MALAIKAT – Juan Soto berdiri di belakang partisi sementara bertuliskan namanya dan menempelkan telepon ke telinganya. Matahari terbenam di jalan beton paviliun tengah lapangan di Stadion Dodger. Kerumunan wartawan berkumpul di sisi lain partisi. Soto mengintip ke sekeliling kerumunan, menunggu bala bantuan.
Armada rekan satu tim sedang dalam perjalanan. Mereka ini bukan anggota Warga Negara Washington, klub yang mengontraknya dari Republik Dominika pada tahun 2015. Pemimpin kelompok itu, dengan telepon menempel di telinganya, adalah Scott Boras, agen Soto. Boras memimpin prosesi anggota staf dari agensinya untuk melihat Soto bertemu dengan media.
Itu pencitraan sudah sesuai. Soto masih memakai warna nasional merah, biru tua dan putih. Namun industri lainnya menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk berspekulasi bagaimana penampilannya dengan seragam baru – dan apa yang diperlukan untuk memasukkannya ke dalam seragam tersebut. Kemungkinan tersebut semakin mendekati kenyataan pada akhir pekan, ketika Tdia Atletik melaporkan bahwa Warga Negara akan mempertimbangkan untuk memperdagangkan Soto setelah menolak tawaran perpanjangan 15 tahun senilai $440 juta.
“Beberapa minggu yang lalu mereka mengatakan mereka tidak akan pernah memperdagangkan saya – dan sekarang semua hal ini terungkap,” kata Soto. “Rasanya sungguh tidak nyaman. Anda tidak tahu apa yang harus dipercaya. Tapi pada akhirnya, itu di luar kendali saya, apa keputusan yang mereka ambil.”
Soto adalah permata mahkota dari waralaba turnaround. Tim ini untuk dijual. Nationals telah memainkan bisbol yang menyedihkan selama bertahun-tahun sejak kejuaraan tak terduga pada tahun 2019. Soto diproyeksikan sebagai pilar yang harus dibangun pada tahun 2020-an. Sekarang dia mungkin mewakili harapan terbaik bagi departemen operasi bisbol yang bertujuan untuk mengisi kembali sistem pertanian dan daftar pemain liga utama yang kehilangan bakat.
Sebagai satu-satunya wakil Nasional pada hari Senin, Soto memikul beban. Selama hampir satu jam, saat ia bersiap untuk berkompetisi di Home Run Derby hari Senin dan bermain di All Star Game hari Selasa, pemain berusia 23 tahun yang pernah dua kali Silver Slugger membahas masa kini yang kabur dan bahkan masa depannya yang suram. Boras tidak meninggalkan sisinya.
Beberapa jam sebelum dia mengungkapkan kekuatannya, mengungguli pendatang baru Mariners Julio Rodriguez untuk memenangkan Derby, Soto melakukan segala macam pengawasan. Ia mengakui kondisi tim saat ini, yang duduk di posisi terakhir Liga Nasional dengan skor 31-63, “sangat membuat frustrasi”. Dia bersikeras bahwa dia “100 persen” fokus pada Nationals. Dia telah menyatakan minatnya untuk mengenal siapa pun yang membeli waralaba dari keluarga Lerner. Dia mengindikasikan dia memilih untuk tidak menegosiasikan kemungkinan perpanjangan selama musim ini. Dia telah menyatakan ingin menjajaki hak bebas, yang bisa dia capai setelah musim 2024.
“Ya kenapa tidak?” kata Soto. “Pada akhirnya, kami ingin melihat seperti apa pasar bagi semua orang.”
Menentukan nilai Soto membuat Nationals sibuk selama beberapa tahun terakhir. Tawaran yang ditolak baru-baru ini akan memecahkan rekor total pembelanjaan di liga utama. Namun nilai rata-rata tahunan kontrak tersebut mencapai $29,33 juta, yang akan menempati peringkat ke-20 di antara pemain saat ini. Boras, yang bernegosiasi Max ScherzerRekor kontrak dengan gaji tahunan sebesar $43,3 juta pada musim dingin lalu, mencemooh gagasan bahwa Soto akan menetap di bawah banyak rekan-rekannya. Seperti Soto, dia mengungkapkan ketidaksenangannya atas negosiasi yang dipublikasikan.
“Kami ingin semua diskusi kami bersifat pribadi,” kata Boras. “Kami sekarang tahu bahwa mereka tidak melakukan hal tersebut. Jadi saya yakin Juan akan mempertimbangkan hal itu saat dia melangkah maju.”
Jika Soto menolak untuk melihat ke depan, rekan-rekannya di All-Stars juga tidak. Survei singkat terhadap All-Stars lainnya mengungkapkan dua benang merah: Para pemain terbaik di dunia percaya Juan Soto lebih baik daripada hampir semua pemain lainnya. Dan hampir semua orang ingin timnya mendapatkan slugger tersebut.
“Apa yang membuatnya begitu tangguh adalah dia tidak pernah melakukan apa pun,” kata starter Braves Maks Goreng dikatakan. “Dia terkunci di segala bidang.”
“Dia bisa menimbulkan kerusakan,” bertemu pemain tengah Jeff McNeil dikatakan.
“Sulit untuk mengeluarkan orang seperti itu,” kata starter Dodgers Tyler Anderson.
