Rabu di Detroit harimau‘ clubhouse, saat para pemain mengemasi tas mereka dan keluar setelah kalah 9-0, Javier Baez berdiri dan berbicara dengan suara rendah.
“Segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan kami saat ini,” kata Báez, “termasuk saya. … Kami kalah dalam banyak pertandingan, tapi kami tetap bersenang-senang di sini. Ini tidak seperti kami mencoba membuat kesalahan atau kalah.”
Ketika Báez menandatangani kontrak dengan Tigers di luar musim ini, dia langsung berbicara tentang kemenangan. Dia menyebutkan bagaimana Anaknya bangkit dari masa mudanya dengan inti yang berbakat. Dan untuk sementara semuanya mengikuti naskah yang sempurna.
Pada hari pertama pelatihan musim semi, Miguel Cabrera mengatakan tim ini akan pergi seiring berjalannya Báez. Setelah kehadirannya menular di tim bertabur bintang, Báez datang ke Tigers dengan peluang untuk menjadi pertunjukan terbesar di kota.
Pada Hari Pembukaan, dia mencetak dua gol dan langsung memenangkan hati para penggemar Tigers. Dia mengangkat tangannya dengan gembira selama wawancara pasca pertandingan di lapangan. Fans meneriakkan “Javy, Javy” saat Báez berbicara tentang perjalanan selanjutnya.
“Ini tidak akan mudah,” katanya pada hari yang dingin itu, “tetapi ini akan menyenangkan.”
Tiga puluh pertandingan kemudian, kenyataan pahit dalam bisbol mulai terjadi. Harimau adalah 9-22. Mereka memasuki hari Kamis setelah absen dalam tiga dari lima pertandingan terakhir mereka. Báez sangat menarik dan marah seperti biasanya, mencapai 0,225 melalui 89 pukulan pertamanya.
Emosi Báez yang tak terkendali pasti akan meluap-luap. Pada inning kesembilan dari kekalahan hari Senin dari A, wasit home plate Nick Marhley mendahului Báez untuk melakukan serangan ketiga. Báez mulai membagikan pemikirannya dan segera menenangkan diri. Manajer AJ Hinch bergegas membela pemain bintangnya, namun baik pemain maupun manajer akhirnya diusir.
Usai pertandingan, Hinch terus membela Báez, dengan mengatakan dia seharusnya tidak dilempar.
“Saya tidak bisa cukup mengulanginya, Javy tidak mengatakan apa pun yang tidak akan dia katakan di depan ibumu,” kata Hinch. “… Menurutku dia seharusnya tidak diusir pada saat itu, dengan aku berdiri di antara mereka.”
Kisah band ini menceritakan kisah yang berbeda. Báez membatalkan banyak keputusan dan tetap berada di lapangan, berdebat bahkan ketika wasit menahannya.
“Kamu tidak peduli”
Javy Baez dan AJ Hinch keduanya dikeluarkan setelah berdebat mengenai seruan pemogokan ketiga pic.twitter.com/RjuYwVzfiF
— Jomboy Media (@JomboyMedia) 10 Mei 2022
Dan selama dua hari berikutnya, Báez sulit ditangkap di clubhouse Tigers. Dia pergi sebelum wartawan mulai mengikuti pertandingan hari Senin dan menolak wawancara pada hari Selasa. Semua ini adalah MO-nya di Chicago. Dia cenderung jujur dan terbuka saat berbicara, namun dia jarang menjadi yang terdepan dan terpusat. Pada Rabu malam, ia ngobrol singkat berdua saja, jauh dari kamera dan orang banyak yang tidak selalu setuju dengan sifatnya.
Cabrera dan Jonathan Schoop menunggu Báez keluar, tapi pertama-tama Báez menjelaskan posisinya saat melontarkan.
“Saya memahami bahwa kita adalah manusia dan kita membuat kesalahan, tapi ini tentang penyesuaian,” kata Báez. “Dia melewatkan beberapa lemparan. Saya mengatakan sesuatu. Saya tidak terlalu membantah. Saya biasanya hanya bertanya. Tapi jika aku merasa mereka tidak peduli, aku akan bersikap seolah aku juga tidak peduli. Dan dia tidak punya jawaban yang tepat untukku.”
Dua hari setelah ledakan tersebut, Báez mengalami rasa frustrasi serupa saat kalah lagi dari tim A. Kali ini Nate Tomlinson menjadi wasit home plate. Báez menghasilkan 1-untuk-4 dan melakukan beberapa serangan yang tampaknya berada di luar zona.
“Dia melewatkan beberapa lemparan,” kata Báez. “Saya mengatakan kepadanya, ‘Saya tahu skornya 7-0, tapi kami masih harus fokus dan kami masih harus bersaing.’ Kami tidak akan membuka zona seperti pertandingan sudah selesai.”
