Musim panas brutal Kevin Durant dan Suns: Apa arti perdagangan blockbuster (atau tidak) bagi Phoenix

PHOENIX — Mari kita mulai dengan Jerry Colangelo, karena itu selalu merupakan langkah terbaik dalam situasi seperti ini. Dalam karirnya, Colangelo memiliki keduanya Phoenix Matahari dan Bola Basket AS. Dia melihat semuanya.

Sejak Kevin Durant pertama kali meminta perdagangan dari Jaringan Brooklyn pada akhir Juni, kabarnya Matahari sebagai tujuan pilihan, perbincangan membajak musim panas Arizona. Pertama, harapan. Lalu, ragu. Sekarang semuanya sepertinya macetban berputar, mesin menjadi bumerang, dalam keadaan mengerikan… mungkin?

Ugh.

Colangelo pertama kali bertemu Durant pada musim dingin tahun 2006. Tim Durant di Texas berada di pusat kota Phoenix untuk menghadapi Gonzaga dalam kontes penting non-konferensi. Durant, mahasiswa baru yang sedang dalam perjalanan untuk memenangkan hampir setiap penghargaan individu utama dalam bola basket perguruan tinggi, mencetak 29 poin dan sembilan rebound, tetapi Gonzaga mengalahkan Longhorns 87-77.

Empat bulan kemudian, Colangelo, yang saat itu menjabat sebagai direktur pelaksana tim nasional putra, bertemu Durant di lobi hotel selama Final Four di Atlanta. Dia mengatakan kepada penyerang Texas itu bahwa dia ingin mengundangnya ke kamp pelatihan Bola Basket AS. Colangelo terpesona oleh kegembiraan Durant. Dia memperhatikan Durant menatap matanya, sesuatu yang tidak dimiliki orang lain seusianya.

“Dia sangat antusias,” kenang Colangelo awal musim panas ini.

Durant tidak masuk tim Olimpiade pada tahun 2008, tapi dia masuk dalam tim Olimpiade NBA bintang, salah satu pencetak gol paling murni di liga yang pernah ada, dan andalan Bola Basket AS. Dia membantu menghasilkan medali emas pada tahun 2012, 2016 dan 2021, pencetak gol terbanyak dalam sejarah Olimpiade Bola Basket AS. Dari posisinya, Colangelo melihat sosok yang berubah, namun bakat basketnya sama.

“Dia bukan anak yang ceria dan bersinar seperti ketika saya bertemu dengannya sebagai mahasiswa baru, tapi tidak ada orang yang seperti itu,” kata Colangelo. Atletik. “Semua orang berubah. Saya akan mengatakan ini: Saya sangat menghormatinya. Apa yang telah dia lakukan dengan bakat dan kontribusinya…dia jelas merupakan sebuah lingkaran. Dia menyukai permainan itu. Tapi dia bukan orang yang blak-blakan, jadi ketika Anda berbicara tentang tingkat cipratan, dia akan melakukan cipratannya di trek. Itulah dia.”

Musim lalu, Suns membukukan rekor terbaik NBA, namun kesulitan di babak playoff dan kalah dari Dallas Mavericks di semifinal Wilayah Barat. Pada bulan Juli mereka memiliki lembar penawaran maksimum Indiana Pacers untuk tetap berada di tengah Deandre Ayton di tempat di sebelah penjaga Devin Booker Dan Chris Paul. Karena Ayton tidak dapat diperdagangkan hingga 15 Januari — dan tidak selama setahun penuh tanpa persetujuannya — Suns menghadapi pembatasan ketat dalam perdagangan apa pun untuk Durant.

Tapi tidak ada yang mustahil di NBA. Bintang-bintang yang tidak puas memiliki sejarah mendapatkan apa yang mereka inginkan. Durant yang berusia 33 tahun, yang terikat kontrak hingga musim 2025-26, bukanlah orang pertama yang memaksakan diri untuk keluar.

“Tentu, jika ada cara baginya untuk datang ke Phoenix dan bermain bersama Booker dan Paul,” kata Colangelo tanpa menyelesaikan kalimatnya. “Chris sudah mendekati akhir, saya tidak mengatakan dia berada di akhir. Namun jika (Durant) bisa bertahan beberapa tahun bersama kedua orang itu, itu bisa menjadi tahun yang luar biasa bagi Suns. Saya ingin melihatnya.”

Devin Booker dan Kevin Durant saling memberi selamat setelah kemenangan Olimpiade. (Kyle Terada/AS Hari Ini)

Sebenarnya Colangelo melihatnya.

Tiga puluh tahun yang lalu pada musim panas ini, Matahari melakukan perdagangan terbesar dalam sejarah negara bagian tersebut oleh Charles Barkley dari Filadelfia 76ers sebagai ganti pencetak gol terbanyak Jeff Hornacek, Tim Perry dan Andrew Lang.

Berikut persamaannya. Seperti skuad Phoenix musim lalu, Suns 1992 dianggap sebagai tim yang sedang naik daun. Mereka menyelesaikan musim sebelumnya dengan skor 53-29 dan kalah Portland di semifinal Wilayah Barat. Mereka memiliki pelatih baru di Paul Westphal, rumah baru di America West Arena dan permintaan tiket musiman yang terus meningkat. Mereka hanya membutuhkan satu potong lagi.

Barkley yang berusia 29 tahun, calon Hall of Famer, menyediakan hal itu dan banyak lagi.

