Pada hari yang panas dan lembab di Kansas City, Saat ini gelandang Lo’eau LaBonta menyaksikan rekan setimnya Sam Mewis dengan hati-hati berlari maju mundur. Dia duduk di lingkaran pemain yang sedang bersantai setelah latihan sore, sementara Mewis berlari di dekatnya bersama seorang pelatih, dengan hati-hati merehabilitasi lutut kanannya, sebuah proyek jangka panjang setelahnya. operasi artroskopi pada Agustus 2021. LaBonta bergabung dengan rekan satu timnya untuk meneriakkan semangat kepada Mewis, sama optimisnya jika Mewis menguasai bola di depan gawang yang terbuka.
“Hal-hal kecil saja yang menunjukkan kepada Anda bahwa kami mencintai dan mendukung semua orang di tim ini,” kata LaBonta. Apa pun yang bisa kami lakukan untuk membantu mereka dan mengembalikan mereka ke lapangan, kami akan melakukannya.
LaBonta kini terpuruk di salah satu kursi teras di samping fasilitas latihan baru Current, kursi yang masih basah akibat badai petir hebat malam sebelumnya. Anggota tim lainnya akan melakukan latihan beban di bagian belakang latihan, tetapi LaBonta dengan baik hati meluangkan waktu untuk berbicara dengan seorang reporter, salah satu dari banyak reporter yang meliput kompleks pelatihan Current.
LaBonta adalah salah satu orang tua yang bertugas sebagai media NWSLveteran 100 caps. Namun, entah kenapa, masuknya LaBonta ke klub bergengsi itu nyaris mengejutkan; 100 sudah? Tapi jika dipikir-pikir, itu masuk akal. LaBonta direkrut pada tahun 2015 (No. 34 secara keseluruhan oleh Sky Blue FC) dan terus bermain sejak saat itu. 100 caps itu telah mengintai semua orang seiring berjalannya waktu.
“Saya mengalami tahun-tahun yang sulit di liga ini,” kata LaBonta.
Waktunya bersama Sky Blue tidak berlangsung lama. Dia dibebaskan pada pertengahan musim sebagai pemula, tetapi berakhir dengan FC Kansas City pada tahun 2016, dan tetap bersama organisasi tersebut melalui berbagai iterasi sejak saat itu – dia sebenarnya adalah satu dari hanya dua pemain dari skuad ’16 yang belum pensiun. atau ditukar. pergi, bersama dengan sesama gelandang Keinginan Scott. Selama itu dia mengalami banyak hal. LaBonta mengembangkan keahliannya di bawah pelatih kepala saat itu Vlatko Andonovski, tetapi kemudian bertahan melalui penutupan dan penjualan FCKC pada tahun 2017 untuk menjadi Utah Royals. Kemudian Utah Royals mengalami kehancuran mereka sendiri setelah adanya laporan tentang perilaku rasis pemilik Dell Loy Hansen dan lingkungan kerja yang beracun di seluruh organisasi Utah. The Royals kemudian dibawa kembali ke Kansas City dalam waktu singkat, di mana mereka menyelesaikan tahun 2021 sebagai yang terakhir dengan rekor 3-7-14 dan selisih gol -21.
Dan di atas segalanya yang spesifik untuk tim, ada masalah-masalah di seluruh liga yang dialami semua pemain mengambil sikap melawan penyalahgunaan dan pelecehan sistemik untuk meletakkan dasar untuk akhirnya menegosiasikan CBA pertama dengan liga.
“Kami bukan hanya profesional yang datang ke sini untuk mendapatkan gaji, kami di sini untuk menjadikannya lebih baik bagi generasi berikutnya,” kata LaBonta, topi lain yang secara tidak resmi ia kenakan di tengah 100 caps tersebut.
Ini lebih dari sekedar karier yang sibuk; ini adalah perjalanan zig-zag melalui ladang ranjau aktif di mana para pemain dibiarkan menunggu beberapa kali untuk melihat apakah mereka akan mendapat pekerjaan musim depan. Ini adalah konteks di mana kita harus mempertimbangkan 100 caps LaBonta, yang tidak cukup disimpulkan sebagai “tahun-tahun yang sangat sulit.”
Hadiah atas kegigihan LaBonta: dia sekarang menetap di fasilitas latihan baru Current, dan para pemain secara umum tampak senang dengan kepemilikan dan kondisi mereka. Dia mendapat rasa hormat dari basis penggemar setianya, termasuk diehard FCKC asli yang tidak pernah melupakan dua kejuaraan yang membawa mereka ke kota itu. Pada saat penulisan, Kansas City sedang dalam sembilan pertandingan tak terkalahkan setelah awal musim yang agak buruk dan duduk di urutan kelima dalam klasemen, hanya tertinggal tiga poin dari pemimpin liga. Portland Duri.
“Jika Anda melihat susunan pemain kami mulai dari pramusim hingga Challenge Cup hingga di sini,” kata LaBonta, “kami telah memainkan begitu banyak formasi berbeda. Kami tidak pernah memiliki susunan pemain yang sama hari demi hari atau pertandingan demi pertandingan. Jadi sangat menarik untuk mencoba memahami dinamika tersebut. Dan saya pikir itulah mengapa hal ini mulai berjalan dengan baik bagi tim kami dan kami mendapatkan beberapa hasil karena kami memikirkan hal-hal tersebut.”
