Pemain berusia 24 tahun itu menikmati musim yang fantastis bersama juara Liga Super Wanita itu. Dia mencetak delapan gol dan membuat tujuh assist di semua kompetisi. Skor ini terjadi setelah dia tidak mencetak gol sama sekali di musim pertamanya bersama klub.
Dia tiba pada musim panas 2020, dengan stoknya tinggi dan banyak tim berputar-putar untuk mendapatkan tanda tangannya. Fleming sudah mencatatkan hampir 80 caps untuk Kanada ketika Chelsea mengikatnya dengan kontrak profesional pertamanya setelah tiga tahun di UCLA (Universitas California, Los Angeles), dan medali perunggu dari Olimpiade 2016. Harapannya tinggi.
“Ketika saya datang ke Chelsea, saya tahu ini akan menjadi sebuah tantangan,” katanya sepulang dari sesi latihan sebelumnya. Juara WSL milik Chelsea Piala FA melawan terakhir Manchester Kota Minggu di Wembley. “Saya hanya mencoba mempertahankan kebiasaan baik setiap hari dan memanfaatkan lingkungan latihan kami sebaik mungkin, dan memiliki keyakinan mendasar bahwa saya akan mendapat kesempatan untuk bermain lebih banyak dan memainkan peran yang lebih besar.”
Fleming mendapat lebih banyak peluang musim ini. Dia baru tiga kali menjadi starter di WSL dalam kampanye pertamanya tetapi telah membuat 11 kali musim ini, dengan manajernya Emma Hayes bahkan baru-baru ini berkomentar bahwa dia “yakin” Fleming “akan menjadi pemain besar untuk tim ini di masa depan”.
Fleming tidak dapat menunjukkan dengan tepat satu alasan mengapa pertumbuhannya musim ini. “Sebagian besar penyebabnya hanyalah konsistensi dalam kebiasaan olahraga saya,” katanya.
“Ketika saya pertama kali datang ke Chelsea, saya mempunyai kesadaran bahwa saya akan berkembang sebagai pemain dan itu membutuhkan lebih banyak waktu daripada yang diperkirakan sebagian orang. Saya harus mempelajari hal-hal tertentu dan menyesuaikan bagian-bagian tertentu dari permainan saya. Meskipun saya menginginkannya, hal ini tidak terjadi dalam semalam, atau bahkan dalam beberapa minggu.
“Itu adalah sesuatu yang terjadi selama berbulan-bulan dan bertahun-tahun. Bagian dari itu adalah bersabar dan memperbaiki beberapa titik lemah dalam permainan saya yang lebih disorot ketika dia datang ke klub seperti Chelsea.”
Fleming, diapit oleh Pernille Harder (kiri) dan Niamh Charles (kanan) mendapatkan trofi WSL setelah Chelsea memenangkan gelar liga (Foto: Catherine Ivill/Getty Images)
Apa saja elemen permainannya yang menurut Fleming kurang?
“Banyak hal kecil,” katanya. “Saya tidak berpikir itu adalah satu hal, tapi sesuatu untuk menjadi lebih kuat secara fisik. Untuk beradaptasi dengan kecepatan permainan dan terutama kecepatan serangan tim kami, dan harus membuat keputusan tentang serangan itu sedikit lebih cepat; keputusan yang lebih tegas mengenai serangan itu. Sebagian besar hanya menyesuaikan dengan kecepatan dan fisik liga.”
Pemikiran jangka panjang dari Fleming terasa seperti betapa sederhananya dia terhadap kemampuannya sendiri. Meski sudah disorot sebagai talenta terbaik sejak usia muda – ia meraih penghargaan tim utama All-American sebanyak dua kali, dan masuk dalam daftar pemain perguruan tinggi divisi teratas XI teratas di negara ini – sang gelandang tetap teguh pendiriannya.
“Banyak orang, baik pelatih maupun rekan satu tim, telah membantu hanya dengan memberikan beberapa nasihat yang mungkin mereka miliki,” kata Fleming.
