Luka Doncic dibuat debut pascamusimnya bukan pada tahun 2020 NBA bubble, tapi pada bulan Mei 2015. Dia adalah seorang prospek akademi berusia 16 tahun yang diminta bermain 11 menit dalam kemenangan telak Real Madrid melawan Gran Canaria di pertandingan pembuka playoff Liga ACB, yang terbaik dari tiga pertandingan pertama. seri putaran dalam kompetisi delapan tim.
Dia memainkan pertandingan playoff profesional pertamanya – musim berikutnya melawan UCAM Murcia, mencetak sembilan poin dalam 19 menit untuk keluar dari bangku cadangan dalam seri best-of-three lainnya. Dia berusia 16 tahun, pemain rotasi yang mapan untuk Los Blancos, dan mereka memenangkan pertandingan itu 93-72. Real Madrid mengalahkan FC Barcelona tiga pertandingan berbanding satu di final, meskipun Doncic hanya bermain total 12 menit di seri itu. Dia tinggal satu musim lagi untuk sepenuhnya menjadi talenta generasi yang tak terbantahkan bagi mereka; dua musim lagi untuk dinobatkan sebagai MVP liga.
Dia memainkan lusinan pertandingan pascamusim lagi di tahun-tahun berikutnya 2016, dan beberapa pertandingan playoff lagi, belum lagi pertandingan EuroBasket Slovenia pada tahun 2017, di mana tim nasionalnya tampil di keempat pertandingan setelah babak penyisihan grup. (Mereka mengalahkan Serbia di final.)
Pada tahun 2020, musim keduanya di NBA, Doncic menghadapi LA Clippers di babak playoff dan mencetak 38 poin dalam kekalahan akhir musim di Game 6. Satu tahun kemudian, dia mencetak 46 poin dan 14 assist dalam kekalahan di Game 7 melawan lawan yang sama. Doncic memenangkan pertandingan playoff pertamanya di NBA pada hari Kamis dan mencetak 33 poin untuk mempertahankannya Maverick‘ musim untuk setidaknya satu pertandingan lagi. Tapi jangan salah: Dia sudah sering ke sini. Untuk anak berusia 23 tahun lainnya galaksi dengan cerita asal muasal bola basket yang lebih khas, cerita pertama ini akan lebih berbobot. Namun tidak dengan Doncic. Dia sudah terlalu sering ke sini.
Pada hari Kamis, Mavericks mengambil alih Anak laki-laki 113-86 di Game 6. Kemungkinan Game 7 pertama pascamusim ini akan berlangsung pada hari Minggu. Devin Booker tidak pernah bermain di salah satunya; sebagian besar Suns hanya sekali menghadiri postseason, yaitu pada Final NBA musim lalu. Namun, sejak tahun-tahun pembentukannya, Doncic telah dibesarkan dalam pertandingan eliminasi pascamusim: hak melawan tim-tim terbaik Eropa, tim-tim berat dengan lencana negaranya di dadanya, tim-tim yang ia menangkan dan kalah, tim-tim di mana ia bermain dengan buruk namun cemerlang. Dia adalah pemain terbaik di seri ini, dengan kemungkinan yang sangat nyata bahwa dia akan segera menjadi yang terbaik di dunia. Pertandingan menang-atau-pulang lainnya tidak mengganggunya.
Itu lebih dari yang bisa diharapkan Dallas enam bulan lalu ketika tim ini berjalan dengan susah payah melalui performa tembakan yang buruk dan awal yang buruk. Itu lebih dari yang diharapkan, bahkan pada hari terakhir musim ketika Doncic keluar lapangan karena cedera otot yang membuatnya kehilangan tiga pertandingan di babak pertama. Namun Mavericks sekarang memiliki peluang untuk mengalahkan tim terbaik liga dalam seri final do-or-die, dan mereka tahu tanpa keraguan bahwa mereka akan memiliki pemain paling transenden di lapangan dalam pertandingan mendatang ini. Ini melawan tim terbaik liga, tapi percayalah: Doncic pernah ke sini sebelumnya.
Ada dua cara untuk melihat Game 7 mendatang ini, yang pertama adalah penilaian yang jelas terhadap seri ini. Tim tuan rumah mendominasi setiap pertandingan, sampai-sampai tidak satu menit pun permainan bola basket dimainkan selama enam kemenangan besar ini. Di Dallas, Mavericks dipastikan mendominasi seri ini. Namun Game 7 akan dimainkan di Phoenix, pada hari yang dinamai sesuai nama tim tuan rumah mereka, di arena di mana rekor 64 kemenangan beruntun terlihat konsisten. Mengapa Suns tidak memenangkan pertandingan penutup ini?
