ATHENA — “Saya pikir keluar dan menghadapi lawan yang lebih tangguh adalah hal yang baik. Saya tidak lari dari kompetisi itu. Saya pikir ini adalah hal terbaik untuk game ini. … Saya ingin Georgia bermain di panggung nasional melawan persaingan yang hebat.”
Demikian kata Kirby Smart pada musim panas 2019, di tengah periode ketika dia menjadwalkan nama-nama besar: Oklahoma, Ohio State, Florida State, Clemson dan Texas untuk pertandingan kandang dan kandang. Oregon, Clemson dan Virginia untuk permainan situs netral. Seiring dengan rekor tersebut, ia meraih kemenangan melawan Notre Dame dan UCLA. Dulu, dan bukan sekarang, pelatih atau program mencari jadwal yang lemah.
Namun tahun ini, jadwal buruk terjadi di Georgia.
Saat berupaya meraih tiga gambut sebagai juara nasional, Georgia memulai dengan program FCS, Tennessee-Martin, dan keadaan menjadi lebih baik setelahnya. Ball State dan UAB juga berada di bulan pertama. Hanya lima lawan Georgia yang memiliki rekor kemenangan tahun lalu. Hanya dua yang akan berusia 25 tahun di pramusim, menggunakan daftar yang terlalu awal dari bos saya Stewart Mandel.
Tidak, ini bukan roster yang cocok untuk tim yang seharusnya meraih gelar ketiga berturut-turut. Dan itu juga bukan salah Georgia.
Di dunia yang lebih baik, di mana penataan kembali konferensi tidak terjadi (tapi itu kolom lain), Georgia akan bertandang ke Oklahoma pada Minggu ke-2 musim ini. Itulah rencananya hingga Oklahoma dan Texas bergabung dan bergabung dengan SEC, yang kini berlaku efektif pada tahun 2024. Masalahnya adalah, Oklahoma tidak seharusnya membalas budi dan datang ke Athena hingga tahun 2031, dan memasukkannya ke dalam jadwal SEC bukanlah suatu pilihan, karena alasan kontrak dan logistik. Seri dapat berupa seri non-konferensi atau seri konferensi, bukan setengah-setengah.
Mungkin Georgia bisa saja pergi ke Norman dan mengantongi jaminan $2 juta. Mungkin tim seharusnya menemukan cara untuk melakukan permainan netral. Namun pembelaan Georgia di sini cukup sederhana: mereka menyetujui kesepakatan, lalu pihak lain mengambil tindakan, jadi mengapa Georgia yang harus menerima pukulan? Kantor SEC pada dasarnya setuju dan turun tangan untuk memerintahkan pembatalan serial tersebut, bersama dengan serial serupa di Tennessee-Oklahoma. Memang menyebalkan, tapi serial tersebut telah dibatalkan, segera digantikan oleh serial Georgia-Oklahoma dalam drama SEC.
Tapi bagaimana dengan tahun ini? Georgia menghadapi… Ball State yang perkasa, menjalani musim 5-8 dan lebih terkenal sebagai almamater David Letterman. (“Paul, inilah 10 hal terbaik yang akan dilakukan banyak penggemar Georgia pada 9 September daripada pergi ke Stadion Sanford.”) Itu mungkin hal terbaik yang bisa dilakukan Bulldog, dengan penjadwalan non-konferensi dilakukan bertahun-tahun sebelumnya. Tapi itu sedikit hiburan bagi pemegang tiket musiman.
Tetap saja, itu hanya satu pertandingan dari 12 pertandingan yang dijadwalkan. Faktanya, ada satu alasan utama mengapa jadwal Georgia – setidaknya di atas kertas – penuh dengan tumpukan limbah: Siklus kesuksesan telah berubah. Georgia sangat bagus sekarang. Dan pesaing tahunannya, di dalam dan di luar SEC, sudah tidak ada lagi. Dan itu, setidaknya sebagian, adalah kesalahan Georgia.
