INDIANAPOLIS — Setahun yang lalu, mereka terbang pulang pada Malam Natal setelah kemenangan berani di detik-detik terakhir di Arizona, sebuah kemenangan yang oleh manajer umum Chris Ballard disebut sebagai salah satu kemenangan paling berarti yang pernah ia ikuti. Timnya sedang down sembilan mulai malam itu, diganggu oleh COVID-19 dan cedera, dan masih tersingkir di laga tandang melawan tim Cardinals yang terikat playoff.
Rasanya sudah lama sekali untuk franchise ini.
Colts tidak mengetahuinya saat itu – tidak mungkin mengetahuinya saat itu – tetapi retakan mulai terlihat, dan 12 bulan berikutnya akan berubah menjadi mimpi buruk yang tidak pernah disangka oleh siapa pun, apalagi para pengambil keputusan utama tim ini. Akhir tahun 2021 yang menakjubkan menandakan kebodohan tahun 2022: sebuah franchise yang mengalami kemunduran total, semakin runtuh dari minggu ke minggu dan semakin tidak terlihat seperti tim sepak bola yang kompeten.
Mereka hanya menang empat kali dalam 17 pertandingan sejak kemenangan Malam Natal di Arizona. Dan setelah kekalahan 20-3 pada Senin malam dari Chargers — sebuah permainan yang tidak pernah kompetitif, apalagi menghibur — menjadi semakin jelas: Colts adalah salah satu tim terburuk dalam sepak bola.
Mereka termasuk tim terpanas di liga setahun lalu; sekarang mereka adalah penghinaan yang mengerikan, berurusan dengan pengurasan dengan dua minggu tersisa sementara para penggemar merayakan kekalahan karena itu berarti peluang yang lebih baik untuk memilih draft yang lebih tinggi.
Zack Moss dikerumuni oleh pertahanan Chargers pada Senin malam. (Robert Scheer / Amerika Serikat Hari Ini)
Musim yang dimulai empat bulan lalu dengan begitu banyak harapan, sah atau tidak, harus segera berakhir.
“Orang-orang itu, mereka masih bermain keras,” kata pelatih kepala sementara Jeff Saturday. “Saya sangat bangga akan hal itu.”
Mungkin begitu. Namun hari Senin bukanlah malam yang membanggakan bagi franchise ini. Ini merupakan dakwaan lain mengenai seberapa jauh tim ini telah terpuruk dan seberapa cepat semuanya terurai. Colts berubah dari ambang babak playoff menjadi tidak bisa disaksikan dalam 12 bulan.
Sebagian besar pemain segera pergi setelah pertandingan berakhir, dan tidak mau menjawab pertanyaan. Ruang ganti ini tidak terasa seperti seminggu yang lalu, di Minnesota, ketika mereka duduk dengan wajah kaku dan tertegun, menatap lantai dengan tak percaya. Mereka baru saja kehilangan keunggulan terbesar dalam sejarah NFL, dan mereka tidak dapat memikirkan bagaimana hal itu terjadi.
Rasanya seperti kamar mayat, dan bisa dimaklumi.
Tapi Senin malam? Bukan itu. Suasananya tampak lebih ringan. Tentu saja ada beberapa pemain yang kecewa, namun yang lainnya tampak tidak terpengaruh, dengan cepat mengenakan pakaian dan keluar dari stadion, siap menghadapi bencana musim ini. Tim ini telah menerima nasibnya – kekalahan yang menyedihkan tidak lagi menjadi sebuah kejutan.
Pelanggarannya sudah rusak dan sudah berlangsung berbulan-bulan. Para pelatih tidak punya jawaban. Daftarnya tidak memiliki cukup bakat. Dan pertahanan tidak bisa melakukan semuanya sendirian.
“Saya tidak tahu bagaimana ini bisa terjadi,” kata cornerback veteran Stephon Gilmore, salah satu pemain terakhir yang masih berada di ruang ganti. “Dia? Ini memalukan.”
