SAN DIEGO – Mungkin rasanya sudah lama berlalu, namun kenangan itu tetap hidup dalam diri Phillip Wellman. Pada 10 September 2017, manajer lama Double-A dan tim San Antonio-nya menjadi dua pemukul dalam pertandingan playoff yang mengakhiri musim mereka. Pertandingan itu masih layak untuk dikenang. Salah satu dari dua pukulan tersebut adalah home run, bola dibatalkan oleh pemukul remaja yang memimpin. Fernando Tatis Jr.
Prospek shortstop dipromosikan secara agresif dari Low A beberapa minggu sebelumnya. Musim berikutnya, Tatis memulai dengan San Antonio dan mencetak 0,286 dengan 16 home run dan 16 curian base sebelum ibu jari kirinya patah. Musim semi berikutnya, dia berhasil masuk ke dalam daftar Hari Pembukaan Padres dan menjadi bintang liga utama. Sama seperti yang dia lakukan ketika dia berusia 18 tahun bermain di postseason Liga Texas, dia tampil tidak gentar oleh sorotan.
“Semakin besar situasinya, semakin keras seseorang melakukan lemparan,” kata Wellman, “semakin besar kemungkinan dia akan mengambil tindakan.”
Mengingat kejadian selama 18 bulan terakhir, minggu ini akan menghadirkan tahapan terbesar dalam hidup Tatis. Mantan infielder dan pemain luar pemula ini pernah dilantik sebagai wajah baru olahraga ini. Yang terjadi selanjutnya adalah kejatuhan drastis: Kecelakaan sepeda motor di luar musim dan tiga bulan kemudian terungkap adanya patah pergelangan tangan. Tugas rehabilitasi singkat di San Antonio dan pengumuman mengejutkan tentang skorsing steroid 80 pertandingan. Perjalanan pascamusim yang penuh inspirasi yang berlangsung saat Tatis menyaksikan dari jauh, mencegah stadion terjual habis.
Meski begitu, ketidakhadirannya di serial tersebut tidak mengurangi ketenarannya. Akhir-akhir ini hal tersebut menjadi sumber antisipasi yang intens. Pada Rabu sore, Tatis akan menjalani pertandingan terakhir dari skorsingnya sebagai yang termahal Orang tua tim dalam sejarah berusaha menghindari tersapu di rumahnya sendiri. Kemudian dia akan terbang ke Phoenix bersama klub. Pada Kamis malam, dia akan memimpin di Chase Field dalam pertandingan liga besar pertamanya dalam 564 hari.
Meskipun dipecat, basis penggemar yang penuh harap memandang Tatis sebagai calon penyelamat. Rekan satu timnya memuji kemampuannya dalam memicu serangan yang berat namun mengecewakan. Dalam kekalahan 8-1 pada hari Selasa dari Beranimenenggelamkan Padres menjadi tiga game di bawah 0,500. Mereka hanya mencetak satu gol dalam tiga pertandingan terakhirnya.
Oleh karena itu, Tatis mewakili lonjakan energi yang akan segera terjadi. Selama tiga pertandingan terakhirnya, dia mencatatkan enam home run dalam a pembongkaran pitching liga kecil. Dia menyelesaikan tugas rehabilitasi dengan Triple-A El Paso akhir pekan lalu dengan 17 strikeout hanya dalam 33 pukulan.
“Saya berharap hal itu dapat terbawa dan dibawa ke liga-liga besar bersamanya, dan saya pikir itu akan terjadi, karena menurut saya dia begitu istimewa,” kata Wellman, manajer tahun pertama El Paso. “Kau tahu, itu sebenarnya bukan sebuah kejutan. Betapapun luar biasa hal itu, saya mengingat kembali saat dia berusia 18 tahun.”
Tatis kini berusia 24 tahun, dan selama masa jabatannya di El Paso ia masih menjadi pemain termuda kedua dalam daftar tersebut. Dia juga merupakan kekuatan paling besar yang pernah ada di Southwest University Park. Melawan lemparan Triple-A, dia menginspirasi jenis superlatif yang pernah menentukan kebangkitannya.
“Itu yang terbaik, terutama bagi para penggemarnya,” imbuhnya Brett Sullivan katanya setelah dipanggil kembali dari El Paso pada Senin. “Anda pergi ke jalan dan Anda mungkin melihat pemain bisbol terbaik, Anda tahu?”
Bagi banyak orang, Tatis menghadapi jalan panjang untuk membangun kembali reputasinya dan menjadikan dirinya kembali sebagai superstar yang sah. Namun beberapa minggu terakhir telah terjadi peningkatan yang menarik. Bersama El Paso, Tatis menunjukkan kekuatannya yang luar biasa dan kesehatan bahunya yang telah diperbaiki melalui pembedahan serta pergelangan tangannya yang telah diperbaiki melalui pembedahan. Dia telah menunjukkan peningkatan di bidang kanan, di mana lengan kanannya dan sifat atletisnya selalu menjadi ancaman. Dia berjalan enam kali dan menyerang dua kali. Dia berpindah dari posisi pertama ke posisi ketiga dengan bola yang dipukul langsung ke pemain tengah.
Menurut manajer liga kecil yang paling mengenalnya, Tatis membawa energi serupa dalam latihan sehari-harinya.
