Manny Machado dari Padres mendekati 1.500 pukulan saat memimpin tim. Akankah dia mencapai 3.000 suatu hari nanti?

Manny Machado ada di sana, di Stadion Pro Player pada bulan Juni 2003, saat itu berusia 20 tahun Miguel Cabrera tiba di liga besar. Dia ada di sana pada bulan Oktober ketika Cabrera membantu Florida Marlin untuk gelar Seri Dunia kedua mereka. Machado, yang saat itu adalah pemain bola muda dan penggemar Marlins dari dekat Hialeah, pada akhirnya akan menyamai Cabrera dalam beberapa hal.

Pada bulan Ogos 2012, Machado yang berusia 20 tahun bergabung dengan Cabrera di jurusan. Delapan hari kemudian, bermain melawan satu sama lain di Comerica Park, mereka berdua memulai dari base ketiga dan menyelesaikannya dengan dua pukulan. Juli berikutnya, Machado memasuki pertandingan di Citi Field sebagai pengganti bertahan, menggantikan Cabrera untuk tim American League All-Star.

“Tidak ada yang lebih baik dari ini sebagai seorang anak dari Miami, tumbuh bersama pemain Latin yang melakukan hal-hal yang dia lakukan di usia muda,” kata Machado. “Dan bisa berbagi ruang ganti yang sama, clubhouse yang sama dengannya, adalah sesuatu yang luar biasa.”

Mungkin dalam satu dekade atau lebih Orang tua baseman ketiga bisa menemukan dirinya dalam posisi untuk mengulangi prestasi terbaru Cabrera yang tidak biasa.

Pada tanggal 23 April di Detroit, Cabrera yang berusia 39 tahun menjadi pemain ke-33 dalam sejarah liga utama yang mencapai 3000 hit. Machado mempertahankan keunggulan liga utamanya dalam berbagai kategori pada hari Rabu di San Diego dengan mencatatkan sepasang pukulan. Yang kedua, single inning kelima, memberinya 1.471 hits dalam karirnya. Dengan kecepatannya saat ini, pemain berusia 29 tahun itu akan mencapai setengah dari angka 3.000 pada awal Juni.

“Ini merupakan pencapaian besar bagi pemain mana pun,” kata Machado sebelum pertandingan hari Rabu. “Jelas, Miggy adalah salah satu pemain terbaik di masa saya dan salah satu striker terhebat yang pernah (bisa) saya lihat. Baginya, pencapaian prestasi tersebut selalu menjadi sesuatu yang istimewa. Bahkan jika Anda bisa mendekatinya, itu selalu merupakan pencapaian yang luar biasa.”

Banyak yang telah terjadi di musim ke-11 Machado ini. Dalam pelatihan musim semi, Padres mengetahui bahwa mereka tidak akan bisa bermain tanpa bintang shortstop mereka Fernando Tatis Jr. selama beberapa bulan. Mereka merespons sebagian dengan menukarkan pemukul yang ditunjuk Lukas Voit. Mereka menanggapi manajer baru mereka, Bob Melvin, dan jadwal yang relatif lancar dengan memenangkan 20 dari 31 pertandingan pertama mereka.

Kemudian, pada Rabu sore, Padres kalah 7-5 dalam pembangunan kembali Anaknya. Kepedihan atas kehilangan itu memudar seiring dengan berita lain: Melvin diperkirakan akan pulih sepenuhnya setelah menjalani apa yang tim gambarkan sebagai operasi prostat yang sukses pada Rabu pagi. Sementara itu, pelanggaran biasa-biasa saja menghasilkan kinerja yang menggembirakan.

Setelah awal yang buruk dengan Padres, Voit melakukan dua home run pertamanya pada tahun 2022. Penjaga base pertama Eric Hosmer melanjutkan kebangkitannya dengan tiga pukulan, termasuk home run keempatnya. Dan, di tengah upaya gabungan 12 pukulan, Machado mencatatkan permainan multi-pukulannya yang ke-13 musim ini. Ini adalah yang terbanyak di jurusan-jurusan.

