INDIANAPOLIS – Di sepanjang pinggir lapangan yang terkenal ketat di Stadion Kinnick Iowa, Purdue penerima David Bell berjabat tangan, berfoto dan saling berpelukan setelahnya Pembuat ketel uap mengejutkan 24-7 kesal dari saat itu-No. 2 Iowa musim gugur lalu.
Bell adalah katalis ofensif Purdue terhadap pertahanan yang akhirnya memimpin negara dalam intersepsi. Pada pertengahan Oktober sore ini, Bell menangkap 11 operan untuk jarak 240 yard dan sebuah skor, ditambah panggilan interferensi operan pada permainan third-down yang penting. Produksinya bukanlah hal baru dibandingkan hal itu Iowa; dalam tiga pertandingan, ia menyelesaikan dengan 37 tangkapan untuk jarak 558 yard dan lima gol. Karier terbaik sebelumnya sebagai penerima melawan Iowa adalah 420 yard.
Saat Bell menoleh ke lokernya, seorang penggemar Iowa di tribun berteriak pada Bell. Dengan tempat duduk yang hanya berjarak tujuh meter dari permukaan permainan, para pemain yang mengejek sering kali membuat lawannya keluar dari permainannya. Sebaliknya, ejekan itu malah menyulut Bell. Kali ini, alih-alih meneriakkan sesuatu yang negatif, sang penggemar malah mengulurkan tangan kanannya.
“David, permainan yang hebat,” katanya, yang ditangkap oleh Big Ten Network. “Sebagai penggemar Iowa, maukah Anda pergi ke NFL? TOLONG!?”
Bell (6-1, 212 pon) menjabat tangan penggemar dan berkata, “Saya harus melihatnya.” Menjelang akhir musim, setelah mendapatkan penghargaan tim utama All-American secara konsensus, penduduk asli Indianapolis ini membuat hari penggemar Iowa dengan menyatakan untuk NFL Draft. Bell dinobatkan sebagai penerima liga terbaik tahun ini, yang merupakan prestasi yang tidak mudah untuk dihadapi negara bagian Ohiotrio dari Garrett Wilson, Chris Olave Dan Jaxon Smith-Njigba plus negara bagian Pennmengatakan John Dotson dan pemenang tahun 2020, Ty Fryfogle dari Indiana. Bell juga merupakan finalis Penghargaan Biletnikoff sebagai penerima teratas negara dan statistik Sepuluh Besarnya melampaui statistik orang-orang sezamannya. Dia tampak seperti pick putaran pertama yang pasti.
Namun ketika penghargaan berhenti, video diputar dan evaluasi mengalir selama proses draft, kesalahan setiap pemain semakin besar. Bagi Bell, pertanyaannya berkisar pada kecepatannya. Di NFL Scouting Combine, dia mengakui bahwa waktu lari 40 yard miliknya akan menjawab semua hal negatif pra-draf yang mulai merambah ke lingkaran NFL.
“Saya pikir banyak (apa) yang ingin dilihat tim adalah seberapa cepat saya sebenarnya,” kata Bell.
“Saya pikir tantangan terbesar bagi saya hanyalah perubahan kecepatan. Beralih dari perguruan tinggi ke NFL sama seperti ketika saya berpindah dari sekolah menengah ke perguruan tinggi; itu untuk beradaptasi dengan kecepatan. Tapi saya pikir begitu saya menguasainya, saya akan menjadi sangat sukses.”
Tapi 40 kali waktunya hanya melipatgandakan pertanyaan. Pada kombinasi tersebut dia menyelesaikannya dalam 4,65 detik. Tiga minggu kemudian di hari profesional Purdue, dia berlari 4,71. Hal itu mendorong pengintai untuk mengevaluasi kembali sorotan Bell untuk melihat apakah dia bisa bermain cukup cepat untuk memenangkan pertandingan melawan cornerback elit NFL. Hal ini juga menurunkan stok draftnya dari status batas putaran pertama menjadi mungkin akhir putaran ketiga.