Di antara semua suka dan duka yang dipatenkan Báez, bulan pertama di Detroit adalah bulan yang melelahkan. Báez sudah menjalani tugas di IL 10 hari karena cedera ibu jari, yang menurutnya pertama kali dimulai saat kekacauan perayaan Hari Pembukaan di lapangan bersama rekan satu timnya.
Dalam hal permainannya, Báez persis seperti yang diinginkan oleh Tigers. Terkadang mempesona — pukulan kopling, sihir pertahanan seperti saat dia memutar bola di antara kedua kakinya ke base kedua — dan membuat frustrasi pada saat lain. Tingkat kecepatan operannya sebesar 45,1 tidak menurun dan sebenarnya merupakan yang tertinggi dalam karirnya. Tingkat strikeout-nya sebesar 24,5 persen lebih rendah, tetapi Báez hanya mencatatkan enam pukulan dalam 41 pukulan terakhirnya. Dia telah mencetak sembilan gol dalam tujuh pertandingan terakhir. Hinch memberi Báez hari libur yang dijadwalkan pada hari Kamis.
“Setiap orang membutuhkan hari mental pada suatu saat,” kata Hinch.
Namun hampir setiap hari, tim ini membutuhkan Báez dan kehadirannya. Shortstop menandatangani kontrak enam tahun senilai $140 juta dengan Tigers untuk bermain bisbol pemenang, untuk berada di tempat yang diinginkan dan dihargainya.
“Ketika kami membuatnya maju dan memasukkannya ke dalam budaya kami dan kami mendengarkan keahliannya, kami pikir dia bisa menjadi pembuat perbedaan,” kata Hinch selama pelatihan musim semi.
Lebih dari sebulan kemudian, kami melihat bagaimana Báez dapat memberikan dorongan kepada timnya. Namun di saat seperti ini, apa yang dilakukan Báez di belakang layar sama pentingnya dengan permainannya.
Báez telah melihat lebih dari kebanyakan pemain di clubhouse Tigers ini. Dia ada di sana saat naik turunnya dinasti Cubs, ketika setiap pertandingan diawasi dengan cermat dan setiap momen penting.
“Kami harus terus bersaing dan bermain keras,” kata Báez. “Kemudian ketika semuanya berjalan sesuai keinginan kami dan kami mulai menang dan bermain bagus, semua orang melupakannya.”
Dia adalah pemain roller coaster yang telah belajar dari waktu ke waktu untuk menyalurkan emosi yang datang dari roller coaster tersebut.
“Kami tetap bersama,” kata Báez. “Kami mencoba melakukan penyesuaian itu selama pertandingan, angkat bicara. Kami pergi ke sana dengan rencana. Segalanya tidak berjalan sesuai keinginan kita saat ini. … Saya telah melakukan banyak lemparan keluar dari zona tersebut. Saya harus mendekatkannya dan membiarkan mereka melempar bola melintasi zona dan memperlambat permainan.”
Báez adalah nama terbesar dan pemain serba bisa terbaik dalam tim yang sedang berjuang yang tidak seharusnya seburuk ini. Dan saat dia menyesuaikan diri dengan kehidupan sebagai Macan, Hinch dan staf belajar lebih banyak tentang Báez dan cara memaksimalkan dirinya. The Tigers mengontrak Báez tanpa ilusi bahwa ia dapat menekan agresivitasnya atau membuat perubahan drastis pada pendekatan platenya.
Javy telah menjadi Javy pada masanya sebagai Macan sejauh ini.
“Kami tidak akan menghilangkan sikap agresifnya yang berlebihan,” kata Hinch. “Saya pikir itu akan menghilangkan begitu banyak kekuatannya jika kita melakukannya.”
Namun seiring dengan berlanjutnya kemerosotan buruk Detroit, tim tersebut membutuhkan produksi dan perspektif dari bintang paling cemerlang mereka. Ini bukan Chicago, tempat Báez menjadi salah satu dari banyak nama besar. The Tigers ingin membangun pemenang dengan Báez sebagai pemain depan. Dia mempunyai pilihan untuk tidak ikut serta setelah tahun kedua kontraknya, namun ditandatangani selama enam tahun. Ini adalah awal dari apa yang mungkin terjadi dalam jangka panjang di Detroit.
Jadi mungkin Báez mengatakan yang terbaik pada Hari Pembukaan. Itu tidak mudah. Tidak akan pernah seperti ini.
Adapun bagian kedua?
“Setelah semuanya cocok sebagai sebuah tim,” kata Báez, “semuanya akan berjalan sesuai keinginan kita, dan kita akan bersenang-senang.”
(Foto teratas: Nick Wosika / USA Today)