Gilmore bukanlah orang pertama yang mengucapkan kalimat itu musim ini — kalimat tersebut sudah menjadi ungkapan yang populer selama berbulan-bulan ketika para pemain mencoba untuk menenangkan kekecewaannya. Kami mendengarnya setelah kekalahan telak di Jacksonville pada Minggu ke-2. Mendengarnya setelah kekalahan 26-3 di New England pada Minggu ke-9. Mendengarnya setelah mereka menyerah pada kuarter keempat dengan 33 poin di Dallas awal bulan ini, lalu dua minggu lagi. kemudian di Minnesota, ketika mereka memimpin 33-0 pada babak pertama.
Bukan hal yang baik bila “malu” adalah kata yang terus Anda dengar selama empat bulan berturut-turut. Tapi di sinilah kita.
Gilmore menandatangani kontrak dengan tim itu pada bulan April dan mengharapkan lolos ke babak playoff. Sebaliknya, Colts memiliki rekor 4-10-1, kalah dalam delapan dari sembilan pertandingan terakhir mereka dan lima kekalahan berturut-turut pada hari Sabtu. Mereka belum mencetak satu poin pun pada kuarter keempat selama lebih dari sebulan, dan secara mengejutkan telah mengungguli skor 90-9 dalam rentang waktu tersebut sejak Sabtu mengambil alih pada awal November.
Senin malam menimbulkan lebih banyak kemarahan, tidak terkecuali di televisi nasional. Bahwa para penggemar pemberani yang berjuang melewati suhu yang sangat dingin untuk menonton pertandingan ini secara langsung menunggu hingga kuarter ketiga untuk mencemooh sepertinya baik. Mungkin mereka masih dalam semangat liburan. Tapi setelah gelandang terakhir Colts, Nick Foles, melakukan intersepsi ketiganya, nyanyiannya berubah.
“Kami menginginkan Sam!” teriak mereka, mengacu pada Sam Ehlinger, cadangan Foles di tengah carousel quarterback 2022 Colts yang terus berputar.
Tapi tidak, kata Sabtu setelah pertandingan, dia tidak pernah berpikir untuk pindah ke Ehlinger. Dan dia berencana untuk tetap bersama Foles untuk dua pertandingan terakhir musim ini.
“Pergi ke orang lain bukanlah jawabannya,” kata Saturday tentang babak kedua pada Senin malam.
Tapi itu saja – tidak ada jawaban. Bukan Matt Ryan, QB the Colts yang memulai musim. Bukan Ehlinger, yang mencetak 0-untuk-2 dalam dua pertandingan di bulan November. Dan bukan Foles, yang tampil buruk pada Senin malam (17-dari-29 untuk 143 yard, tiga pick dan rating pengoper 31,9), meleset tinggi dan melebar dan sering. Garis ofensif tidak membantu, membiarkan tujuh karung, terpaut dua karung dari rekor tertinggi musimnya. (The Colts telah menyerah 56 sejauh ini, berada di urutan keempat terbanyak dalam sejarah franchise, dan dengan dua pertandingan tersisa, ada kemungkinan besar mereka akan memecahkan rekor itu.)
Nick Foles berjuang di start pertamanya untuk Colts, melakukan tiga intersepsi dan memecat tujuh kali melawan Chargers. (Marc Lebryk / AS Hari Ini)
Tidak peduli siapa yang berada di bawah center — apakah itu Ryan, Foles atau Ehlinger — Colts tidak memiliki quarterback. Itu telah menahan mereka di hampir setiap pertandingan musim ini. Total pelanggaran mereka sepanjang 173 yard melawan Chargers adalah yang terburuk keenam di liga tahun ini, empat peringkat di belakang kinerja mereka sendiri di New England pada Minggu 9 (121 yard). Colts menghasilkan 0-dari-10 pada down ketiga Senin malam, kedua kalinya musim ini mereka tidak mengkonversi satu pun selama keseluruhan pertandingan.
Yang lain? Anda dapat menebaknya. Mereka menang 0-untuk-14 di New England.