Setelah hari profesional Purdue, ekspresi Bell lebih apa adanya dan lugas daripada kecewa. Dia pikir dia tampil “hampir sama” di kedua latihan, tetapi dia suka melakukan berbagai rute untuk menunjukkan keunggulannya.
“Saya tahu begitu saya berada di lapangan sepak bola, saya akan benar-benar bisa menunjukkan kemampuan saya,” kata Bell kepada wartawan.
Ada templat fisik NFL untuk receiver seperti Bell, dan tidak sulit untuk melihat bagaimana ia cocok dengan kategori tersebut. Anquan Boldin (6-0, 216) dan Jarvis Landry (5-11 ½, 205) berlari gabungan 40 detik masing-masing 4,73 dan 4,65 detik. Ketiga penerima memposting pengukuran dan waktu serupa di latihan lainnya. Boldin dan Landry sama-sama terjatuh ke babak kedua, namun mereka menjadi penerima Pro Bowl karena rute larinya, ketangguhannya, dan kemampuannya dalam melakukan tangkapan yang sulit. Selama tiga tahun Bell berada di Sepuluh Besar, di sanalah dia juga berhasil.
Sejak tahun pertamanya pada tahun 2019, Bell telah memimpin FBS dalam tangkapan yang diperebutkan dengan 41 dan kesalahan paksa (48), menurut Pro Football Focus. 64 tangkapan Bell dari jarak 15+ yard adalah yang terbanyak di antara penerima Power 5. Olave berikutnya dengan 57. 232 tangkapannya adalah yang terbanyak di antara receiver FBS, begitu pula 135 tangkapannya pada down pertama. 2.935 yard penerimaannya berada di urutan ketiga.
“Dia hanya bermain-main,” kata pelatih Purdue Jeff Brohm. “Dia adalah pria dengan kemampuan bola yang luar biasa. Dia berkompetisi untuk sepak bola. Biasanya pada bola 50-50, dia akan melakukannya. Dalam situasi sulit di mana Anda harus bermain, dia akan berhasil.”
Tidak ada penerima Sepuluh Besar yang menangkap umpan lebih banyak sejak 2018 dibandingkan Bell, yang memiliki penerimaan lebih banyak selama tiga tahun dibandingkan penerima lainnya dalam empat tahun terakhir. 33 tangkapannya di zona merah adalah 14 lebih banyak dari penerima Sepuluh Besar lainnya sejak 2019. Tahun lalu, 25 tangkapannya yang dipaksakan gagal setelah tangkapan tersebut memimpin negara.
Keamanan Sepuluh Besar tim utama Dan Belton mengatakan Bell adalah receiver terbaik yang dia hadapi saat bermain di Iowa.
“Dia tidak melakukan sesuatu yang mencolok,” kata Belton, yang memimpin Sepuluh Besar dengan lima intersepsi. “Itu hanya tekniknya. Dia sangat sehat secara mental dan memiliki pengetahuan sepakbola yang luar biasa. Orang-orang bilang dia jauh di depan permainannya. Dari aspek spiritual, dia tahu cara membuka diri. Aku merasa itu bukan sesuatu yang dia lakukan yang gila, seperti menyelinap ke arahku atau apa pun. Itu adalah tekniknya.”
Bukan hanya cakupan zona Iowa yang dirusak oleh Bell. Melawan itu-Tidak. 3 negara bagian MichiganBell menangkap 11 operan untuk jarak 217 yard dalam kemenangan kedua lima besar Boilermakers musim gugur lalu. Itu Spartan cakupan pekerja. Tidak ada pertahanan yang disesuaikan dan Bell mencabik-cabik mereka berdua.
“Untuk pertandingan Iowa, mereka adalah tim zona,” kata Bell. “Kami menyebutnya cover-5 cover, jadi separuh lapangannya cover-4, sisi lainnya cover-2. Jadi sebenarnya Pelatih Brohm telah melakukan pekerjaan fenomenal dalam mempersiapkan kami untuk minggu mendatang. Mengetahui apa yang akan mereka lakukan untuk menjebak kita dan juga menentukan permainan yang tepat.
“Michigan State, mereka lebih merupakan tim liputan manusia, dan kami tahu kami harus memenangkan pertarungan satu lawan satu.”