Machado juga menjadi yang pertama dalam run (27), hits (46), rata-rata pukulan (0,383) dan kemenangan di atas penggantian (3,0, menurut FanGraphs). Dia berada di urutan kedua dalam persentase on-base (0,460), persentase slugging (0,625) dan persentase on-base plus slugging (1,085). Seiring dengan pertahanan kaliber Sarung Tangan Emas yang khas, dia adalah favorit awal untuk penghargaan MVP Liga Nasional dan Penghargaan Silver Slugger. Dia melihat lebih sedikit lemparan di zona serangan dibandingkan sebelumnya, yang mencerminkan terbatasnya bantuan di sekitarnya. Meski begitu, dia tetap memberikan damage secara teratur, yang merupakan bukti kemampuan menembaknya sendiri.

“Saya sudah bermain dengan Manny selama dua tahun, dia menjalani dua musim yang luar biasa berturut-turut dan sepertinya dia semakin membaik,” pemain base kedua Jake Cronenworth dikatakan. “Dan itu yang terbaik yang pernah kulihat darinya.”

Machado mulai melacak sebagai kandidat Cooperstown sejak lama. Pada tanggal 23 April, dia menyaksikan dari jauh seorang legenda yang semakin mengukuhkan dirinya sebagai Hall of Famer pemungutan suara pertama di masa depan. Cabrera, yang kini memasuki musim ke-20, memasuki perusahaan eksklusif dengan jenis single khasnya.

“Pemukul lapangan kanan terbaik dalam permainan ini,” kata Machado.

Cabrera mungkin juga menjadi peserta terakhir di klub 3.000 hit tersebut sebentar. Hanya tiga pemain aktif — Robinson Canó, Yadier Molina, dan Joey Votto — yang telah mengumpulkan antara 2.000 dan 3.000 hit, dan ketiganya berusia akhir 30-an. Sifat permainan modern yang terobsesi dengan kekuatan terus menurunkan rata-rata pukulan. Machado memimpin semua pemain aktif di bawah usia 30 tahun dalam pencapaian karir, namun proyeksi ZiPS menjelang akhir musim lalu memberinya peluang hanya 3 persen untuk mencapai 3.000. Dia membutuhkan keberuntungan dan umur panjang yang langka untuk bisa mencapai jarak serang.

Setidaknya Machado sudah membuktikan ketangguhannya. Sejak 2015, tahun dimana ia kembali dari operasi lutut besar yang kedua, ia telah memainkan pertandingan terbanyak di turnamen mayor tersebut. Pada tahun 2021, ia bermain melalui cedera bahu yang mengganggu untuk mencapai 28 home run dan 0,836 OPS dalam 153 pertandingan. Pada akhir musim lalu dia salah satu dari enam pemain aktif melampaui kecepatan rata-rata anggota 3.000 klub hit pada usia masing-masing.

Musim ini, Machado telah bermain di seluruh 32 pertandingan Padres, sebagai starter di setiap pertandingan.

“Dia salah satu rekan tim terbaik yang pernah saya miliki,” kata fielder itu Akankah Myers dikatakan. “Hanya ingin menang, setiap hari di luar sana. Jadi, sungguh menyenangkan bermain dengan pria itu. Dia sangat menyenangkan untuk ditonton, jelas di sisi bertahan, tetapi juga menyerang. Dia adalah orang yang tidak terlalu tinggi, tidak terlalu rendah, sangat tahu kemampuannya, tahu apa yang mampu dia lakukan.

“Dia salah satu dari orang-orang yang berada di jalur karir Hall of Fame. Sangat menyenangkan menjadi rekan satu tim dengan pria seperti itu.”

Sementara di harimau organisasi, pemula Padres José Azocar tumbuh dekat dengan Cabrera, sesama warga Venezuela. Di Cabrera, pemain luar itu menemukan seorang teman dan mentor yang bersedia memberikan nasihat. Di Machado, kata Azocar, dia menemukan sumber daya lain yang tak ternilai harganya.

“Saya berbicara dengan Manny sepanjang waktu dan mengajukan pertanyaan kepadanya,” kata Azocar. “Seperti, apa yang kamu lakukan di AB ini? Anda cari apa? … Kami harus memanfaatkan orang-orang itu karena kami ingin menjadi bagian dari permainan ini selama bertahun-tahun.”

