Ada spanduk di Stadion Etihad pada Selasa malam. Dipegang oleh seorang anak laki-laki, tulisannya: “Ibuku menganggap Grealish itu cantik.”
Untuk menghindari keraguan, ini “enak” seperti halnya lezat. Ada juga hati cinta di sebelahnya, tanda kasih sayang yang hangat untuk seorang pemain yang pasti merasakan bahu dinginnya.
Sejak Jack Grealish meninggalkan Aston Villa ke Manchester City musim panas lalu, dia mengungkapkan kegembiraannya atas prospek bermain di Liga Champions dan pertandingan terbesar. “Saat saya duduk pada Selasa atau Rabu malam tahun lalu, itulah yang ingin saya lakukan,” katanya pada bulan Agustus. “Untuk dapat melakukan hal itu bersama klub ini akan menjadi sebuah mimpi.”
Debutnya di Liga Champions, saat menjamu RB Leipzig September lalu, memang menjadi sebuah impian. Setelah memberikan umpan pembuka untuk Nathan Ake, ia mencetak gol spektakuler di awal babak kedua, memotong dari kiri dan melepaskan tembakan melengkung ke tiang jauh. Sebuah serangan khas, bisa dibilang, dan cara yang tepat untuk mengumumkan kedatangannya di panggung Liga Champions.
“Saya menyukainya,” katanya setelah City menang 6-3. “Saya tidak sabar menunggunya. Begitu pertandingan dimulai, saya berpikir: ‘Sekarang saya sudah bermain di Liga Champions’. Musik dan semuanya sangat bagus dan permainannya melengkapi semuanya. Itu adalah salah satu pertandingan yang memiliki segalanya.”
Maju cepat tujuh bulan ke Selasa malam dan pertandingan Liga Champions lainnya yang benar-benar menampilkan segalanya. Kemenangan 4-3 City di leg pertama semifinal atas Real Madrid yang perkasa langsung dipuji sebagai klasik di era modern.
Namun di tengah kegembiraan yang luar biasa atas penampilan Kevin De Bruyne, Karim Benzema, Phil Foden, Vinicius Jr dkk, hampir tidak perlu disebutkan bahwa Grealish, pemain sepak bola Inggris pertama senilai £100 juta, secara konsisten berada di bangku cadangan.
Hal ini sudah menjadi pola rutin selama beberapa minggu terakhir. Semakin tinggi pertaruhannya di Premier League dan Liga Champions, Grealish semakin terpinggirkan.
Grealish melakukan debutnya di Liga Champions melawan RB Leipzig pada bulan September (Foto: James Gill – Danehouse/Getty Images)
Dari tujuh pertandingan terakhir City di semua kompetisi, ia hanya tampil sebagai starter di dua pertandingan: semifinal Piala FA melawan Liverpool, ketika Pep Guardiola merombak perlengkapannya setelah memar itu, leg kedua perempat final Liga Champions yang melelahkan melawan Atletico Madrid, dan Premier League. pertandingan hari Sabtu melawan Watford, ketika Bernardo Silva, Riyad Mahrez dan Phil Foden diistirahatkan untuk tugas Real.
Atau dengan kata lain — Atletico (kandang): 22 menit sebagai pemain pengganti; Liverpool (kandang): tujuh menit sebagai pemain pengganti; Atletico (tandang): pemain pengganti yang tidak digunakan; Semifinal Piala FA melawan Liverpool: 90 menit dan gol yang diambil dengan baik; Brighton and Hove Albion (kandang): pemain pengganti yang tidak digunakan; Watford (rumah): 90 menit; Nyata (rumah): pemain pengganti yang tidak digunakan.
Anda dapat membayangkan Grealish kembali ke starting line-up melawan Leeds United pada Sabtu malam, tetapi leg kedua tandang ke Real Rabu depan? Kurang pasti dan, jika dilihat dari performa terkini, hanya sedikit yang akan membantah preferensi Guardiola terhadap Foden, Mahrez dan, semakin banyak, Gabriel Jesus dalam pertandingan-pertandingan yang paling sulit dan tuntutan taktis paling ketat.
Ini bukan dukungan besar terhadap pemain seharga 100 juta poundsterling, atau pembelian yang anehnya bertentangan dengan preferensi Guardiola terhadap pemain yang hasil kreatifnya sesuai dengan kerja keras mereka saat tidak menguasai bola, namun City terlihat relatif santai. Sumber di klub memuji kontribusinya sejauh ini dan meminta kesabaran, mendorong mereka yang skeptis untuk mempertimbangkan waktu yang dibutuhkan orang lain untuk beradaptasi dengan gaya permainan Guardiola: Mahrez, Leroy Sane, Rodri dan Joao Cancelo pada khususnya.