Dalam pertandingan terakhir mereka, menang 2-1 atas Teluk San Diego, LaBonta adalah pemimpin tim dalam tembakan, peluang yang diciptakan, dan akurasi umpan selama 78 menitnya di lapangan. Dia berperan penting dalam kemampuan mereka untuk memenangkan kembali bola – sebuah mentalitas yang dia kaitkan dengan masanya di bawah Andonovski, yang memintanya untuk percaya dalam memenangkan setiap bola 50/50. (“Saya berpikir, bagaimana Anda bisa menang? Ini bukan 50/50 jika saya selalu menang,” renungnya secara filosofis. “Itu mentalnya.”) Dan tim memercayainya sebagai pengambil penalti, yang juga memberi mereka salah satu perayaan terbaik mereka.
“Saya bangun setiap hari, datang ke sini, dan saya sangat bahagia sekarang karena kami memiliki ruang ganti karena saya bisa melihat orang-orang yang saya cintai setiap hari dan bercanda dengan mereka,” kata LaBonta. “Dan tidak semuanya seperti kumbaya, tapi kami benar-benar bahagia. Dan saya pikir itu terlihat di lapangan, karena para gadis berjuang satu sama lain.”
Mengatakan bahwa tim benar-benar bahagia menunjukkan bahwa ada jenis kebahagiaan palsu dalam tim di mana semua orang hanya menutup-nutupi celah di ruang ganti. LaBonta mungkin menggambarkan jenis kebahagiaan yang lebih nyata—tidak sempurna dan sedikit berantakan.
“Kami memiliki sedikit karya yang bersaing, dan orang-orang menyukainya,” katanya. “Tetapi mereka berusaha sekuat tenaga dan mereka tahu bahwa mereka mungkin akan pergi dari sini dengan frustrasi karena mereka tidak mendapatkan kemenangan, tetapi keesokan paginya mereka akan kembali dan membawa sikap terbaik karena kebahagiaan hanya sesaat, seperti jika kamu mau.”
Tentu saja tim pantas mendapatkannya. Bahkan ketika mereka yakin untuk melanjutkan sebagai sebuah tim di Kansas City di bawah kepemilikan baru, mereka masih mengalami musim pertama yang buruk, yang sebagian harus terburu-buru karena tim yang diperoleh dan pertandingan kandang pertama yang berfungsi dalam hitungan bulan. Tapi mereka melakukan pekerjaan dan memainkan permainan dan berhasil melewati offseason. “Pada awal tahun ini kami telah pulih sepenuhnya. Dan itu adalah suasana terbaik,” kata LaBonta.
KC adalah grup dengan pemain dalam tahapan kehidupan yang sangat berbeda. LaBonta menggambarkan pemain muda yang ingin keluar dan mengenal kota dan pemain tua yang mencari rumah atau, seperti penjaga gawang AD Franch, memiliki keluarga muda — yang merupakan poin menarik tentang terciptanya rumah yang lebih permanen. Seringkali pemain, pelatih, dan penggemar berbicara tentang “budaya ruang ganti” atau ikatan tim, tapi bagaimana Anda melakukannya dengan lebih dari 25 orang dengan kisah hidup berbeda? Salah satunya dimulai dengan memiliki ruang ganti untuk membangun budaya. “Ini hanya mempelajari aturan-aturan itu,” kata LaBonta. ““Desiree Scott, saya telah bermain dengannya hampir sepanjang karier profesional saya… jadi saya tahu dia selalu mendukung saya. Dia mendukungku. Dia suka memainkan umpan-umpan kecil. Saat Vic Pickett ada di sana, saya tahu dia bisa menembus semua orang dan lolos, dibandingkan Addie McCain, yang juga suka satu-dua. Hubungan tersebut disertai dengan fasilitas dan lingkungan untuk melakukan percakapan dan membangun hubungan tersebut di luar lapangan.”
LaBonta tidak akan menjelaskan lebih jauh tentang apa, khususnya, yang mereka lakukan di ruang ganti untuk melatih mental buy-in semua orang, untuk membuat para pemain bergabung dengan pola pikir “KC, bay-bee”, atau Apa itu artinya. . para pemain berevolusi dari frasa seperti “Teal Rising”. Beberapa pemain, tersirat, mungkin lebih tertutup mengenai hal itu dibandingkan yang lain dan ingin menjaga batasan tertentu mengenai apa yang terjadi di ruang ganti. Namun, dia menyimpulkannya sebagian: “Pada dasarnya, jangan bodoh.”
Dimana LaBonta cocok dengan budaya tersebut di lapangan sudah jelas; di luar lapangan, dia menunjuk ke akun Twitter-nya “L0momma” sebagai isyarat, meskipun dia tidak selalu mengambil peran sebagai ibu tim. “Saya hanyalah anak liar,” katanya. “Tetapi saya juga tahu bahwa saya sudah lama berada di sini dan (suami saya) Roger (Espinoza) juga pernah berada di sini, jadi mereka selalu datang kepada saya tentang apa pun di KC. Jadi ya, (saya) menyukai ‘Lomomma’, tapi saya juga bisa menjadi orang yang gila.”
“Saat kami pergi ke Florida selama sebulan dan bisa berkumpul bersama,” katanya, “Beberapa orang berkata, ‘ya Tuhan, ini akan lama sekali,’ dan bagi saya, saya seperti, ‘ya ampun,’ Ya Tuhan, aku tidak sabar, aku bersama semua temanku dan mereka tidak bisa pergi.”
KC bay-bee memang.
(Foto: Amy Kontras / USA TODAY Sports)
