ANN ARBOR, Mich. – Kartu bingo Jim Harbaugh hampir habis.
Dalam pertandingan berturut-turut musim lalu, Harbaugh mencapai tiga hal yang tidak berhasil dilakukannya di Michigan. Dia mengalahkan Negara Bagian Ohio. Dia memenangkan Sepuluh Besar. Dia pergi ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Selain memenangkan kejuaraan nasional, hanya ada satu hal yang dapat dilakukan Harbaugh yang akan membuat kebangkitan sepak bola Michigan ini terasa lengkap.
Harbaugh masih belum mengalahkan Mel Tucker, rekannya dalam persaingan Michigan-Michigan State. Dia hanya punya dua peluang, tapi tetap saja. Pada saat Michigan mengusir segala jenis setan, Negara Bagian Michigan adalah pengecualian yang keras kepala. Meskipun kekalahan tahun lalu di East Lansing tidak menggagalkan musim Michigan, kekalahan Sabtu malam melawan Spartan 3-4 di kandang akan mengubah tren itu menjadi masalah besar.
“Orang-orang kami sangat ingin memenangkannya,” kata Harbaugh. “Saya tidak akan berbohong kepada Anda: Saya sangat ingin memenangkannya.”
Persaingan Michigan State menempati bagian real estat yang menarik di benak para penggemar Michigan. Persaingan di Ohio State adalah persaingan yang tidak pernah tidur, persaingan 365 hari setahun yang berpuncak pada hari Sabtu terakhir musim reguler. Ketika Wolverine ingin meningkatkan periode latihan sembilan lawan tujuh, mereka menyebutnya latihan “Beat Ohio”, bukan latihan “Beat MSU”.
Persaingan di Michigan State memusatkan permusuhan selama satu tahun menjadi satu minggu. Ini singkat, tapi kuat. Ketika Spartan mengalahkan Michigan secara teratur, hal itu mengacaukan keseimbangan, setidaknya dalam cara Wolverine memandang persaingan tersebut.
MEMBAWA. ITU. JUS!#GoBlue pic.twitter.com/9AYrr87mqa
— Sepak Bola Michigan (@UMichFootball) 26 Oktober 2022
Mark Dantonio berhasil membuat Michigan mengkhawatirkan Spartan selama lebih dari satu minggu dalam setahun. Ketika Michigan akhirnya mulai menjauhkan diri, Tucker tiba dan memulihkan keseimbangan. Sementara Wolverine fokus membangun tim yang bisa mengalahkan Ohio State, Tucker menemukan cara untuk mengalahkan Michigan.
Setidaknya secara retoris, perbedaannya terlihat jelas ketika para pemain Michigan berbicara tentang tujuan mereka di acara media Sepuluh Besar. Pada tahun-tahun sebelumnya, sebagian besar pembicaraan berkisar pada persaingan Ohio State dan kelemahan Michigan melawan Buckeyes. Tahun ini, Wolverine blak-blakan ingin mengalahkan kedua rivalnya di musim yang sama, secara halus mengangkat permainan Michigan State ke tempat yang tidak selalu diadakan di alam semesta Michigan.
“Ada beberapa pertandingan yang mungkin Anda pikirkan minggu itu atau apa pun, tetapi ada beberapa tim yang Anda pikirkan sepanjang tahun saat Anda berlatih, saat Anda mengkondisikan,” kata quarterback Cade McNamara pada bulan Juli. “Michigan State adalah salah satu tim tersebut. Kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk memastikan kami tidak kalah dalam pertandingan itu.”
Hal ini sebagian disebabkan oleh kalibrasi ulang gol yang terjadi setelah akhirnya mengalahkan Buckeyes dan sebagian lagi merupakan bukti cara Tucker memicu persaingan. Spartan menghadapi tim terbaik Michigan dalam dua dekade dan menang. Tim Michigan ini, dengan rekor 7-0 dan peringkat No. 4, terlihat sama bagusnya, jika tidak lebih baik. Hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk Spartan, yang memiliki pertahanan umpan yang sama tanpa eksploitasi Kenneth Walker III untuk menebusnya.
Itu hanya penting jika Michigan penting. Ada kalanya dalam persaingan ini ketika Michigan memiliki tim yang lebih baik dan hal itu terlihat jelas di lapangan. Di lain waktu, Michigan membiarkan permainan diputuskan pada kuarter keempat, sering kali menguntungkan Michigan State. Itulah yang terjadi musim lalu, ketika Wolverine membuat beberapa kesalahan krusial yang membuat Spartan menghapus defisit 16 poin di babak kedua.
“Saya merasa kita sudah mendapatkannya,” kata Blake Corum, yang mengalami kegagalan dalam pertukaran yang gagal dengan JJ McCarthy. “Beberapa hal terjadi. Saya kecewa pada diri saya sendiri – kekecewaan dan kemudian miskomunikasi antara saya dan JJ. Itu mengecewakan.”
Beberapa pemain menyebut perjalanan pulang dengan bus yang sunyi dari East Lansing sebagai kenangan abadi hari itu. Tidak banyak momen tidak menyenangkan bagi Wolverine musim lalu, tapi ini salah satunya. Setelah pengalaman itu, tidak ada kemungkinan Michigan akan melewati Spartan atau menyelesaikan persaingan musim ini.
“Kami tahu kami adalah tim yang lebih baik,” kata pemain sayap Roman Wilson. “Kami harus pergi ke sana dan membuktikannya. Kita tidak bisa membiarkan omong kosong—- terjadi.”
Tidak ada jaminan di sana. Sulit membayangkan pertandingan Michigan-Michigan State tanpa kontroversi: panggilan tidak terjawab, konfrontasi sebelum pertandingan, akhir yang aneh yang akan diperdebatkan orang selama beberapa dekade. Itu adalah bagian dari apa yang membuat persaingan menjadi seperti ini. Hal-hal aneh terjadi, dan Anda tidak akan pernah bisa mempercayai penyebaran informasi untuk menceritakan keseluruhan cerita.
Tujuan Michigan untuk musim ini lebih besar daripada mengalahkan Michigan State. Wolverine ingin mengulang sebagai juara Sepuluh Besar, kembali ke CFP dan melaju di kejuaraan nasional. Mereka mencetak dua dari tiga gol tahun lalu meski kalah dari Spartan, tapi itu bukan formula yang ingin mereka ulangi.
Untuk semua gol yang dicapai Michigan tahun lalu, daftarnya tidak lengkap tanpa kemenangan melawan Michigan State. Masih ada tempat kosong di mana seharusnya Piala Paul Bunyan berada.
“Kami ingin Paul kembali,” kata McCarthy. “Kami ingin dia kembali.”
(Foto: Raj Mehta / USA Hari Ini)