Ada pengingat bahwa bahkan David Silva, ketika ia tiba di bawah asuhan Roberto Mancini pada tahun 2010, mengalami kesulitan di musim pertamanya. Grealish menandatangani kontrak enam tahun musim panas lalu; dia adalah investasi jangka panjang, bukan seseorang yang harus mulai beroperasi pada tahun pertama. Tidak ada kepanikan.
Namun kebutuhan Grealish untuk memberikan pengaruh pada musim ini disorot pada bulan Desember oleh Guardiola. Ketika dia diberitahu pada bulan Desember bahwa yang terbaik dari Grealish mungkin tidak akan terlihat sampai musim depan, manajer City menjawab: “Jika itu masalahnya, dia akan mendapat masalah. Kita punya waktu enam, tujuh bulan ke depan; semua hal yang menyenangkan. Saya tidak berpikir Jack Grealish terbaik yang kita lihat musim depan. Saya ingin melihatnya musim ini.”
Kalimat “kesulitan” disampaikan dengan apa yang tampak seperti sarkasme khas Guardiola, tetapi sedikit keinginan untuk melihat yang terbaik dari Grealish musim ini adalah hal yang serius.
Dan sejauh ini, Grealish belum mampu menjawab tantangan tersebut. Dalam 22 penampilan Premier League untuk City (19 starter), Grealish mencetak dua gol dan memberikan dua assist. Jika Anda kesulitan mengingat gol-golnya, gol pertama datang dari lututnya saat menang 5-0 atas Norwich pada bulan Agustus dan yang kedua adalah sundulan yang jarang terjadi dari umpan silang Mahrez dalam kemenangan 7-0 atas Leeds pada bulan Desember. Bantuannya? Dribel dan sontekan klasik Grealish untuk memberi umpan kepada Jesus dalam kemenangan 5-0 atas Arsenal pada bulan Agustus dan serangan balik yang tepat waktu serta umpan untuk Foden dalam kemenangan di Brighton pada bulan Oktober.
Dengan kata lain, Grealish tidak terlalu membuat perbedaan dalam pertandingan besar atau hasil imbang – Anda bisa membantahnya setiap permainan – seperti yang dilakukan pemain lain di lini depan City, terutama Mahrez dan Foden. Dia tampil bagus dalam kemenangan derby 4-1 atas Manchester United bulan lalu, bekerja sama dengan baik dengan Cancelo, Bernardo dan Foden saat City mengeksploitasi kelemahan di sayap kanan lawan, tapi itu bukanlah penampilan yang membuat takjub. Sebenarnya belum ada satupun yang seperti itu.
Melihat lebih dekat pada data kinerja akan memberikan lebih banyak dorongan. Berdasarkan ukuran tindakan menciptakan tembakan (yang dapat mencakup pelanggaran untuk penalti atau tendangan bebas, selain menciptakan peluang menembak secara langsung), Grealish telah mencetak 4,9 gol per 90 menit di Premier League, menempatkannya di urutan kedua setelah De Bruyne ( 5.38 ) dan Trent Alexander-Arnold dari Liverpool (4.77).
Tingkat 0,28 assist yang diharapkan per 90 menit (ukuran untuk mencerminkan kuantitas dan kualitas peluang yang diciptakan seorang pemain, baik dikonversi atau tidak) menempatkannya di urutan keenam di belakang Alexander-Arnold, De Bruyne, Mohamed Salah, Reece James dan Michael Olise. semuanya secara teratur mengambil bola mati. Angka 5,1 ekspektasi assist (xA) menempatkannya di urutan ke-14 di Premier League, meskipun jauh di belakang total 8,6 xA dan 10 assist aktual musim lalu di Villa – dan ini adalah pernyataan yang jelas untuk mengatakan bahwa beban kreatif dibagi secara lebih merata. di City dibandingkan di Villa.
Grealish mendapat sedikit lebih sedikit sentuhan di City dibandingkan di Villa (56,4 per 90 menit musim ini, dibandingkan 58,6 musim lalu), tetapi lebih banyak sentuhan di lini depan. Yang lebih nyata adalah jumlah dribel suksesnya jauh lebih rendah (1,32 per 90 menit, dibandingkan 2,51 pada kuarter terakhir). Di City, yang terpenting bukanlah menggiring bola jarak jauh melalui serangan balik, melainkan membangun permainan yang cepat – apakah sabar atau tajam, dan mengetahui apa yang dibutuhkan setiap saat – melawan pertahanan yang sangat dalam. Ini adalah peran yang berbeda dan dia jelas masih membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri.
Pemain pengganti Grealish merayakan dengan Phil Foden setelah gol terakhirnya ke gawang Real Madrid (Foto: David S. Bustamante/Soccrates/Getty Images)
Kenyataannya adalah Grealish tidak bersaing dengan Olise atau Jarrod Bowen atau Emile Smith Rowe, atau versi dirinya sebelumnya. Para pemain yang bersaing dengannya adalah Mahrez, Raheem Sterling dan terutama Foden yang luar biasa, yang telah mengungguli dia di hampir semua peran musim ini.
