TORONTO — Setahun setelah gol pembukanya di Game 7 membantu kehancuran Torontosemangat, Brendan Gallagher merasa seperti dia melihat tim Maple Leafs yang berbeda.
“Saya hanya bisa berbicara dari jauh, saya menonton serialnya – mereka terlihat berbeda,” sang veteran Kanada kata sayap pada hari Jumat. “Kita akan lihat bagaimana mereka menanganinya.”
Memang benar, ini dia lagi. Game 7. Maple Leafs, sebagai sebuah organisasi, mencoba mengakhiri kekeringan playoff selama 18 tahun, dan yang lebih penting, tim inti saat ini dipimpin oleh Austin Matthews mencoba untuk menang untuk pertama kalinya setelah lima kekalahan seri playoff berturut-turut sejak tahun 2017.
Tapi saya setuju dengan Gallagher, tim Leafs ini terasa berbeda.
Ini adalah grup yang telah teruji dalam pertempuran dan tampak lebih siap dibandingkan tahun lalu untuk menghadapi apa yang terjadi pada Sabtu malam di Scotiabank Arena. Teater dari semuanya tidak nyata: Babak playoff Petir mencoba mempertahankan impian hattrick Piala Stanley mereka tetap hidup; the Leafs mencoba untuk menghilangkan setan playoff putaran pertama mereka untuk selamanya.
Setahun yang lalu, hantu playoff itu tampaknya terlalu berat untuk ditangani oleh Leafs.
Pada tanggal 31 Mei lalu, ketika Gallagher membuka skor 3:02 memasuki periode kedua, Habs tidak pernah melihat ke belakang untuk memimpin 3-0 dan akhirnya meraih kemenangan 3-1 di Game 7. Golnya menyedot kehidupan tim Maple Leafs yang merasakan tekanan seri menghilang setelah memimpin 3-1.
Keluarga Hab bisa merasakannya.
“Ini benar-benar mengejutkan mereka lebih awal,” kata Gallagher tentang golnya di Game 7.
Ini adalah game ketujuh pada Sabtu malam yang disebabkan oleh kekalahan perpanjangan waktu di Game 6, seperti tahun lalu.
“Kami merasa seperti tahun lalu, ketika kami memenangkan Game 6 dalam perpanjangan waktu, kami merasa mereka kecewa,” kata Gallagher.
Meskipun menghapus defisit dua gol minggu ini melawan Lightning, sudah jelas bahwa gol pembuka di Game 7 bisa menjadi signifikan mengingat apa yang dipertaruhkan.
“Sulit dalam pertandingan eliminasi ketika Anda terjatuh,” kata Gallagher. “Karena Anda mencoba untuk tidak mengatakan pada diri sendiri, namun pada dasarnya Anda mengatakan pada diri sendiri, ‘Anda tidak memenangkan permainan ini, Anda sudah selesai.’ Anda mencoba memaksakannya sedikit. Emosi permainannya, benar-benar menyentuh Anda.
“Di situlah pengalaman penting dalam pertandingan besar ini dan (The Leafs) memiliki banyak hal. Mereka berkompetisi di seluruh seri ini.”
Seperti yang Gallagher ulangi beberapa kali dalam percakapan kami, dia melihat apa yang banyak dari kita lakukan, bahwa Leafs terlihat seperti tim yang berbeda kali ini.
“Pasti ada banyak tekanan pada para pemain ini. Tapi pengalaman penting di Game 7, mereka adalah grup yang telah melalui banyak hal,” kata Gallagher. “Kamu juga mengambil banyak pengalaman buruk.”
Saya teringat pada pemain bertahan veteran Leafs Morgan Rielly katanya dalam ketersediaan medianya Senin lalu, sehari setelah tim dihancurkan di Game 4 oleh Lightning.
Saya bertanya kepadanya bagaimana tim inti dapat menggunakan semua pengalaman playoff yang memilukan selama lima tahun terakhir sebagai hal positif dalam seri ini. Gagasan bahwa hal itu mengeraskan mereka.
“Saya pikir sebagai sebuah kelompok kami merasa telah belajar banyak dari pengalaman kami sebelumnya,” kata Rielly. “Saya pikir wajar ketika Anda melalui sesuatu, Anda merenungkan dan melihat kembali apa yang Anda harap telah Anda lakukan secara berbeda dan bergerak maju, Anda mencoba menerapkan hal-hal tersebut. Saya yakin hal ini juga terjadi pada kelompok kami. Kami belajar banyak.
“Terserah pada kami untuk membuahkan hasil dan membuktikan bahwa kami telah berkembang, kami telah matang, kami telah belajar. Saya cenderung percaya bahwa inilah masalahnya.”
Itu juga yang dikatakan Rielly. Bahasa tubuhnya penuh percaya diri. Itu tidak dimaksudkan sebagai sebuah gigitan yang kuat. Itu adalah salah satu pemimpin Toronto yang benar-benar percaya bahwa babak playoff menguji grup ini lebih dari sebelumnya.
