NFL menggunakan aturan keuangan ultra-konservatif untuk mencegah timnya terjerat dalam kasus pinjaman dan kebangkrutan. Jadi ketika GT Real Estate (GTRE), pengembang fasilitas latihan Carolina Panthers yang sekarang sudah tidak berfungsi dan dimiliki oleh pemilik tim David Tepper, mengajukan kebangkrutan, pertanyaan yang wajar adalah bagaimana hal itu sesuai dengan pembatasan pendanaan liga.
“GTRE bukan bagian dari grup kepemilikan korporat klub,” kata liga pada 1 Juni ketika pengajuan Bab 11 dilakukan. “GTRE tidak memiliki aset apa pun yang terkait dengan sepak bola, juga tidak ada aset terkait sepak bola yang dijaminkan dengan cara apa pun untuk biaya yang timbul hingga saat ini atau kewajiban apa pun yang tersisa.”
Namun, tuntutan tersebut diuji secara serius sebagai kreditur terbesar dalam permohonan pengadilan dan dalam sidang maraton pada hari Rabu, perbedaan antara Panthers dan GTRE dipertanyakan. Intinya, pengacara kontraktor Mascaro/Barton Malow, yang pengajuan pengadilannya menentang pengajuan Bab 11 mengatakan bahwa mereka berhutang $80 juta, menggambarkan GTRE sebagai perusahaan cangkang dengan uang dan pengaruh nyata yang akan diperoleh Tepper dan Panthers.
“Hampir setiap aspek dari masalah ini dinodai oleh kendali Tepper dan Carolina Panthers,” tulis kontraktor dalam mosinya menentang usulan pinjaman kepada GTRE dari entitas yang dikendalikan oleh Tepper, DT Sports. Belakangan, kontraktor tersebut menulis bahwa ada “struktur yang suram dan mencurigakan yaitu perusahaan Debitur/Tepper/Carolina Panthers”. Debitur mengacu pada GTRE.
Faktanya, kontraktor meningkatkan “kemungkinan bahwa afiliasi debitur dan orang dalam lainnya (seperti Carolina Panthers) kemungkinan besar menjadi sasaran harta pailit,” yang berarti tim tersebut sendiri dapat diseret ke pengadilan kebangkrutan.
Mascaro yang usulannya didukung kreditor lain berpendapat GTRE merupakan bagian dari Panthers. Kontak utama GTRE sebelum kebangkrutan adalah COO Panthers Mark Hart, bantah Mascaro. Dan Panthers secara langsung membayar $163,5 juta dari $283 juta yang dihabiskan untuk pengembangan Rock Hill, SC, sebelum Tepper menutupnya.
Tepper melanggar perjanjiannya dengan kota Rock Hill pada bulan April, meninggalkan proyek ambisius yang diharapkan selesai pada tahun 2023. Panthers mengumumkan pada bulan Maret bahwa mereka menghentikan pembangunan fasilitas tersebut setelah Rock Hill gagal menerbitkan obligasi senilai $225 juta untuk membayar infrastruktur publik yang terkait dengan proyek tersebut.
GTRE mengajukan kebangkrutan pada tanggal 1 Juni setelah awalnya menunda proyek senilai $800 juta di Rock Hill, sekitar 25 mil selatan stadion pusat kota tim dan markas besarnya di Charlotte. Panthers memiliki visi besar untuk lahan seluas 240 hektar tersebut, dan mengatakan kepada politisi Carolina Selatan bahwa hal tersebut akan membuka lapangan kerja dan bisnis – toko ritel, restoran, dan hotel – ke wilayah tersebut. Konstruksi dimulai pada tahun 2020 dan kerangka baja kantor pusat masa depan terlihat dari Interstate 77bersama dengan pengerjaan pertukaran antar negara bagian baru yang didanai oleh negara bagian Carolina Selatan.
Tepper, manajer hedge fund yang terdaftar di Forbes dengan kekayaan bersih $16,7 miliar, menginvestasikan $163,5 juta dalam proyek Panthers, dan $55 juta lainnya melalui DT Sports, kata Jonathan Hickman, petugas restrukturisasi GT, dalam kesaksiannya pada hari Rabu.
Persidangan berkisar pada apakah pengadilan akan menyetujui pembiayaan sebesar $20 juta dari DT Sports ke GTRE, namun arus bawah adalah garis tipis antara perusahaan olahraga Tepper dan perusahaan real estate, yang semuanya berbagi alamat yang sama di Charlotte.
“Mengingat sejarah perdagangan orang dalam yang mendahului kasus ini, termasuk, namun tidak terbatas pada, fakta bahwa Carolina Panthers diakui dan secara langsung membayar sebagian besar biaya pengembangan hingga saat ini (tentunya karena perusahaan cangkang yang sangat kekurangan modal seperti Debitur), pembiayaan yang diusulkan harus mendapat pengawasan ketat,” bantah Mascaro dalam dokumen pengadilan.
Surat kabar tersebut memuji Tepper sebagai “salah satu pemain paling berpengalaman dan paling cerdas di pasar yang ketat. Dia telah meniti karir dengan memanfaatkan situasi sulit demi keuntungannya.”
Seorang juru bicara GTRE menolak berkomentar pada hari Rabu.
Pengacara kreditor Mascaro, Rock Hill dan York County menghabiskan begitu banyak waktu untuk melakukan pemeriksaan silang terhadap Hickman, terutama tentang hubungan antara perusahaan Tepper, sehingga sidang berlangsung lebih dari tujuh jam dan akan berakhir Kamis.
Pengajuan perusahaan GT ke Menteri Luar Negeri Carolina Utara mencantumkan Tepper sebagai pemiliknya, tetapi tidak ada informasi tentang DT Sports atau Panthers.
Ditanya tentang tuduhan hubungan Panthers dengan GTRE, juru bicara NFL menjawab, “Tidak tahu apa pun tentang klaim kreditor atau apakah klaim itu akurat.”
(Foto oleh David Tepper: Bob Donnan/USA Today)