Ember pertama dari permainan itu adalah sebuah tanda.
Itu Memphis Grizzlies‘ Desmond Bane melepaskan layup 20 kaki dari tepi lapangan, tetapi kesalahan tidak selalu meleset di Memphis. Lihat, di kota yang mengubah Grit ‘n’ Grind dari slogan menjadi gaya hidup, sweter yang tidak pas hanyalah sebuah kesempatan untuk mencoba yang lain.
Grizzlies adalah tim rebound ofensif terbaik NBA selama musim reguler, dan keunggulan mereka atas posisi kedua tidak terlalu dekat, sebagian besar berkat perjuangan untuk mengunci jarak 7 kaki. Steven Adams. Dan Adams-lah yang berhasil menangkap tembakan Bane yang salah, menembaknya dengan tajam sebelum menjatuhkannya kembali melewati garis 3 angka.
Saat itulah pertanda dimulai.
Seringkali, salah satu Grizzlies berebut untuk merebut bola pantul dari Adams, kembali menguasai bola, dan memulai perjalanan baru demi meraih kesuksesan. Tidak ada yang mencetak poin peluang kedua lebih banyak daripada Grizzlies musim ini. Namun kali ini, tidak ada pemain Memphis yang mampu melepaskan diri. Minnesota Timberwolves penjaga D’Angelo Russell berlari ke bawah, meraihnya 55 kaki dari tempat kegagalan Bane mengenai besi dan kemudian menggulung dua poin pertama permainan itu dengan layup solo.
Timberwolves menang 130-117 untuk memulai seri putaran pertama mereka melawan unggulan kedua Memphis. Dan mereka menemukan kemenangan dengan cara yang tidak terduga:
Mereka memusnahkan Grizzlies.
“Seri ini akan ditentukan pada 50-50 bola dan rebound, yang benar-benar grit ‘n’ grind,” kata pemain sayap Grizzlies itu. Dillon Brooksyang mencetak 24 poin dalam 7 dari 14 tembakan. Jadi, kami harus mencari cara untuk berada di tempat yang tepat, bermain dengan fisik yang sama dengan cara mereka bermain.”
Kualitas yang membuat Grizzlies menjadi Memphian yang tak terbantahkan dengan skor 47-16 menjelang musim tidak bersinar di Game 1.
“Fisikalitas adalah sesuatu yang kami rasakan saat memasuki seri ini,” kata Bane, yang mencetak 17 poin melalui 6 dari 15 tembakan. “Dan saya tidak berpikir itu ada di sana malam ini, setidaknya (tidak) pada level yang diperlukan untuk menang. Kami harus tampil kotor di luar sana untuk memenangkan seri playoff.”
Di atas kaca mereka seharusnya menghancurkan Wolves, yang finis di urutan keempat hingga terakhir NBA dalam rebound defensif selama musim reguler. Mereka tidak melakukannya. Minnesota memenangkan pertarungan rebound. Jumlahnya mencapai 19 poin peluang kedua, dibandingkan dengan Memphis yang hanya 14 poin. Pertahanan Grizzlies, yang telah menahan serangan dinamis sejak awal Desember, tidak terlalu mengancam untuk saat ini.
Grizzlies adalah tim terbaik di liga dalam memaksakan pergantian bola secara langsung, namun Wolves terhenti di kuarter ketiga dan keempat, hanya memberikannya tiga kali berturut-turut dan memenangkan babak kedua dengan 10 poin. Minnesota mencetak angka 3 terbanyak di liga dan mencapai rata-rata musimnya sebesar 41 pada hari Sabtu, banyak di antaranya terlihat organik dan tidak bergerak.
“Mereka mencapai 16 3 detik. Itulah yang mereka lakukan,” kata Brooks. “Kita harus terbang ke penembak, tahu persis penembak mana yang ada di luar sana. … Kami harus tampil di pertandingan berikutnya dan membawa mentalitas kami, membawa barang curian kami ke arena. Kenakan topi keras kami dan bersiaplah untuk pergi ke sana dan menyerang orang-orang besar.”