“Dia menjalankan bisnisnya seperti yang dilakukan pemain Triple-A lainnya,” kata Wellman. “Saya tidak akan menganggapnya sebagai pemain Triple-A dengan cara apa pun, tapi dia serius mengenai hal itu. … Saya pikir dia bisa mencium baunya. Dia tahu dia akan berada di liga besar dalam beberapa minggu, dan dia ingin memastikan dirinya siap.”
Fernando Tatis Jr. mencapai 0,515 dengan tujuh home run selama delapan pertandingan tugas rehabilitasi dengan Triple-A El Paso. (Mark J. Rebilas / USA Hari Ini)
Sambutan yang buruk menantinya di Chase Field dan mungkin di semua pertandingan kasar lainnya di jalan. Tatis dicemooh dalam empat pertandingan di Sutter Health Park, kandangnya Raksasa Afiliasi Triple-A. Setelah melakukan homering pada game kedua, pelempar yang melakukan servis melakukan ledakan menyebutnya “penipu”. Orang-orang yang dekat dengan Tatis mengatakan dia tampaknya menangani rambut runcing itu dengan baik, dan menggambarkannya sebagai sesuatu yang tidak bisa dia kendalikan. (Tatis, yang belum memberikan wawancara sejak akhir pelatihan musim semi, diperkirakan akan berbicara kepada media pada hari Kamis.)
Namun masih banyak lagi yang akan datang. Sutter Health Park hanya dapat menampung sekitar 10.000 orang. Rekan satu tim Tatis, yang mendengarnya mengeluarkan permintaan maaf secara pribadi dan publik atas pelanggarannya pada Agustus lalu, menjanjikan dukungan mereka.
“Kami tahu tidak akan mudah baginya untuk berjalan di jalan tersebut,” katanya Joe Musgroveyang dijadwalkan melakukan debut musimnya sendiri pada hari Sabtu di Phoenix. “Dia akan mendengarnya dari fans dan yang lainnya, tapi kami di sini untuk mendukungnya. Saya pikir di ruangan ini kita semua telah melewati masa itu dan kita telah menerima dia atas sikapnya yang bergerak maju dan hal-hal yang telah dia lakukan untuk menempatkan dirinya dalam posisi untuk kembali.”
Tentu saja, ada alasan tambahan mengenai positifnya kembalinya Tatis.
“Terlepas dari apa yang dia lakukan di lapangan, dia hanyalah tipe orang yang mudah menular dengan sikap dan mentalitasnya serta cara dia mendekati permainan,” kata Musgrove. “Agak melegakan memiliki pria dengan kepercayaan diri dan kemampuan seperti itu di tim Anda setiap malam.”
Keluarga Padres harus menunggu sedikit lebih lama untuk merasakan kelegaan yang nyata. Pada Selasa sore, Tatis melakukan latihan batting langsung di Petco Park. Kemudian, sesuai ketentuan skorsingnya, dia meninggalkan gedung sebelum gerbang dibuka untuk para penggemar. Dia menyaksikan dari lokasi yang tidak diketahui saat pelanggaran San Diego memperpanjang rekor tanpa gol menjadi 25 inning sebelum mencetak angka dalam satu inning.
Setelah itu, ketidakhadirannya membuatnya memimpikan hasil buruk lainnya. Namun, bisakah Padres secara realistis mengharapkan satu pemain untuk mengubah segalanya? Sekali lagi, Tatis belum tampil di pertandingan liga besar dalam 563 hari.
“Sulit untuk menentukan satu orang, tapi saya pikir semoga kombinasi dia dan Joe memberi kami sedikit kepercayaan diri,” kata manajer Bob Melvin. “Dan terkadang begitulah permainannya.”
“Terkadang seseorang yang memicu pelanggaran bisa memulainya dengan cepat,” Matt Carpenter dikatakan. “Akan menyenangkan jika Tati kembali ke sini dalam beberapa hari. Mungkin itu akan menyalakan api di bawah kita juga.”
“Hanya namanya saja, kawan. Namanya, kehadirannya, sangat berarti,” Xander Bogaerts dikatakan. “Dia bisa melakukan banyak hal berbeda. Dia dinamis. Dia sungguh mengesankan.”
Bogaerts, rekrutan terbaru Padres, belum pernah memainkan pertandingan musim reguler bersama Tatis, namun mantan pemain tersebut Sox Merah bintang telah lama mengagumi bakat lima alat pemuda itu. Awal pekan ini, Bogaerts membandingkan dominasi Tatis di Triple A dengan apa yang mungkin dilihat di video game.
Keluarga Padres akan segera mengetahui apakah Tatis dapat meneruskannya. Taruhannya bagi semua yang terlibat tidak pernah setinggi ini. Performa buruk tim membuat sorotan semakin sulit. Ini masih awal, tetapi tidak seperti ketika Padres memasuki bulan Oktober tanpa pemain paling bertenaga mereka, rasanya ada kelonggaran yang hilang.
Namun kini solusi yang mungkin bisa dilakukan tampak jelas. Selama delapan pertandingan yang sangat produktif di Triple A, Tatis tampak seperti berusia 18 tahun lagi.
“Apakah kamu tahu siapa dia? Dia senang,” kata Wellman. “Dia bahagia. Sepertinya dia sangat bahagia berada di luar sana, seperti melihat anak kecil bermain lagi. Dia sangat senang berada di luar sana berkompetisi dan menjalankan base serta bebas.”
(Foto: Brandon Vallance/Getty Images)