Delegasi dari Mets — lebih dekat Edwin Diaz dan pemain luar Jalak Marte – menyatakan keinginannya agar Soto mendarat di Queens. orang Yankee umpan Gerrit Cole menyarankan Soto akan terlihat bagus dengan garis-garis, dan glamor dengan a Sox Merah seragam. “Yang bisa saya lakukan hanyalah emoji tangan berdoa,” kata Cole lantang.
Soto dapat meninggalkan Washington dengan hak bebas setelah tahun 2024. Atau dia bisa pergi paling cepat musim panas ini. Apa yang sepertinya tidak mungkin dia lakukan, setidaknya dalam waktu dekat, adalah menerima kontrak baru dengan Nationals. Boras menyebut ketidakpastian seputar kepemilikan saham di Washington sebagai faktor pembatas. “Saya tidak berpikir ada pemain yang akan menandatangani kontrak dengan pemilik yang tidak dia kenal,” kata Boras.
Boras menambahkan, “Anda berurusan dengan kontrak hantu karena Anda ditawari sesuatu yang Anda tidak tahu apa arti pelaksanaannya. Anda tidak tahu siapa yang membayarnya. Anda tidak tahu niat mereka. Anda masuk dan berkata: Apakah mereka akan dibangun kembali selama lima tahun, atau apakah mereka akan langsung menang? Anda tidak mungkin mengetahuinya.”
Boras menyampaikan kekagumannya pada Lerner. Hubungannya dengan mereka sudah terjalin lebih dari satu dekade. Bersama-sama mereka memiliki kontrak sembilan digit untuk pemain seperti Stephen Strasburg dan Jayson Werth. “Sangat mudah untuk selalu menangani mereka karena Anda tahu siapa mereka dan apa niat mereka,” kata Boras. “Dan sekarang mereka menyerahkan tongkat estafet itu kepada kelompok pemilik lain, Anda benar-benar tidak akan mengetahuinya sampai Anda mengetahuinya, dan jelas itu berdampak besar pada pengambilan keputusan bagi seorang pemain.”
Boras dan para letnannya berjaga saat Soto mengalihkan pertanyaan tentang masa depannya. Tim Stadion Dodger memasang tali untuk memisahkan Soto dari pers. Seorang pejabat stadion memanggil orang-orang dari Boras Corp. terlihat di sisi lain garis. Dia pindah ke salah satu agen.
“Hiu! Tak seorang pun bisa kembali ke sini,” kata pejabat itu. “Tolong pindah.”
“Kami adalah wakilnya,” kata salah satu perwakilan.
“Oh, maaf,” kata pejabat itu. Dia mengomel karena wartawan memadati Soto saat dia berjalan pergi. “Tidak ada yang mendengarkan.”
Akhirnya, anggota grup menyaring untuk berbicara dengan All-Stars lainnya. Pertanyaannya menjadi lebih konyol. Soto mempunyai pemikirannya tentang Piala Dunia (“Saya bukan penggemar berat sepak bola”) dan Kontes Dunk NBA (Soto mencatat seberapa tinggi orang-orang itu bisa melompat). Dia menolak mengungkapkan apakah dia memiliki preferensi terhadap calon mitra dagang. “Itu di luar kendali saya,” katanya lebih dari sekali.
Seorang reporter bertanya apakah Soto dapat membayangkan dirinya sebagai Raksasa San Francisco.
“Saya suka Nationals,” kata Soto.
Dia memiliki jawaban yang lebih baik ketika seorang reporter mempertanyakan minatnya bermain di New York.
“Bermain di New York – melawan Mets? Saya menyukainya,” kata Soto. “Saya suka memukul bola jauh-jauh. Ketika Anda melihat angka-angka saya di lapangan itu, sungguh sulit dipercaya.”
Reporter lain bertanya-tanya apakah Soto mungkin dilantik untuk berpartisipasi dalam Home Run Derby lainnya pada hari Selasa. Jika pertandingan dilanjutkan ke babak tambahan, reporter menjelaskan, itu akan ditentukan oleh pertandingan home run dadakan.
“Dia?” kata Soto. “Aku bahkan tidak tahu. Tidak bisa melakukannya. Harus ada orang baru yang melakukannya.”
Seseorang bertanya siapa yang mungkin ingin dilihat Soto dalam kontes menentukan pemain sayap terbaik. Soto memilih infielder dan outfielder: Bajak laut shortstop pemula Oneil Cruz dan superstar Dodgers Taruhan Mookie.
Setelah beberapa saat, pertanyaan-pertanyaan itu hilang. Soto dan Boras berpose untuk foto di depan papan nama Soto dan afiliasinya saat ini. Soto belum bisa memastikan sampai kapan ia akan tetap menjadi Nasional. Dia memeluk agennya saat dia meninggalkan lorong.
“Kerja bagus,” kata Boras pada Soto. “Sebenarnya kejadiannya tidak seburuk yang kukira.”
Soto turun untuk bergabung dengan pemain Liga Nasional lainnya untuk berfoto. Boras mencari tempat berteduh untuk mengadakan sidang dengan wartawan. Dia tahu persis apa topik utamanya.
“Tentu saja ke mana pun saya pergi bermain bisbol akhir-akhir ini,” kata Boras, “Anda selalu ditanya tentang satu orang tertentu.”
(Foto teratas: Gary A. Vasquez / USA Today)
