Mungkin itu menjadi semacam kebiasaan NFL Draft, setidaknya sebelum itu 49ers memperoleh pemain dari Negara Bagian Arizona: telepon berdering di rumah pelatih Sun Devils Herm Edwards, dan kode area California ada di ujung telepon.
Pada putaran pertama tahun 2020, sebelum 49ers memilih penerima Brandon AiyukLinda Lynch – istri manajer umum John Lynch – yang menelepon istri Edwards, Lia. Dia menyerahkan pilihan putaran pertama Aiyuk kepada pelatih kampusnya.
Tahun ini telepon berdering kemudian. Lynch sendiri menelepon Edwards menjelang akhir draft dan menanyakan tentang beberapa pemain ASU. Salah satunya adalah center Dohnovan West, yang akhirnya ditandatangani oleh 49ers dengan agen bebas yang belum dirancang sebagai bagian dari rencana suksesi veteran Alex Mack.
“Dia memiliki sifat atletis yang sangat bagus,” kata Edwards tentang West dalam wawancara telepon hari Selasa, menyampaikan beberapa informasi yang dia berikan kepada Lynch. “Dia bisa melakukan banyak tugas. Pria yang sangat serbaguna dan cerdas. Ringan di kakinya, bukan di tanah. Itu yang kamu inginkan. Itulah yang Anda cari dari seorang gelandang ofensif. Dia cocok dengan pelanggaran itu. Tidak ada keraguan tentang hal itu.”
Mack belum memutuskan apakah dia akan kembali untuk musim NFL ke-14, tetapi 49ers harus membuat kemungkinan untuk masa depan posisi tersebut terlepas dari keputusan pemain berusia 36 tahun itu.
West, yang menerima nilai putaran kelima sebelum draft AtletikDane Brugler dari Dane, mungkin mewakili bagian penting dari upaya tersebut. 49ers menghadiahkannya $100.000 dalam bentuk uang jaminan, jumlah yang signifikan untuk agen bebas yang belum dirangkai.
Dukungan Edwards tentu saja membantu memastikan 49ers mengalahkan pelamar lain yang coba ditandatangani West setelah draft tersebut.
Saat itu Lynch adalah seorang yang aman di Buccaneers Teluk Tampa pada akhir 1990an, Edwards (yang merupakan bek bertahan untuk Elang, elang Dan domba jantan dari tahun 1977 hingga 1986) adalah posisinya sebagai pelatih. Keduanya telah menjadi teman dekat sejak saat itu. Herm dan Lia Edwards adalah wali baptis salah satu putri Lynch, sedangkan John dan Lisa Lynch adalah wali baptis putra Edwards. Musim lalu, ketika Arizona State menjadi tuan rumah Stanford — tempat putra Lynch, Jake, bermain selama empat tahun terakhir — John dan Linda melakukan perjalanan dan duduk bersama Lia di tribun di Stadion Sun Devil.
Hubungan yang sangat mendalam antara Edwards dan Lynch terletak pada apa yang membuat keduanya menjauh dari dunia televisi sekitar lima tahun lalu. Lynch bergabung dengan Fox pada tahun 2008 sebagai komentator warna, dan Edwards, setelah menjadi pelatih kepala di Jet Dan Ketuabergabung dengan ESPN pada tahun 2009 sebagai analis studio.
Pada tahun 2017, keduanya kembali ke dunia yang mengutamakan kemenangan dan kekalahan: Lynch ditunjuk sebagai GM 49ers, dan Edwards mengambil pekerjaan sebagai pelatih ASU.
“Itu hanya berada dalam gelembung itu,” kata Edwards. “Untuk berada di dalamnya bersama para pemain Anda. Anda berada di dalamnya sepanjang hidup Anda. Soal olahraga, Anda melakukan perjalanan setiap tahun dengan sekelompok orang dan sekelompok orang di organisasi Anda dan siapa pun orangnya.
“Dan ini adalah perjalanan yang luar biasa, dan setiap tahun selalu berubah. Orang-orang berubah, beberapa orang pergi, Anda mendapat pemain baru. Tapi itu adalah hal luar biasa yang harus dilalui setiap tahun. Itu adalah pesaing dalam diri Anda. Itu adalah sesuatu yang Anda alami saat tumbuh dewasa dan terkadang Anda merindukannya, bukan?”