Sejak dia turun dari USAir Penerbangan 353 dari Philadelphia, mengenakan jeans, kemeja lengan pendek, dan topi Nike, dia mengangkat seluruh franchise dan negara bagian. Saat Barkley berjalan melalui Bandara Internasional Sky Harbor, penggemar yang duduk di restoran dilaporkan meneriakinya.

“Lakukanlah, Charles!”

“Juara NBA tahun depan!”

“Pindah ke Chicago” — referensi ke Michael Jordan dan juara dunia Banteng —”ini dia phoenix!“

Barkley bergabung dengan point guard Kevin Johnson, Dan Majerle yang suka berkelahi, dan veteran Tom Chambers dan Danny Ainge. Kelompok ini membutuhkan waktu tiga minggu untuk menyatu. Pada tanggal 28 November, Suns kalah di Golden State dalam perpanjangan waktu hingga kalah 7-4. Mereka tidak kalah lagi selama 36 hari dan menang 14 kali berturut-turut. Antusiasme warga setempat meledak. Semua yang dilakukan Barkley menjadi berita.

“Suatu hari Charles mengatakan sesuatu (yang layak diberitakan) dan kami tidak ada di sana,” kata pensiunan reporter olahraga televisi Bruce Cooper. “Direktur berita kami berkata, ‘Mengapa kami tidak memiliki ini?’ Ya, kami tidak sedang latihan hari itu. Dia memanggil seluruh tim olahraga untuk menonton pertunjukan jam 6 sore dan menyemangati kami. Dia mengatakan kepada kami bahwa kami tidak akan pernah melakukannya, pernah melewatkan latihan lain. “Saat Suns mencuci mobil, kamu ada di sana.” Itu karena dengan Charles Barkley Anda tidak pernah tahu apa yang akan dia katakan.”

Phoenix finis dengan rekor terbaik NBA, dua game lebih baik dari Patrick Ewing New York Knicks dan lima lebih baik dari Jordan’s Bulls. Di babak playoff, Suns mengambil alih Danau, Kemasyhuran dan Sonics, yang melaju ke Final NBA untuk menghadapi Chicago. Mereka bangkit dari lubang seri 0-2, tetapi kalah dalam enam lubang. Seminggu kemudian, kota ini menampilkan Suns dalam parade di pusat kota, sebuah langkah yang tidak biasa bagi tim yang kalah. Diperkirakan 300.000 orang hadir. Dalam suhu 100 derajat.

“Ada banyak hal positif yang terjadi karena kehadiran (Barkley) di Phoenix,” kata Colangelo. “Kami hanya belum menyelesaikannya.”

Durant dan Barkley tidak diragukan lagi memiliki pemikiran yang berbeda. Durant tidak akan memiliki acara televisi mingguannya sendiri seperti Barkley, tetapi keterampilan bola basketnya akan mengangkat franchise tersebut. Kedatangannya akan menyulut Lembah Matahari dan menciptakan suasana yang sama seperti perdagangan Barkley 30 tahun sebelumnya. Suasana yang belum banyak dialami kota ini.

Kejuaraan atau kegagalan.

Baca selengkapnya: Bisa Memfis Tujuan Durant selanjutnya?

Segmen radio Kamis lalu di Arizona Sports 98.7 FM mengumumkan sudah waktunya untuk “KEVIN DURANT WATCH”, dan selama 10 menit berikutnya, pembawa acara Dave Burns dan John Gambadoro membahas laporan terbaru.

Seperti yang dialami Durant Atletik dilaporkan, mengatakan kepada pemilik Brooklyn Joe Tsai bahwa dia tidak memiliki keyakinan dalam arahan tim dan itu adalah dia atau pasangan manajer umum Sean Marks dan pelatih Steve Nash. Bagaimana Philadelphia dan reuni dengan James Harden bisa dalam permainan. Bagaimana Brooklyn awalnya bertanya Boston untuk Jaylen Brown Dan Jayson Tatum.

Tidak ada topik lokal dalam beberapa tahun terakhir yang muncul di gelombang radio untuk Larry Fitzgerald. Untuk sementara, hampir mustahil untuk melewatkan satu hari pun tanpa diskusi tentang masa depan mantan penerima Cardinals itu. Apakah dia akan pensiun? Apakah dia akan kembali? Itu adalah tradisi di luar musim. (Fitzgerald terakhir bermain pada tahun 2020.)

Namun, Durant telah mencapai prestasi luar biasa hanya dalam beberapa bulan. Burns dan Gambadoro pindah ke Cardinals pada hari Kamis dan tantangan untuk menjaga kesegaran pemain bintang. Namun hal itu pun tidak bertahan lama. Setelah kembali dari jeda iklan, Gambadoro berkata, “anggap saja apa adanya,” tetapi dia baru saja mendengar bahwa Durant akan tiba di Lembah malam itu. Tentu saja bukan untuk urusan resmi. Itu akan melanggar peraturan NBA. Tapi mungkin pemain All-Star 12 kali itu datang untuk bermain pikap atau sekadar nongkrong.

Sayangnya, tidak ada foto yang muncul akhir pekan ini. Perjalanan ke pusat kebugaran populer tidak mengungkapkan apa pun. Panggilan ke sumber bola basket tidak membuahkan hasil. Seseorang men-tweet Durant dibatalkan. Yang lain memposting bahwa mantan MVP itu berada di Los Angeles. Bagaimanapun, spekulasi kembali muncul. Harapan dihidupkan kembali. Musim panas yang brutal di gurun terus berlanjut.