NASHVILLE, Tenn. – Eddie George berpikir dia akan tidur sebentar di sofa kulit hitam di kantornya yang baru saja direnovasi di Tennessee State University. Dia punya waktu beberapa jam sebelum berbicara dengan timnya untuk memulai perkemahan musim gugur, jadi sedikit mengisi ulang tenaga untuk pria yang tidak pernah mendapat istirahat kedengarannya bagus.
Namun, George membodohi dirinya sendiri ketika dia mengira penelitian singkat akan dilakukan. Di sebelahnya di sofa ada dua anak anjing Bulldog Inggris yang cantik, masih dengan cakar berwarna merah muda. Salah satunya bernama Richard Duke George III, diambil dari nama kakeknya; yang lainnya adalah Nairobi Angel, dinamai sesuai karakter dalam acara Netflix, “Money Heist”.
Jika Anda tidak tahu apa pun tentang George ketika Anda masuk ke kantornya, Anda akan segera menyadari bahwa dia berbeda. Dia adalah pelatih sepak bola perguruan tinggi dengan anak-anak anjing di kantornya, salah satunya buang air besar beberapa menit setelah George menyadari kenyataan bahwa tidur siangnya tidak akan pernah terjadi. Dia bangkit, pergi ke lemari, mengambil pembersih hewan peliharaan dan mulai membereskan kekacauan itu.
“Satu hari lagi dalam hidup ini,” canda George.
Pria ini tidak perlu memungut kotoran anjing.
Dia tidak perlu menjadi pelatih kepala di HBCU yang berkompetisi di jajaran FCS.
Namun George, yang telah mencapai lebih dari apa yang bisa diimpikan oleh rata-rata orang, jarang melakukan apa yang menurut orang seharusnya ia lakukan. Bukankah seharusnya dia berada di pantai di suatu tempat?
“Aku heran,” kata George dengan perasaan kesal, “ketika orang berpikir tentang atlet, (mereka berpikir) mereka pasti berada di kapal pesiar karena mereka telah menghasilkan banyak uang. Itu bukan kehidupan. Bukan untukku, itu adalah kehidupan. tidak. Apa pun yang layak dilakukan membutuhkan kerja keras. Menjadi seorang aktor tidaklah mudah. Bagi saya, ini melatih saya untuk posisi ini. Saya menggunakan sebagian dari hidup saya setiap hari.
George telah menjadi sorotan selama lebih dari tiga dekade.
Dia membintangi Negara Bagian Ohio, menjadi salah satu pemain belakang terbaik dalam sejarah sekolah. Dia menyelesaikan karir perguruan tinggi dengan memenangkan Piala Heisman pada tahun 1995 ketika dia berlari sejauh 1.927 yard dan 24 gol. Setelah terpilih pada putaran pertama tahun 1996 NFL Disusun, ia memulai karir NFL selama sembilan tahun, dimulai dengan satu musim di Houston sebelum tim pindah ke Nashville, mengumpulkan lebih dari 10.000 yard bergegas. Dia adalah All-Pro dua kali dan bermain di Super Bowl.
Kisahnya tidak berakhir di situ. Setelah sepak bola, George memiliki gelar MBA dari Barat laut. Dia memulai beberapa bisnis, termasuk perusahaan arsitektur lanskap dan perusahaan manajemen kekayaan. Selain itu, ia mengambil pelajaran akting dan suara dan pada tahun 2006 ia muncul dalam produksi Broadway “Chicago”.
Dan sekarang, pria dengan banyak minat ini memiliki semangat baru: mengembalikan TSU menjadi terkenal meski tidak memiliki satu tahun pengalaman melatih di tingkat mana pun sebelum mengambil pekerjaan itu pada bulan April 2021.
“Semuanya adalah arena yang berbeda, tetapi saya adalah orang yang sama di semua arena itu,” kata George, yang kini berusia 48 tahun dan masih berbadan tegap seperti dia bisa berlari sejauh 1.000 yard di NFL. “Ketika saya harus berdiri dan berbicara di depan anak-anak ini, inilah penonton saya. Ini adalah kesempatan saya, bukan untuk tampil maksimal, namun untuk menjual apa yang kami lakukan. Ini adalah kesempatan kita. Ini adalah kami. Di sinilah kita harus pergi. Ini adalah pilar inti kami. Ini adalah gaya hidup kami dan inilah yang akan kami lakukan. Itu berperan dalam segalanya. Membaca lembar anggaran, dalam situasi ini merupakan bagian dari budaya di sini dalam hal menggalang dana dan memberikan kualitas hidup yang lebih baik kepada pelajar-atlet kami, membangun pusat operasi sepak bola baru. Anda dapat menyatakan bahwa (pengalaman hidup saya) dapat menjadikan saya pelatih yang sempurna.