Berikut adalah peringkat rekrutmen nasional tim di 247Sports Composite sejak 2010. Lihat apakah Anda memperhatikan beberapa tren:
Rekrutmen peringkat
Tahun | Georgia | Pirang | Florida | Tennessee |
---|---|---|---|---|
2010 |
11 |
6 |
1 |
7 |
2011 |
7 |
5 |
11 |
14 |
2012 |
9 |
11 |
3 |
19 |
2013 |
12 |
10 |
3 |
25 |
2014 |
8 |
6 |
9 |
7 |
2015 |
6 |
8 |
21 |
4 |
2016 |
6 |
9 |
12 |
14 |
2017 |
3 |
9 |
11 |
17 |
2018 |
1 |
12 |
14 |
21 |
2019 |
2 |
11 |
9 |
13 |
2020 |
1 |
7 |
9 |
11 |
2021 |
4 |
19 |
12 |
22 |
2022 |
3 |
21 |
18 |
17 |
2023 |
2 |
18 |
14 |
9 |
Georgia merekrut dengan cukup baik di bawah Mark Richt, tetapi mereka naik ke level lain setelah Smart tiba untuk musim 2016. Efek dominonya adalah merugikan rival lokalnya, bukan karena Georgia menutup negara bagiannya sendiri. (Ini sebenarnya menandatangani beberapa kelas di luar negara bagian.) Namun Georgia dan program di sekitarnya selalu bersaing untuk mendapatkan pemain secara regional maupun nasional: Bayangkan Jalen Carter di negara asalnya Florida, George Pickens di Auburn atau Georgia yang tidak bisa membentang ke seluruh negeri untuk mendapatkan Brock Bowers, Darnell Washington atau Kelee Ringo.
Ya, program-program lain melakukan bagian mereka untuk menyabotase diri mereka sendiri. Tapi pikirkan betapa mudahnya bagi tim SEC East lainnya dan Auburn untuk bersaing jika Georgia sedikit lebih rendah. Pilih beberapa rekrutan kunci setiap tahunnya, kalahkan Georgia di bidangnya dan manfaatkan mereka serta dapatkan donor yang cukup bersemangat untuk membantu membayar beberapa fasilitas lagi.
Ini adalah siklus yang indah… jika Anda adalah Bulldog: Menjadi lebih baik, membuat pesaing Anda lebih buruk dalam prosesnya.
Smart mengubah Georgia menjadi mesin rekrutmen regional dan nasional, menerjemahkannya menjadi kemenangan dan dengan demikian menjauhkan pesaing regionalnya. Satu-satunya tim di wilayah tersebut yang mempertahankan perekrutan tingkat tinggi selama kebangkitan Smart adalah Alabama dan Clemson, dan mereka tidak ada dalam jadwal tahunan Georgia.
Sementara itu, jadwal tahunan belum menyatukan semuanya. Termasuk South Carolina, yang mengalahkan Georgia empat dari lima tahun antara 2010-14 sebelum Steve Spurrier pensiun. Dan itu terutama mencakup Georgia Tech, yang pada dasarnya tidak lagi menjadi faktor dalam jalur perekrutan selama 15-20 tahun terakhir, setidaknya melawan Georgia. Dan tiga rival tahunan SEC East lainnya – Missouri, Kentucky dan Vanderbilt – telah mendapatkan momennya, namun tidak berada pada level Georgia.
Untungnya, banyak hal akan berubah demi kesetaraan dan keadilan. SEC beralih ke format jadwal baru yang akan membuat Georgia menghadapi tim seperti LSU, Alabama, Texas dan Oklahoma setidaknya dua kali setiap empat tahun. Tahun depan juga dimulai dengan Clemson, dan rumah-rumah lainnya dengan UCLA, Clemson dan Ohio State masih sesuai jadwal, setidaknya untuk saat ini.
Hal ini tidak dapat terjadi dalam waktu dekat. Sementara itu, jadwal Georgia akan diejek, dan memang seharusnya begitu, dan Bulldog harus unggul 12-0 (dan memenangkan Kejuaraan SEC) untuk mendapatkan tembakan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi.
Dan tidak terkalahkan bukanlah suatu hal yang wajar. Kurangnya (atau banyak) lawan besar tidak berarti jadwalnya akan mengalami transisi, seperti yang ditunjukkan oleh editor statistik kami Jason Starrett, dengan menggali satu nugget sebagai bukti: Hanya dua tim FBS pada tahun 2022 yang memiliki setidaknya tujuh pertandingan melawan tim menang dengan rekor kemenangan. Tulane adalah satu tim, dan Georgia adalah tim lainnya. Mengalahkan tim besar itu penting. Namun begitu juga dengan bertahan dalam jadwal yang mencakup Missouri dan Kentucky di dunia yang mampu mengatasi kekecewaan tersebut.
Tetapi jika Bulldog menyelesaikan musim reguler tanpa terkalahkan dan kemudian meraih tiga gambut, itu tidak akan ternoda oleh jadwal. Karena pada akhirnya, ada satu alasan terakhir mengapa jadwalnya terlihat lemah: Karena ini adalah jadwal Georgia. Perbandingan antara Georgia dan negara lain tampaknya lebih besar dibandingkan jika tim yang sama melawan hampir semua tim lain. Ya, ini adalah jadwal yang buruk bagi Georgia. Dan sebagian besar kesalahan terletak pada Georgia.
Menyalahkan atau, dengan kata yang lebih baik, memuji.
(Foto Kirby Smart: Brian Rothmuller / Icon Sportswire melalui Getty Images)