SAN JOSE, California – Momen ketika Quinton Byfield benar-benar menyadari mengapa dia bermain hoki dan menjadi pemain berpengaruh di NHL datang pada bulan Mei, di Rogers Place di Edmonton – Game 1, Raja vs. kapal tangki.
“Itu luar biasa,” kata Byfield. “Kami tetap berada di bangku cadangan untuk ‘Oh Canada.’ Anda melihat ke atas. Seluruh penonton memakai warna oranye. Nyanyikan ‘Oh Kanada.’ Anda benar-benar merinding di sana. Betapa sulitnya itu.
“Anda menyaksikan semuanya saat tumbuh dewasa. Playoff Piala Stanley. Menjadi salah satu dari 16 tim yang tersisa sungguh mengasyikkan. Saya berharap bisa kembali ke sana setiap dua tahun sekali.”
Pertandingan bulan September yang dihadiri sedikit penonton di arena AHL kecil masih jauh dari suasana hiruk pikuk di mana pertandingan berada pada titik tertingginya. Namun penampilan Byfield di Turnamen Rookie Faceoff adalah bagian dari jalan yang harus dia ambil untuk menjadi pemain yang dia yakini – dan para Raja mengandalkannya.
Mungkin tampak aneh bahwa seseorang yang menghabiskan sebagian besar musim lalu bersama Los Angeles dan tidak hanya memainkan 40 pertandingan bersama Kings, tetapi dua pertandingan pertama dari seri playoff itu akan kembali ke lingkungan kamp pemula. Ada alasan di baliknya. Perkembangannya diawasi dengan ketat dan ini bukan hanya tentang apa yang akan dia lakukan di atas es.
“Sangat penting untuk memiliki orang seperti dia di lineup dan juga memiliki dia sepanjang akhir pekan,” kata Marco Sturm, yang mengelola prospek Kings dan akan melatih AHL’s Ontario Reign musim ini. “Saya pikir dia sudah mengambil kendali di dalam dan di luar arena. Dan saya pikir itu hanya akan membantunya sebagai pemain hoki dan sebagai pribadi. Saya sangat senang dia ada di sana.”
Byfield sekarang berusia 20 tahun. Pemuda itu bertubuh besar dan berbakat, atribut yang jelas membuat Kings memilihnya dengan pilihan No. 2 di draft 2020. Namun keyakinan mereka terhadapnya melampaui kemampuan fisiknya. Ini adalah kamp pemula keduanya dan sekarang berbeda baginya. Hal ini tidak aneh.
“Saya melihatnya sepertinya itu adalah hal yang baik bagi saya juga,” katanya. “Saya juga mengenal semua prospek muda. Mereka mengatakan mereka ingin saya memiliki peran kepemimpinan di sini. Saya sangat menantikannya dan juga membuat kemajuan dalam karir saya dengan peran kepemimpinan itu.
“Saya melihatnya seperti itu dan saya melihat banyak hal positif akhir pekan ini. Mainkan saja beberapa pertandingan sebelum kamp pelatihan dan sebelum musim dimulai. Rasakan itu. Mungkin selangkah di atas orang lain dan berada dalam kondisi prima.”
Mengingat usianya yang sedikit lebih tua sekarang, dengan pengalaman NHL yang kini ada di sakunya, orang dapat berharap dan curiga bahwa turnamen ini adalah turnamen yang harus didominasi oleh Byfield. Center setinggi 6 kaki 5 inci ini memiliki berat 223 pon, memenuhi tujuan di luar musimnya untuk menambah beberapa pon massa otot.
Dominion tidak muncul di papan skor pada pertandingan pertamanya hari Jumat. Byfield tidak mencetak satu poin pun dalam kekalahan 3-2 melawan Kings Coloradoprospeknya. Tapi ini bukanlah permainan di mana dia tidak terlihat dan tidak memiliki kehadiran. Setelah 20 menit awal untuk membuat persaingan mengalir, Byfield mulai meninggalkan jejak jempolnya pada aksi di kedua sisi.
Hal ini terlihat jelas dalam pergerakannya, ketika ia menggunakan umpan panjang tersebut untuk memotong pemain bertahan melewati zona-zona saat melewati es, atau tendangan kerasnya ke gawang ketika ada peluang. Ada tekanan yang dia terapkan pada penalti kill untuk membantu memaksa turnover dan dengan mudah melepaskan diri dari puck up the ice untuk rekan setimnya. Itu adalah memenangkan pertarungan puck dan menggunakan bingkai itu untuk menendang puck dan memungkinkan Kings mempertahankan penguasaan bola di zona Colorado.