“Saya sampai pada posisi ini, bukan dalam pengertian tradisional. Saya jujur tentang hal ini ketika saya berbicara dengan pemerintah tentang posisi ini. Saya bertanya kepada mereka apakah mereka yakin ingin saya melakukannya, karena jika saya melakukannya, saya akan melakukan segalanya. Pepatah saya adalah, ‘Jangan berpikir di luar kebiasaan, matikan saja.’
Deion Sanders menyoroti potensi yang dapat dicapai oleh HBCU dengan pekerjaannya di Jackson State. Pria yang dikenal sebagai Pelatih Prime menjadi berita utama nasional pada bulan Desember lalu ketika ia merekrut cornerback bintang lima Travis Hunter, pemain no. 1 pemain di kelas rekrutmen 2022 dan yakin untuk waktu yang lama negara bagian Florida komitmen, untuk menandatangani dengan Jackson State.
Kegagalan perekrutan Hunter – dari almamater Sanders – mengumumkan kepada dunia sepak bola perguruan tinggi bahwa visi Sanders untuk menjadikan Jackson State relevan secara nasional lebih dari sekadar mimpi belaka.
Sanders dikenal karena permainannya yang mencolok dan ucapannya yang kurang ajar sebagai pemain. Dia tidak berubah sedikit pun sekarang karena dia adalah seorang pelatih, dan dia benar-benar dapat membuat hal ini berhasil.
George berbeda. Dia memiliki tujuan akhir yang sama dengan Sanders – dan dia juga sangat terdorong oleh gagasan bahwa rekrutan elit dapat berkembang di HBCU – tapi dia tidak mencolok. Dia tidak berisik. Dia tidak berjanji dalam konferensi pers bahwa Negara Bagian Tennessee akan menjadi kekuatan nasional. Dia fokus pada pekerjaannya. Ketika hasilnya datang, orang-orang akan melihatnya.
Dan bukan berarti Negara Bagian Tennessee belum pernah menang sebelumnya. Dalam 24 tahun dari 1963 hingga 1986, Tigers mencatatkan rekor 201-41-8 (persentase kemenangan 0,820) di bawah pelatih legendaris John Merritt dan penggantinya Bill Thomas. Mereka mencapai puncaknya pada awal tahun 70an, mengumpulkan rekor 41-2 dan memenangkan tiga Kejuaraan Nasional Black College dari tahun 1970 hingga 1973.
Tapi itu adalah era yang berbeda.
Dalam tiga tahun sebelum kedatangan George, TSU mencatatkan skor gabungan 9-19 secara keseluruhan dan 7-15 di Konferensi Lembah Ohio. Program ini belum memenangkan lebih dari tujuh pertandingan dalam satu musim sejak 2013.
Macan Tamil menunjukkan kemajuan pada Tahun 1 rezim baru. Pada tahun 2021, mereka mencatatkan rekor keseluruhan 5-6 dan 3-3 dalam pertandingan liga — meskipun George dipekerjakan hanya lima bulan sebelum pertandingan pembuka.
Tapi ini bukan hanya tentang rekornya.
Negara Bagian Tennessee akan membuka musim 2023 di panggung nasional dengan melakukan perjalanan ke Notre Dame. Itu akan Melawan IrlandiaIni pertandingan pertamanya melawan HBCU.
George juga mampu membangun staf yang berprofil tinggi. Pada tahun 2021, koordinator ofensifnya adalah Hue Jackson, mantan pelatih kepala Cleveland Browns yang sekarang menjadi pelatih kepala di Grambling State. Koordinator pertahanannya adalah Brandon Fisher, putra mantan pelatih kepala NFL Jeff Fisher (pelatih George bersama Titans). Pelatih gelandangnya (Joe Bowden), pelatih garis pertahanan (Clyde Simmons) dan koordinator tim khusus (Keith Burns) digabungkan untuk bermain selama 37 tahun di NFL. Dia juga memiliki sepasang mantan staf Ohio State Buckeyes — Pepe Pearson (berlari kembali), Richard McNutt (punggung bertahan) dan Michael Brewster (tight end).