Lynch mengucapkan kata-kata serupa ketika membahas tawarannya untuk bertahan bersama 49ers. Di luar musim ini, Lynch dilaporkan menolak sekitar $15 juta per tahun dari Amazon untuk menjadi komentator warna untuk pertandingan Kamis malam. Itu berarti kenaikan gaji yang besar dari gaji Lynch bersama 49ers, yang diperkirakan berjumlah sekitar $5 juta.
“Kami membicarakannya,” kata Edwards. “Dia bersemangat untuk kembali dan membangunnya serta kembali ke posisi itu lagi. Dia tipe pria seperti itu. Mereka berada di tangan yang tepat bersamanya.”
Edwards memimpin kemenangan Game Kejuaraan NFC 49ers atas pengepakan pada Januari 2020. Selama tiga bulan berikutnya, dia menjadi narasumber utama dalam evaluasi 49ers terhadap Aiyuk. Tim bertukar pilihan untuk memilih Arizona State wideout dengan pilihan No. 25 tahun itu.
“Dia berlari menuju cahaya,” Edwards dikatakan dari Aiyuk di luar musim itu. “Dia tidak berlari dalam bayang-bayang di momen-momen besar.”
Edwards menyebutkan bahwa Aiyuk juga sering meminta untuk bermain cornerback selain tugasnya sebagai penerima lebar di ASU. Meski tidak pernah membuahkan hasil, keinginan untuk berkontribusi dalam menyerang dan bertahan membuat Edwards menyerah pada hasrat kompetitif Aiyuk.
Aiyuk menampilkan kampanye rookie tahun 2020 yang mengesankan untuk 49ers sebelum berjuang melalui tujuh minggu pertama tahun 2021. Namun dia meningkat, rata-rata 2,11 yard per rute lari (metrik efisiensi dari Pro Football Focus) dari Minggu ke-8 menjadi no. 9 di antara semuanya NFL penerima.
“Saya benar-benar tertarik dengan hal itu,” kata Edwards. “Itu tidak mengejutkan saya. Itu hanya masalah dia membiasakan diri menjadi pesepakbola profesional. Saya pikir sistem ini sangat cocok untuknya, bagaimana mereka ingin menggunakannya dan apa yang ingin mereka lakukan dengannya. Jadi dia adalah kejutan yang menyenangkan bagi sebagian orang. Tidak terlalu pada diri saya sendiri atau John atau orang-orang itu — saya pikir mereka merasa dia adalah penerima yang sangat eksplosif yang bisa membuat permainan. Saya pikir sekarang setelah dia bermain, saya pikir kepercayaan dirinya berada pada level yang bagus.
“Dia pria yang sangat kompetitif. Dia selalu seperti ini. Dan itu membantu – Anda harus menjadi pesaing.”
Pada minicamp pendatang baru akhir pekan ini, perhatian 49ers akan beralih ke West, produk Arizona State berikutnya yang bergabung dengan grup.
Dalam empat musim bersama Sun Devils, Edwards berupaya menggabungkan pertahanannya dengan menerapkan gaya NFL X dan O. Dengan beragam penyelarasan yang ditawarkan unit ASU, West — yang memulai di kedua posisi penjagaan pada tahun 2019 dan 2020 sebelum mengambil alih penuh waktu di pusat pada tahun 2021 — dihadapkan dengan tanggung jawab skematis yang secara teoritis mempersiapkannya untuk tingkat berikutnya.
“Banyak penampilan yang akan dia lihat – karena gaya pertahanan kami – dia telah melihatnya dalam praktik,” kata Edwards. “Perbedaan lini depan dan hal-hal yang kami lakukan saat bertahan. Dia akan menjadi pembelajar yang cepat, tidak ada keraguan mengenai hal itu. Dia pintar. Dia mengambil barang itu dengan cukup baik. Dia seperti gelandang lini serang sebagai center.
‘Dan itu akan memakan waktu cukup lama. Karena dia akan melihat beberapa front lagi. Dia akan melihat lebih banyak lagi Bear front dan hal-hal seperti itu. Pertahanan 3-4 juga lebih umum di NFL. Dia akan melihat empat pemain depan. Namun dia sudah mengalami beberapa di antaranya saat berada di ASU bersama kami karena kami melakukan banyak hal dan menggunakan kelompok staf yang berbeda. Oleh karena itu, dia akan dapat mengidentifikasi apa yang harus dia serukan.”