Ada juga ini. Meskipun mengawali Game 7 dengan baik sangatlah penting, perlu dicatat bahwa Leafs bangkit dari defisit 2-0 untuk memenangkan Game 5, 4-3 pada Selasa malam. Mereka bangkit dari defisit 2-0 Kamis malam di Tampa sebelum kalah 4-3 dalam perpanjangan waktu. Bagaimanapun, mereka tidak mengoceh. Dan mereka dipimpin oleh pemain top mereka.
Berapa banyak yang bisa diambil Leafs dari hal itu sejauh kesiapan mereka menghadapi apa pun di Game 7?
“Saya banyak berpikir,” kata pelatih kepala Leafs Sheldon Keefe pada hari Jumat. “Kami membicarakannya, performa kami di game 5, menemukan jalan kembali dan memenangkan game itu menurut saya adalah momen besar bagi tim kami. Dan menurut saya momen itu membantu kami di Game 6. Saya pikir kombinasi keduanya akan membantu kami di Game 7.
“Saya pikir ini menunjukkan fakta bahwa tim kami dan musim ini unik dan berbeda. Ini adalah keyakinan yang kami miliki dalam kelompok kami. Anda melihat fakta bahwa para pemain top kamilah yang tampil di saat-saat kritis dan membantu kami menemukan jalan kembali. Tim bermain dengan baik sebagai sebuah grup. Semua hal itu memberi kami kepercayaan diri yang besar untuk maju ke pertandingan terakhir.”
Saya pikir kita akan melihat yang terbaik dari Leafs pada Sabtu malam. Apakah cukup untuk finis sebagai juara rugby Piala Stanley? Saya tidak bisa menjawabnya.
Itu juga akan membuat saya terdiam jika saya adalah para Leafs yang belum kita lihat kebenarannya Andrey Vasilevskiy-Permainan seperti ini dimana dia berusaha sekuat tenaga Harga Carey-seperti di Leafs. Pertandingan penutup itu belum terjadi. The Leafs telah mencetak tiga gol atau lebih melewatinya dalam enam pertandingan berturut-turut.
Apakah ada momen Vasy yang datang ke sini?
“Yah, Anda akan berpikir begitu karena dia telah membuktikannya berkali-kali,” kata pelatih kepala Lightning Jon Cooper, Jumat. “Yang penting tidak selalu tergantung pada jumlah tabungan yang Anda hasilkan, yang penting adalah kapan Anda menghasilkannya. Kami memerlukan beberapa penyelamatan di masa perpanjangan waktu dan siapa yang bisa melakukan penyelamatan itu selain Vasy.
“Anda mungkin benar, dia mungkin membiarkan lebih dari yang dia inginkan dan kami inginkan, tetapi sebagian besar hal itu terjadi pada pemain di depannya dan kami. Tapi dia sungguh senang bisa kembali ke sana. Dan Anda tidak pernah tahu kapan dia akan berkata, ‘Oke, saya sudah muak’. Itu saja, tidak ada yang keluar darinya.”
Namun, apakah petir itu lelah? Ada alasan mengapa sebuah tim belum memenangkan tiga Piala Stanley berturut-turut sejak Islanders tahun 1980-an. Ini sangat melelahkan.
“Saya telah melihat orang-orang ini melewati setiap kesulitan yang mungkin Anda hadapi dan mereka telah menemukan cara untuk maju, dan ini hanyalah salah satu tantangan yang ada di depan kita,” kata Cooper tentang perjalanan tiga tahun timnya. “Apakah itu pajak? Benar. Dan saya bahkan tidak akan mengatakannya secara fisik, tetapi mungkin secara mental. Karena bangun setiap hari untuk berjuang melalui beberapa hal dan Anda seperti, ‘Tahukah Anda, kami berhasil. Tidak apa-apa jika kita tidak melakukannya.’
“Tetapi orang-orang ini tidak mau menerimanya. Cukup mengesankan. Jadi, tiga tahun ini sungguh luar biasa. Seperti yang saya katakan kepada teman-teman, cerita kita belum selesai. Kami memiliki banyak hal dalam diri kami, kami merasa.”
Yang membuatnya semakin menarik adalah apa yang akan dicapai Leafs jika mereka menang pada Sabtu malam. Mematikan Lightning akan menjadi prestasi yang luar biasa.
Menang atau kalah, saya sangat yakin inti Leafs ini akan menghadapi tantangan pada Sabtu malam seperti yang mereka lakukan sejak awal periode kedua di Game 5.
Apakah itu cukup untuk akhirnya mengubah narasi tentang grup mereka, itu akan membutuhkan huruf ‘W’ yang melekat padanya.
Ini adalah kenyataan pahit. Namun setidaknya, tim Leafs ini benar-benar terlihat nyaman berhadapan untuk pertama kalinya.
(Foto: Mark Blinch / NHLI melalui Getty Images)