“Bekerja keras di gym dan bekerja dengan pelatih saya di tim nasional, dan mentransfer area yang ingin saya tingkatkan dan mencoba menerapkannya di sana juga. Berfokus pada bagaimana saya bisa menjadi ancaman yang lebih menyerang, percakapan dengan pemain yang lebih berpengalaman seperti Pernille Harder atau Ji So-yun. Belajar dari para pemain di area kami, berbicara dengan pelatih… dan kemudian banyak hal bergantung pada bagaimana saya menerapkannya setiap hari.”
Salah satu nasihat yang melekat padanya datang dari salah satu rekannya yang paling terkenal: pemenang sepatu emas WSL dan pemain terbaik Asosiasi Penulis Sepak Bola tahun ini, Sam Kerr.
“Sesuatu yang saya sukai dari Sam Kerr adalah kemampuan untuk tidak menganggap diri Anda terlalu serius,” kata Fleming. “Saya bisa menjadi orang yang intens dan serius, dalam latihan dan di lapangan, secara umum… itu adalah hal yang baik karena saya kompetitif. Namun ketika Anda membuat kesalahan, jika Anda mengambil diri Anda sendiri terlalu serius, hal ini membuat cukup sulit untuk berkembang.
“Sam memberikan intensitas saat dia membutuhkannya, tapi dia tidak menganggap dirinya terlalu serius. Dia rela melakukan kesalahan di depan orang lain dan tidak malu-malu. Dia mengerjakan hal-hal yang menurutnya perlu dia tingkatkan.”
Fleming mengambil inspirasi dari rekan setimnya di Chelsea, Sam Kerr (Foto: Jonathan Brady / PA Images via Getty Images)
Pendekatan reflektif Fleming tidak hanya berlaku pada permainannya. Dia tidak terlalu peduli dengan media sosial dan suka menghabiskan waktunya dengan membaca dan menjelajahi London, terkadang dengan kamera yang dibelikan orangtuanya untuk Natal beberapa tahun lalu. Buku pilihannya saat ini adalah Ego is the Enemy oleh Ryan Holiday.
Semangat sejati Fleming di luar lapangan adalah terhadap lingkungan. Dia mengambil jurusan teknik material dan juga mempelajari ilmu lingkungan di UCLA, dan fokus pada apa yang dapat dia lakukan untuk mendukung perjuangan melawan perubahan iklim.
“Sebagai sebuah negara, (Kanada) perjalanan masih panjang dalam hal kebijakan lingkungan dan cara kita menangani lingkungan,” kata Fleming. “Kami sedikit dimanjakan dengan banyaknya lahan yang kami miliki, banyaknya sumber daya yang kami miliki, dan akses kami ke Great Lakes. Warga Kanada dan pemerintah kita mungkin agak naif. Kita punya semua akses ini, tapi kita tertinggal jauh dari negara-negara Skandinavia dalam hal kebijakan.”
Fleming baru-baru ini membujuk beberapa rekan satu timnya untuk ikut bersamanya ke pameran tentang lingkungan di Museum Desain di London, dan dia fokus pada peran apa yang bisa dia mainkan sendiri.
Dia melanjutkan: “Masih banyak lagi yang bisa saya lakukan, tapi saya sudah mulai menanam banyak tanaman sendiri di rumah. Saya menanam lampu yang saya simpan di dapur dan saya menanam tanaman herbal dan selada sendiri. Mudah-mudahan saya akan memperluas repertoar saya ke beberapa tomat dan sayuran tahun depan.
“Saya sudah lama bervegetarian dan sedang mempertimbangkan veganisme. Saya mencoba untuk sadar lingkungan semampu saya. Saya ingin sekali bisa mengendarai sepeda saya ke lebih banyak tempat, tapi sepertinya itu hanya hal kecil.”
Fleming adalah orang yang penuh perhatian, sabar dan penuh perhatian, serta rekan setimnya yang profesional dan tidak mementingkan diri sendiri. Dia menentang gagasan bahwa Anda harus kejam untuk mendapatkan peluang dalam permainan. Sang gelandang membuktikan Anda bisa menunggu waktu dan tetap meraih peluang dengan kedua tangan. Mungkin dia akan melakukan hal yang sama dengan Chelsea pada hari Minggu.
(Foto teratas: James Gill – Danehouse/Getty Images)