Edwards mengatakan tingkat tanggung jawab seorang center di kalangan profesional biasanya berkorelasi terbalik dengan pengalaman quarterback. Sebagai pria tahun kedua Trey Lance dimulai untuk 49ers pada tahun 2022, kemungkinan akan ada lebih banyak pemain tengah dibandingkan jika veteran abadi seperti Jimmy Garoppolo tetap bersama QB.
Tentu saja, hal ini memberikan sorotan yang lebih besar pada keputusan Mack yang tertunda. Hal ini pasti akan mempengaruhi situasi West dan sesama pendatang baru Nick Zakelj Dan Jason Poe — semua kandidat untuk bermain sebagai center — ikut serta dalam kamp pelatihan.
“Pusat itu telah berada di liga selama beberapa waktu,” kata Edwards tentang Mack. “Dohnovan harus berjalan di belakangnya setiap hari. Ikuti dia, pilih otaknya sebanyak yang dia bisa. Karena dari sanalah Anda akan mendapatkan informasi – orang-orang veteran, terutama ketika Anda memiliki center yang sudah bermain selama itu.”
Edwards mengatakan sifat atletis West paling menonjol bagi 49ers, yang dengan cepat menemukan diri mereka dalam posisi untuk mengeksekusi beberapa blok yang lebih menuntut dalam skema zona luar pelatih Kyle Shanahan. Lompatan lebar West sebesar 112 inci berada di peringkat persentil ke-91 dari linemen ofensif yang memenuhi syarat wajib militer.
“Kecepatannya, kemampuannya menciptakan sudut dan semua hal itu dengan penempatan kaki dan tangannya, di situlah dia akan berhasil,” kata Edwards.
Pertanyaan utamanya tampaknya adalah ukuran. West bermain dengan berat sekitar 296 pon musim lalu, dan — meskipun ia menangani serangan Pac-12 dengan baik — mungkin membutuhkan lebih banyak kekuatan untuk secara konsisten menahan tekel pertahanan yang kuat di NFL.
Rangka West setinggi 6 kaki 3 inci terlihat cukup besar untuk secara efektif menambah bobot, dan Edwards dengan cepat menunjukkan bahwa pusat Shanahan lainnya semuanya memiliki berat sekitar 300 pon. Tidak jauh dari tempat West sekarang.
“Dia hanya akan menjadi begitu besar karena tubuhnya hanya bisa menjadi begitu besar,” kata Edwards. “Ada berbagai bentuk dan ukuran pusat. Dan untuk pelanggaran Pantai Barat, dia adalah ukuran yang tepat untuk seorang center. Ketika Anda melihat semua center yang pernah bermain untuk 49ers, semua pemain yang pernah bermain sebelumnya, mereka sebenarnya seukuran Dohnovan.”
Edwards jelas optimis bahwa produk kampusnya yang lain dapat berkontribusi untuk tim NFL temannya. Dia bahkan menggemakan salah satu pernyataan umum Lynch tentang draf sebelumnya: bahwa tingginya jumlah siswa yang bersekolah, kemungkinan karena musim sepak bola perguruan tinggi yang dipersingkat secara signifikan pada tahun 2020, membuat draf tahun 2022 menjadi urusan yang jauh lebih ramai dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.
Itu sebabnya banyak pemain seperti West, yang mendapat nilai lebih rendah, mungkin tergelincir ke agen bebas yang belum direkrut.
“Itulah tepatnya yang terjadi,” kata Edwards. “Itu menyakiti beberapa orang, sungguh. Karena beberapa orang lain juga tetap tinggal. Ini hanya masalah berapa banyak pria yang ada di sana. Ada banyak orang yang akan direkrut, tetapi karena ada dua kelas draft yang keluar, maka pilihannya lebih banyak. Dan itu sulit karena Anda bersaing dengan pria yang Anda pikir seharusnya sudah tiada, dan dia berasal dari era yang sama dengan Anda.”
49ers pasti berharap teori Edwards benar. Jika demikian, mereka akan kembali berhasil memperoleh talenta-talenta berpengaruh dengan harga terjangkau.
(Foto: Jordon Kelly / Ikon Sportswire melalui Getty Images)