Seperti halnya pertahanan, gaya Machado di kotak pemukul hampir tidak dapat ditiru. Dia sepertinya tidak pernah melakukan upaya yang tidak biasa, meskipun dia sering melakukan kontak keras. Sifat atletis dan koordinasi tangan-matanya memungkinkan dia untuk mencakup seluruh bagian zona serangan. Seperti Cabrera, dia memanfaatkan setiap bagian lapangan.

“Sepertinya permainan ini dimainkan jauh lebih lambat dari yang terlihat,” kata pitcher Padres Nick Martinezyang bermain dengan baseman ketiga Hall of Fame dan anggota klub yang mencapai 3.000 hit, Adrián Beltré. “Saya tidak dapat menemukan cara untuk menjelaskannya. Benar-benar nyata, sangat lambat. Sepertinya dia hanya 10 langkah di depan.”

Namun, dalam beberapa hal, Machado tertinggal dari banyak pemain yang telah mencapai 3.000 pukulan. Dia belum pernah memukul 0,300 selama 162 musim pertandingan. Dia tidak pernah mencapai 200 hit, atau bahkan 190, dalam satu kampanye. Kondisi olahraga saat ini membuat upaya tersebut menjadi lebih sulit dari sebelumnya. (Cabrera, yang mengumpulkan 1.995 pukulan dalam 11 musim pertamanya, mengalami penurunan tajam dalam beberapa tahun terakhir.) Ada pemain ofensif yang lebih baik, meski hanya sedikit yang memiliki bakat dua arah seperti Machado.

Rasa lapar juga membawanya ke titik ini. Sebagai seorang anak, Machado menunggu setiap malam pamannya, Geovany Brito, pulang kerja sehingga mereka bisa berlatih di lapangan bisbol setempat. Saat remaja, ia sering menabung uang makan siang dari ibunya, Rosa Nunez, untuk dibawa ke latihan bisbol Metrorail karena ia tidak punya tumpangan. Sepanjang perjalanannya, dia belajar cara menyiksa pertahanan lawan.

“Anda harus menggunakan seluruh lapangan, menggunakannya untuk keuntungan Anda,” kata Machado. “Ada tujuh orang di depanmu; kamu harus mencoba menyelinap di antara orang-orang itu. Sebagai seorang anak kecil, saya selalu menjadi orang yang bisa dihubungi. Jadi, bola itu merayap masuk dan akhirnya membebani saya, dan saya mampu memukul bola tersebut dengan kasarnya. Tapi kontak itu selalu ada.”

Sekarang Machado berusia 30 tahun pada bulan Juli. Pada bulan Maret, ketika ditanya tentang pencapaiannya yang akan datang, dia menyebutkan Nelson Cruz dari Washington — seorang teman, seorang mentor dan salah satu pemain tertua di turnamen utama ini.

“Hanya berada di lapangan setiap hari, saya pikir itu adalah sebuah berkah, dan itulah yang saya suka lakukan,” Machado lalu berkata. “Saya ingin terus melakukan ini sampai saya berusia 40 tahun, semoga 10 tahun lagi, atau mungkin lebih dari itu. Lihatlah Nelly. Nelly, berapa, 42, 43? Maksudku, aku berharap suatu hari nanti aku akan melakukan apa yang dia lakukan pada usia itu. Itu yang ingin saya lakukan, angka seperti itu hanyalah angka, dan selama saya terus bekerja dan menjaga diri saya dalam kondisi yang baik serta menjaga diri saya dalam posisi yang baik, saya akan terus maju.”

Dalam bisbol, tentu saja, 3.000 bukanlah angka sembarang. Meskipun Machado mendekati posisi No. 1.500, beberapa orang percaya bahwa ia lebih dari sekedar angka statistik yang jauh dari harapan.

“Oh, 100 persen,” kata Cronenworth. “Cara dia menjalaninya, betapa seriusnya dia, dorongannya untuk menang, dorongannya untuk ingin bermain setiap hari – sebanyak yang dia mainkan selama 10 tahun terakhir, yang merupakan jumlah terbanyak dibandingkan siapa pun pada saat itu, menurut saya. Anda akan melihat beberapa hal luar biasa darinya selama 10 tahun ke depan.”

(Foto: Sean M. Haffey / Getty Images)