Itu adalah kekuatan yang besar bagi staf di program FCS.
Orang-orang memperhatikan. Ambil contoh Terrance Cunningham Sr. Misalnya. Dia adalah ayah dari TA Cunningham, gelandang bertahan bintang lima angkatan 2024 yang baru saja pindah ke California dari Georgia.
“Dia memiliki staf yang penuh dengan mantan pemain NFL yang memiliki karir lebih dari lima tahun,” kata Terrance tentang George. “Itu semua posisi pelatih. Ini sangat fenomenal. Jika mereka memiliki lebih banyak sumber daya – dan menurut saya mereka memiliki lebih banyak sumber daya baru-baru ini – sekolah tersebut akan menjadi pesaing. Begitulah bagusnya stafnya. Dia masih harus mendapatkan bakatnya karena masih ada disparitas di HBCU, dan itu benar, tapi Anda punya bakat (kepelatihan) yang gila. Mereka adalah pesaing layanan TA. Dia sangat terkesan dengan mereka.”
Ini adalah pembangunan yang lambat. George memahami bahwa tidak ada perbaikan yang cepat. Dan dia tidak takut.
“Saya tidak akan tunduk pada siapa pun,” kata George. “Jika saya berada di ruangan yang sama dengan Ohio State, oke. Saya tahu apa yang ditawarkan Ohio State. Saya terlahir di dalamnya. Saya tahu cetak birunya. Mereka masih menggunakan saya untuk tujuan perekrutan. Nama saya ada di stadion. Saya memahaminya. Mengapa saya tidak mengejar pemain berkaliber tertentu? Kami masih merupakan pilihan. Anda masih dapat pergi ke NFL dari sini. Kami tidak memiliki eksposur yang sama berbeda. Tapi saya akan menempatkan staf saya melawan staf siapa pun.
“Kami mungkin tidak memiliki banyak GA atau lapangan tercantik, tapi kami masih memiliki lapangan yang lebarnya 53 meter dan memiliki garis putih.”
Ini bukan kali pertama George melakukan tur di Negara Bagian Tennessee.
The Titans mengadakan kamp pelatihan di kampus pada akhir 1990-an saat melakukan transisi dari Houston ke Memphis ke Nashville.
Ketika dia kembali pada tahun 2021, dia melihat fasilitas sepak bola sangat membutuhkan renovasi.
“Fasilitas hingga kurangnya sumber daya yang Anda lihat di sekolah Power 5 pada umumnya, mulai dari nutrisi hingga peralatan hingga anggaran operasional sepak bola – kita benar-benar perlu meningkatkan dan fokus pada hal-hal tersebut,” kata George, yang harus berbicara tentang udara. sistem pengkondisian di kantornya. “Fasilitas perlu ditingkatkan. Tulang-tulang di sini ada di sana. Barang-barang tersebut perlu dirakit, dipoles dan dikemas sedemikian rupa sehingga memadai dan dihargai serta memiliki keberlanjutan.
“Ini merupakan peningkatan yang jauh lebih baik dari apa yang kami miliki sebelum kami tiba di sini. Sesampainya di sini, lantainya kotor, lampu tidak berfungsi. Kami hanya ingin mengubah suasananya, memberikan perubahan yang benar-benar baru. Jadi kami mendapat furnitur baru. Ada banyak sekali furnitur dari berbagai produsen perlengkapan kantor lama yang biasanya tidak Anda lihat di sekolah Power 5. Tampaknya hanya sementara. Kami ingin mengubahnya, menambahkan profesionalisme ke dalamnya, dan memberikan kesan Power 5 sebanyak yang kami bisa. Kami melakukan hal itu.”
Ada suatu masa ketika George mengira dia telah menggigit lebih dari yang bisa dikunyahnya. Organisasi tidak selalu berada pada tempat yang seharusnya. Ada seseorang yang mengetuk pintunya setiap lima menit dan memberi tahu dia tentang masalah baru yang perlu dipecahkan. Namun seiring dengan semakin mudahnya perannya, dia menjadi lebih nyaman sebagai CEO sepak bola Negara Bagian Tennessee.
Visinya terutama untuk memperkaya kehidupan para pemainnya.
Oh, dan mungkin memenangkan satu atau dua kejuaraan.
Tentang tidur siang itu? George tahu jumlah mereka tidak akan banyak. Bukan hari ini atau besok.
(Foto teratas: Ari Wasserman / Atletik)