Penguasaan bola pada permainan kekuatan akhirnya menyebabkan Brandt Clarke memberi umpan kepada Taylor Ward untuk mencetak gol pengikat di babak kedua. Byfield juga memiliki peluangnya sendiri, menciptakan satu peluang untuk Tyler Madden yang diblok. Penjaga gawang Avs Justus Annunen gagal beberapa dari mereka. Dan dengan Kings tertinggal di akhir pertandingan dan kiper Jacob Ingham menarik penyerang tambahan, Byfield menyesali peluang besar yang dia lewatkan setelah menerima umpan dari Ward.
“Saya mengalami kekurangan,” katanya. “Saya tidak tahu apakah saya mendesis atau hanya melompati tongkat saya atau apa pun. Tidak, itu jelas buruk. Anda ingin mencetak gol. Saya pikir penjaga gawang juga memiliki nomor saya pada pertandingan ini. Dia melakukan banyak penyelamatan terhadap saya.”
Sturm ingin Byfield “bermain besar” di turnamen ini dan secara umum. Ada satu periode periode ketiga di mana Byfield melakukan layup ketika dia dan rekan setimnya bertemu dengan pemain Colorado di belakang jaring LA. Dia memenangkan adu penalti dalam serangan dan menemukan dirinya berada di lingkaran kiri untuk melepaskan tembakan ke Annunen yang berada di sarung tangan kiper.
Selama musim panas, Byfield ingin merasa lebih solid menjelang musim keduanya. Dia adalah salah satu dari banyak orang yang berlatih bersama Gary Roberts, yang menjadi guru kebugaran dan mulai bermain skating dengan pemain NHL di rumahnya di Newmarket, Ontario. Connor McDavid – mungkin produk hoki paling terkenal di Newmarket – ada di antara mereka. “Pada dasarnya ini terasa seperti separuh tim Edmonton,” kata Byfield.
Namun penguasaan bola yang terlihat pada hari Jumat adalah tanda bahwa latihan di luar musim telah memberikan pengaruh. Akan berbeda jika ia melawan para veteran dan superstar muda yang sudah mapan. Yang penting adalah dia merasa lebih baik tentang dirinya sendiri.
“Saya hanya merasa lebih percaya diri hanya dengan mempertahankan pucks,” kata Byfield. “Perlindungan. Hanya lebih percaya diri di tikungan. Dan berada di rumah saja. Hanya berfungsi dengan banyak manfaat lainnya. Pemain yang sangat bagus. Untuk bisa bertahan melawan mereka dan tetap berada di level mereka. Pastinya bermain dengan kepercayaan diri yang masuk akal.”
Itulah perbedaannya. Sangat mudah untuk menjadi percaya diri sekarang. Namun dia mengakui bahwa dia kadang-kadang kehilangannya di tahun rookie yang menimpanya setelah pergelangan kakinya patah di pramusim.
“Saya merasa kepercayaan diri adalah hal besar dalam hoki dan juga dalam olahraga,” kata Byfield. “Ketika Anda memilikinya, Anda memiliki kendaraan untuk melakukan permainan apa pun. Anda hanya berjalan-jalan dengan percaya diri. Saya merasa seperti saya kehilangan sedikit tahun lalu.
“Saya tidak benar-benar bermain dengan cara yang saya tahu dan bagaimana saya bermain sepanjang hidup saya. Saya merasa baik sekarang dan saya merasa percaya diri lagi. Saya hanya ingin melanjutkannya hingga musim ini.”
Para Raja mengawasi dengan cermat di sini, mulai dari pelatih Todd McLellan hingga staf kantor depan mereka hingga presiden tim Luc Robitaille. Jumat hanyalah satu pertandingan untuk memulai musim 2022-23 dan itu akan dilupakan. Namun hal ini merupakan langkah penting untuk mewujudkan semua janji tersebut. Satu dari banyak.
“Saya pikir dia adalah penyerang terbaik kami,” kata Sturm. “Saya tahu dia tidak mencetak gol dan tidak mendapat poin. Tapi dia baik. Dia sangat menuntut. Dan dia seharusnya begitu. Jika tidak, maka kita berada dalam masalah.
“Tetapi saya harus mengatakan dia datang dalam kondisi yang sangat bagus. Dia bekerja sangat keras musim panas ini. bisa kukatakan Kita semua bisa mengatakannya. Mudah-mudahan dia akan merebut tempat itu bersama para Raja dan mengambil langkah selanjutnya.”
(Foto Quinton Byfield: Debora Robinson / NHLI melalui Getty Images)