Selain itu, Mavericks telah memenangkan tiga dari empat pertandingan terakhir di seri ini. Tentu, mereka bermain buruk di Game 5, tapi hanya itu satu istilah bencana di mana mereka lebih buruk. Dallas kalah di Game 1 dan 2 dengan penuh gaya, dikejutkan oleh salvo pembuka dari tim yang telah kalah sembilan kali berturut-turut di musim reguler, tetapi tim ini menyesuaikan diri di game berikutnya. Jason Kidd melanjutkan pembinaannya yang luar biasa terhadap tim ini untuk membuat penyesuaian yang tepat: untuk lebih menyembunyikan pertahanan bawah standar Doncic; untuk menghilangkan cara Phoenix menciptakan bidikan pilihannya; untuk mengganti pemain bangku cadangan dengan pemain yang berpengaruh; untuk mengontrol keunggulan matematika seri ini dalam 3 detik dan turnover seperti putaran terakhir Mavericks vs Utah.
Di Game 5, Phoenix merespons penyesuaian pertahanan Dallas dengan segera menyerang Booker dari bawah saat Doncic menjadi bek layar. Kidd merespons di Game 6 dengan menyuruh timnya menyerang setiap pick-and-roll yang melibatkan Booker, membuatnya keluar dari ritme sehingga dia sering terlihat tidak nyaman bahkan saat menggiring bola pada hari Kamis. Melalui Game 5, Anda dapat berargumen bahwa Booker lebih baik daripada Doncic di seri ini. (Dia pemain yang brilian.) Namun sementara Doncic mendikte kinerja kemenangan timnya, Booker kesulitan dalam perjalanannya untuk meraih 19 poin melalui 6 dari 17 tembakan.
Sekali lagi, Suns tidak merespons dengan baik penyesuaian Dallas dalam tiga dari empat pertandingan terakhir. Ini tentu saja merupakan tim terbaik di liga, hanya berdasarkan rekor musim reguler yang diperolehnya. Mereka juga memiliki kemenangan terbanyak (37) di NBA sejak 1 Januari. Namun Dallas memiliki kemenangan terbanyak kedua (35) dalam rentang waktu yang sama. Apakah kita yakin Phoenix lebih baik? Apakah tim ini sudah membuktikannya dalam empat pertandingan terakhir? Apakah ada alasan yang sah untuk percaya bahwa Dallas harus kalah di Game 7 hanya karena para pemainnya tidak bermain di dekat Reunion Tower? Atau adakah alasan naratif untuk berpikir, tim tuan rumah baru saja memenangkan semua pertandingan dan akan terus melakukannya?
Lihat, Game 7 itu aneh. Mereka hampir selalu merupakan faksimili yang tegang, kedua tim mencoba yang terbaik dan seringkali masih gagal untuk menjadi diri mereka sendiri. Mereka dimainkan dengan energi dan tempo yang berbeda dari 48 menit lainnya yang pernah Anda lihat. Ini adalah permainan yang harus dimenangkan, sebuah contoh langka di mana klise yang membosankan dapat diungkapkan secara literal. Dallas bisa mencapai angka 3 dan meraih kemenangan telak, atau bisa saja kehilangan semuanya, menit-menit berat tim sejak Januari akhirnya berhasil mengalahkan mereka, dan pulang ke rumah dengan berakhirnya musim. Tidak ada yang tahu apa yang bisa atau akan terjadi di Game 7. Ini adalah kebenaran paling akurat dalam olahraga ini.
Dallas memiliki pemain terbaik seri ini, yang sudah sering berada di sini. Ini memiliki penyesuaian dan strategi yang hampir tidak bisa dipecahkan oleh Suns dalam empat pertandingan berturut-turut. Ia tidak memiliki keunggulan sebagai tuan rumah, tetapi tekanannya relatif kecil. Jika Mavericks kalah, itu masih merupakan musim sukses yang mendorong franchise ini selangkah lebih jauh dalam visi besarnya untuk membangun penantang gelar di sekitar Doncic.
Namun dengan terbang ke Phoenix sekali lagi, para Mav dapat menjadikan perjalanan itu sama berharganya. Dan jika ada satu pemain yang tidak boleh Anda pertaruhkan, itu adalah pemain yang pernah berada di sini sebelumnya. Ini Luka Doncic.
Mendengarkan terkait:
(Foto Luka Doncic: Ron Jenkins/Getty Images)