Jika penyerang tengah baru akhirnya tiba musim depan – katakanlah secara hipotetis penyerang yang sangat bagus dari Borussia Dortmund – Foden kemungkinan akan bermain lebih banyak di sisi kiri, jadi mungkin ada bahaya jika berasumsi bahwa hidup Grealish secara otomatis menjadi lebih mudah di tahun kedua. .
Salah satu sumber mempertanyakan apakah City benar-benar melakukannya diperlukan Grealish akan mulai bekerja keras musim ini. Jika mereka menjuarai Premier League dan Liga Champions, seperti yang mereka lakukan pada minggu-minggu terakhir musim ini, jawabannya adalah “tidak”.
Tapi dengan menggunakan logika itu, mereka benar-benar melakukannya membutuhkan dia sama sekali, terutama dengan harga seperti itu? Mereka menunjukkan bahwa mereka belum tentu memilikinya membutuhkan juga seorang penyerang tengah baru, tapi itu pastinya merupakan prioritas yang lebih besar.
Hal ini menunjukkan segalanya tentang City modern yang bisa mereka tanggung: a) absennya penyerang tengah spesialis dan b) dampak biasa-biasa saja dari penandatanganan senilai £100 juta dengan hampir tidak ada gangguan terhadap kemajuan mereka. Mungkin hal ini juga menunjukkan bahwa sorotan publik dan media terhadap City kurang intens; bahkan di masa-masa bahagia dan sukses di Manchester United, dampak dari perekrutan pemain bernilai besar seperti Rio Ferdinand, Juan Sebastian Veron, dan Dimitar Berbatov telah lama diperdebatkan. Sedangkan bagi Paul Pogba, semua metrik positif di dunia tidak dapat menutupi kenyataan bahwa dia tidak cocok di Old Trafford. Sejak awal, pengawasan terhadap Pogba, pemain dengan rekor transfer dunia senilai £89 juta, sangat ketat.
Referensi ke Veron dan Berbatov juga berfungsi sebagai pengingat bahwa persatuan tim yang brilian dan pemain yang sangat berbakat tidak selalu mulus atau sukses. Veron adalah pesepakbola luar biasa yang bakatnya jelas terlihat canggung di tim Manchester United yang hingar-bingar dan bebas bermain, dan dia dijual ke Chelsea setelah musim naik-turun yang kedua. Berbatov mencetak gol dan menghasilkan momen-momen keterampilan yang luar biasa, tapi sekali lagi Anda akan kesulitan untuk mengatakan bahwa ia membuat tim pemenang gelar menjadi lebih baik. Ketika berbicara tentang pertandingan terbesar, dia, seperti Grealish akhir-akhir ini, cenderung tersisih.
Ini adalah hal di level tertinggi, bersaing memperebutkan hadiah terbesar di tim terbaik. Tidaklah cukup hanya menunjukkan sekilas bakat. Untuk memulai pertandingan terpenting, minggu demi minggu, Anda harus tampil di level yang sangat tinggi. Foden dan – meski ada momen marah yang aneh – Mahrez telah melakukannya untuk City musim ini. Sampai saat ini, Grealish belum melakukannya.
Suatu saat dia pasti akan menjadi baik. Dia terlalu berbakat untuk tidak melakukannya. City memiliki lima pertandingan penting tersisa di Liga Premier, ditambah setidaknya satu di Liga Champions, dan akan menjadi asumsi yang adil bahwa Grealish akan menunjukkan permainannya suatu saat nanti, ketika tekanan terus berlanjut dan taruhannya tinggi. -kualitas kemenangan yang mendorong Guardiola dan City membayar £100 juta untuk tanda tangannya.
Tapi ini bukan tentang melakukannya sekali atau dua kali. Ini tentang melakukannya lagi dan lagi — tidak hanya dengan konsistensi yang dapat diandalkan, minggu demi minggu, tahun demi tahun, tetapi terus-menerus dalam permainan, seperti De Bruyne dan, semakin meningkat, Foden.
Itu adalah level yang dibutuhkan oleh seorang pesepakbola senilai £100 juta, dan jika hanya ada satu cacat pada performa City saat ini, maka Grealish belum bisa mendekatinya.
Cepat atau lambat, dia harus melakukannya: bukan untuk meyakinkan publik atau media yang sebagian besar mendukungnya, tapi untuk menunjukkan bahwa dia pantas berada di tim yang sangat hebat, di bawah pelatih yang sangat hebat, sebagai tipe pemain yang bermain di momen-momen terbesar. mengawasi mereka dari pinggir lapangan saat taruhannya paling tinggi.
(Foto teratas: Jose Breton/Pics Action/NurPhoto via Getty Images)
