkan. Namun, ada beberapa contoh ketika Malone mengambil waktu istirahat karena frustrasi sambil melihat para pemainnya. Nuggets harus lebih baik dalam bertahan seiring berjalannya seri.
Namun, intinya adalah bahwa Denver memasuki kolom kemenangan di Game 1 dari seri terhebat dalam sejarah franchise. Meskipun jalannya tidak sempurna, Nuggets menemukan jalan mereka dengan cetak biru kejuaraan.
(Foto Jamal Murray dan Nikola Jokić: Garrett Ellwood / NBAE via Getty Images)