Pejantan tahun kedua Anthony Edwards mencetak 36 poin dan enam assist untuk Minnesota selama pertandingan playoff pertamanya dan melatih beberapa pemain bertahan. Pusat Timberwolves Kota Karl-Anthony bangkit kembali dari performa mengecewakan selama Turnamen Play-In hingga finis dengan 29 poin dan 13 rebound.
Edwards melakukan beberapa pukulan keras, namun performa Towns dapat menyebabkan penyesuaian di Game 2 atau seterusnya.
Grizzlies memulai Adams di Towns dengan kandidat tim NBA All-Defensive Jaren Jackson Jr. pada Jared Vanderbiltyang bukan seorang penembak dan membiarkan Jackson, yang memblokir tujuh tembakan dalam 24 menit, untuk lebih leluasa menjelajahi cat. Tapi Towns mengalahkan Adams, yang lebih tampil di bawah daripada perimeter. Kota dapat meningkatkan pertahanan dari mana saja.
Dia menembak Adams. Dia menuruninya.
Grizzlies mencoba dan menggunakan Jackson di Towns Brandon Clarke pada dia juga. Meski begitu, mereka kembali ke Adams yang menjaga All-Star di awal babak kedua.
Mungkin mereka memainkan kuarter ketiga secara berbeda jika Jackson tidak kesulitan untuk memulainya, meskipun peretasan hampir tidak dia ketahui. Dia hanya bermain delapan menit di babak pertama akibat tiga pelanggaran cepat. Mungkin mereka akan menyesuaikan strategi itu dengan Game 2 hari Selasa atau setelahnya.
Pelatih kepala Taylor Jenkins tidak menutup kemungkinan adanya perubahan.
“Saya akan menonton filmnya dan mencoba memikirkan game plan terbaik untuk Game 2,” katanya.
Grizzlies muda tidak pernah menjadi favorit dalam seri ini. Grup ini adalah yang paling ramah lingkungan di NBA. Adams adalah pemain tertuanya, dan meskipun kita memiliki kenangan samar tentang dia yang membentur tiang bersama Bob Pettit, dia baru berusia 28 tahun.
Tim ini belum pernah berada di posisi ini. Namun, itu terjadi di Timberwolves.
Pada tahun 2021, Grizzlies melaju melalui Turnamen Playoff dan membawa momentum itu ke kemenangan tandang di Game 1 atas pemain no. Peringkat 1 dibawa. Jazz di babak pertama. Mereka kemudian kalah dalam empat seri berikutnya.
Ya Morantyang mencetak 32 poin dan delapan assist di Game 1, mengalami kebalikan dari pengalaman hari Sabtu kurang dari setahun yang lalu. Dia tahu bagaimana sebuah seri bisa berubah. Dan dia memberi tahu tim hal yang sama setelah kekalahan dari Minnesota.
“Kami berada dalam situasi yang sama seperti tahun lalu,” katanya. “Kami tahu sebuah serial bisa dengan cepat menjadi tidak terkendali.”
Karena selain Grizzlies menutup musim reguler, Wolves juga tidak kendur. Mereka mencatatkan rekor 30-16 dalam 46 pertandingan terakhir mereka — lebih dari separuh jadwal dominasi.
Tak seorang pun, bahkan pendukung Grizzlies terbesar sekalipun, mengharapkan kemenangan telak. Memphis akan melakukan perubahan untuk Game 2. Minnesota akan menanggapi perubahan tersebut. Memphis akan merespons reaksi tersebut. Dan kemungkinan besar mereka akan bertanding dalam tujuh pertandingan.
“Sebagian besar barang itu ada pada kami,” kata Morant. “Itulah sebabnya kami kalah. Semuanya adalah kita.”
Dia secara khusus menyebutkan masalah perbaikan.
“Seperti yang saya katakan, pada kami,” lanjutnya. “Kami hanya harus menjadi lebih baik di area tersebut, membatasinya hanya pada satu pukulan dan tetap berpegang pada rencana permainan.”
(Foto Dillon Brooks, kiri, dan Ja Morant: Brandon Dill / Associated Press)