Penampilan Bell melawan Michigan State memicu rangkaian tiga pertandingan di mana ia menyelesaikannya dengan penerimaan dua digit dan lebih dari 100 yard penerimaan. Bell menangkap 11 operan untuk jarak 103 yard melawan Ohio State dan diikuti dengan 11 tangkapan untuk jarak 101 yard melawan Barat laut. Dia juga melakukan pertandingan 100 yard vs Minnesota, negara bagian Oregon Dan UConn. Di Purdue, Bell menghitung 17 permainan penerimaan 100 yard.
Namun ada satu statistik lain yang menonjol bagi para evaluator yang mencoba menganalisis perbedaan di antara penerima-penerima teratas yang memenuhi syarat. Bell menempati posisi ke-14 di antara Sepuluh Penerima Besar dalam yard setelah tangkapan per penerimaan. Mungkin karena jumlah penerimaannya yang tinggi atau cara pertahanannya dimainkan atau kurangnya kecepatan terbaiknya.
Atletik Analis NFL Draft Dane Brugler menyoroti beberapa kelemahan Bell: “Tidak memiliki perlengkapan terbaik yang eksplosif untuk mengguncang pemain bertahan di puncak rutenya… kecepatan rata-rata yang panjang dan memerlukan beberapa langkah untuk melaju.. sudut tekanan yang panjang dapat memperlambatnya garis… keterampilan mengubah arah rata-rata… fisik dan seimbang dengan bola di tangannya, tetapi tidak tidak menentu.”
Namun kekuatannya juga terlihat jelas bagi Brugler, yang menilai Bell sebagai prospek putaran ketiga: “Atlet berukuran bagus dengan kontrol tubuh dan koordinasi seperti mantan pemain bola basket… tangan yang kuat dan terjatuh jarang terjadi… ikuti dan cocokkan bola dalam penerbangan untuk menyederhanakan sasaran yang sulit… mengatasi gundukan dengan sapuan kaki dan tangan yang cepat… menggunakan kecepatan dan tubuh untuk memalsukan rute tengah untuk menyerang daya ungkit bek… strider cepat, dan tetap pada level rute yang sama secara vertikal… memiliki playmaking fisik , dan memaksa pemain bertahan untuk menggunakan mekanisme tekel yang tepat untuk menjatuhkannya.”
Mantan pelatih dan rekan satu tim Bell menjamin etos kerja penerima dan kemauan untuk berkembang.
“Dia bekerja sangat keras untuk mengatasi kelemahannya dan hal-hal yang dia rasa perlu diperbaiki,” kata Brohm.
Salah satu bidang tersebut menghadapi pesaing utama. Cornerback barat laut Greg Newsome, pilihan putaran pertama oleh Cleveland Brown pada tahun 2021, Bell berjuang keras untuk menyamakan kedudukan pada tahun 2020. Meskipun Bell menangkap delapan operan untuk jarak 78 yard, dia tidak mencetak gol dan itu kucing liar menang 27-20.
“Saat itu, saya belum bermain melawan DB yang sabar,” kata Bell. “Jadi melawan dia, itu pasti sesuatu yang baru bagi saya, dan hal-hal yang biasanya saya lakukan untuk menang melawan DB, tidak terlalu berhasil padanya. Jadi ini jelas merupakan permainan yang masih saya tonton hingga hari ini. Masih menghantuiku hingga aku membiarkannya lolos.”
Kesabaran Newsome memberi Bell pelajaran yang belum bisa dia lupakan. Hal ini membantunya mengecoh pemain bertahan dan memanipulasi pertahanan dengan gerakan lateralnya. Kesabaran adalah sesuatu yang Bell dapat terapkan pada proses NFL Draft juga.
“Awalnya saya hanya mencoba untuk mengikuti mereka dan bergerak,” kata Bell, “tetapi sekarang saya mengerti bahwa Anda sendiri harus bersabar dan menggerakkan mereka ke samping dan mengubah kecepatan.”
(Foto teratas: James Black / Icon Sportswire melalui Getty Images)