Tim-tim di liga rata-rata mencetak 22 poin per pertandingan musim ini. Colts gagal mencapai total itu sebanyak 12 kali terpisah; rata-rata mereka, 16,5, hanya mengungguli satu tim, Denver, yang memecat pelatihnya pada hari Senin.
Sabtu beralih ke Foles mencari percikan. Foles mengakui minggu ini bahwa latihan hari Rabu adalah pertama kalinya dia menjadi starter sejak Agustus. Center Ryan Kelly mengatakan minggu ini adalah pertama kalinya dia diserang.
Itu tidak akan berhasil.
Itu adalah upaya terakhir yang putus asa untuk menemukan sesuatu yang tidak pernah ada. Unit ini berantakan dan sudah berbulan-bulan, dan perdagangan quarterback tidak akan menyelesaikan masalah mereka. (Tapi mungkin saja: Colts saat ini dijadwalkan untuk memilih yang kelima dalam draft mendatang.)
Sementara itu, pertahanan berada di luar titik frustrasi. Unit ini telah melakukan sebagian besar tugasnya musim ini. Mereka bertahan pada Senin malam, membatasi quarterback Chargers Justin Herbert hingga 235 yard passing dan tidak ada touchdown. Faktanya, LA hanya bermain dua kali dalam jarak lebih dari 20 yard. Mengingat serangan yang mumpuni, Colts mungkin punya peluang.
Masalah? Mereka terus menyerah pada sepak bola. Perjalanan terpanjang Indy dalam permainan (hanya 47 yard) diakhiri dengan intersepsi, dan perjalanan terpanjang kedua (41) dibantu oleh penalti 30 yard berkat keselamatan Chargers Derwin James, yang dikeluarkan dari permainan. Tanpa salah satu bendera kekasaran James yang tidak perlu, Colts tidak akan bermain lebih dari 20 yard.
“Saya tahu mereka jelas berada dalam situasi sulit,” kata gelandang Zaire Franklin tentang pelanggaran Colts. “Tiga pelatih tumbang? Sulit… hal ini memberikan banyak beban kerja pada orang lain.
“Kami hanya perlu menemukan cara untuk menjaga bola dan tetap menguasainya. Saya merasa ada banyak tim di liga yang… mungkin bukan yang terkuat (ofensif), tetapi hanya memainkan sepak bola yang bagus dapat membuat Anda tetap bertahan dalam permainan. Kami hanya perlu menemukan cara untuk memenangkan pertarungan pergantian pemain, mencoba menjadi lebih baik dalam penguasaan bola dan menempatkan diri kami pada posisi yang lebih baik untuk menang.”
Itu pemikiran yang bagus, tapi itu tidak akan terjadi.
Mempertimbangkan apa yang dikatakan gelandang Bobby Okereke, menggemakan apa yang dikatakan koordinator pertahanan Gus Bradley kepada unitnya pada hari sebelumnya: “Prospek … Anda harus menemukan cara untuk menari di tengah hujan, dan itulah yang kami coba lakukan sebagai sebuah pembelaan.”
LEBIH DALAM
Kravitz: Chris Ballard dari Colts tidak pantas mendapatkan musim ke-7. Tapi dia mengerti. Mungkin
Tidak peduli apa yang dilakukan pertahanan, itu tidak akan cukup.
Tidak masalah siapa Colts yang memulai sebagai quarterback — jawabannya tidak ada pada daftar ini.
Dan tidak masalah apa yang terjadi dalam dua minggu ke depan karena musim ini telah mati selama berbulan-bulan.
Pertanyaan Gilmore bagus sekali: Bagaimana hal ini bisa terjadi? Bagaimana tim ini bisa hancur begitu cepat dan parah?
Ini adalah jawaban yang harus ditemukan oleh franchise ini dalam beberapa bulan mendatang karena saat ini tampaknya franchise tersebut benar-benar hilang.
(Foto teratas: Robert Scheer / USA Today)
