Dillon Gabriel membuat koneksi cepat dengan 3-0 Sooners: ‘Sepertinya dia sudah berada di sini selamanya’

Sebelum bola menyentuh sarung tangan penerima yang dituju di zona akhir, Stadion Memorial Nebraska meledak saat kampung halamannya Huskers melompat untuk unggul 7-0 melawan peringkat keenam Oklahoma Sabtu lalu. Basis penggemar yang tersiksa oleh lima musim kekalahan berturut-turut, 22 kekalahan satu skor sejak 2018 dan pergantian pelatih di tengah musim kemudian memberikan lebih banyak harapan ketika pertahanannya memaksakan gol ketiga dan ke-7 di garis ofensif paksa kedua Oklahoma.

Tempat itu siap berubah menjadi rumah sakit jiwa jika berhenti.

Quarterback Oklahoma Dillon Gabriel mundur dengan semua momentum permainan merugikannya — dan kinerja serangan yang naik-turun melawan Kent State minggu sebelumnya masih segar dalam ingatannya. Dia memberi waktu 2 detik kepada pertahanan Nebraska untuk bereaksi terhadap jentikan bola sebelum bergegas melalui lubang menganga yang diciptakan garis ofensifnya di tengah.

Enam puluh satu yard dan beberapa blok lapangan dari penerimanya kemudian, Gabriel menempatkan Oklahoma di papan dan memberi tahu para penggemar Nebraska.

Ini bukanlah hari yang menyenangkan bagi program Huskers yang tertindas. Sebaliknya, Sooners yang dipimpin Gabriel bersiap untuk menunjukkan mengapa sekolah yang sama yang merekrut pemain seperti Baker Mayfield, Kyler Murray dan Jalen Hurts masih bisa menang besar dengan kuarter transfer.

Tentu saja, Gabriel tidak ada dalam radar siapa pun di Norman saat ini setahun yang lalu. Tapi ketika dia memasuki pertarungan kelas satu dengan sesama gelandang transfer Adrian Martinez dan Kansas State akhir pekan ini, Gabriel, seperti dirinya di lini depan, bermain dengan aura yang lebih cepat hidup.

“Dillon sepertinya sudah berada di sini selamanya,” kata gelandang ofensif mahasiswa baru Cal, McKade Mettauer. “Dia dan pelatih (Jeff) Lebby sedikit melakukan serangan ini bersama-sama, dan saya pikir kami semua melakukan pekerjaan yang baik dalam menutup jarak karena tidak bermain satu sama lain dalam waktu yang sangat lama.”

Ya, Gabriel mendapat keuntungan karena sudah bermain dalam skema ofensif baru Oklahoma. Junior setinggi 5 kaki 11 kaki ini memulai karirnya di UCF, di mana ia melempar sejauh 8.037 yard dan 70 touchdown hingga 14 intersepsi dalam 26 penampilan di bawah bimbingan Lebby.

Tahun pertama Gabriel bersama Ksatria adalah tahun terakhir Lebby sebagai koordinator ofensif UCF. Selama musim 2019 itu, duo ini mengatur pelanggaran terbanyak kedua di negara itu dalam yard per game dengan rata-rata 540,5 dan pelanggaran dengan skor tertinggi kelima dengan 43,4 poin per game.

Melalui tiga pertandingan reuni mereka, Sooners saat ini rata-rata mencetak 42,3 poin dan 500,7 yard.

“Banyak hal yang harus diperbaiki pada pihak saya. Secara umum, banyak yang harus diperbaiki,” kata Gabriel. “Itulah yang saya sukai dari teman-teman kami, saya suka tentang kami. Dengan cara kami bermain dan mengetahui seberapa banyak yang bisa kami perbaiki dan mencapai level tinggi, kami benar-benar fokus pada hal itu.”

Itulah yang akan dikatakan Gabriel tentang betapa bagusnya menurutnya Oklahoma ini pada akhir musim. Sama seperti pengambilan keputusan Gabriel, dia bersikap tenang dengan tanggapannya kepada media. Ketika diminta untuk membandingkan persaingan Oklahoma dengan UCF, Gabriel mendukung tradisi kedua sekolah. Ditanya tentang penyesuaiannya terhadap kelas di Norman, Oklahoma, Gabriel berbicara tentang kelas biologinya dengan rasa hormat yang sama seperti yang dia berikan kepada lawannya selama minggu pertandingan.

“Saya sedang berjuang keras sekarang,” kata Gabriel tentang tugas sekolahnya, “tetapi melakukan yang terbaik yang saya bisa.”

Pertahanan 12 Besar berharap mendapatkan keberuntungan yang sama dengan profesor Oklahoma dalam memperlambat Gabriel, yang seharusnya menerangi papan skor di Los Angeles musim ini. Gabriel awalnya berkomitmen pada UCLA Chip Kelly sebelum pintu terbuka di Norman.

“Bagi saya, itu tidak perlu dipikirkan lagi,” kata Gabriel. “Saya selalu ingin bermain dengan pelatih Lebby lagi. Dan ketika saya berbicara dengan Pelatih (Brent Venables), semuanya masuk akal. Saya tahu Tuhan telah menempatkan saya di tempat yang tepat pada waktu yang tepat. Ini adalah jalan yang agak berbahaya untuk menemukannya, tapi saya di sini dan saya bersyukur.”

Begitu juga Oklahoma.

Beberapa jam setelah gelandang baru Caleb Williams memasuki portal transfer, Gabriel membatalkan janjinya dari UCLA ke Oklahoma, edit Twitter dan semuanya. Dari sana, Gabriel mulai berupaya membangun kepercayaan dengan semua senjata baru di sekitarnya.

Seperti quarterback bijak lainnya, dia memperlakukan lini ofensifnya dengan banyak makan malam selama offseason. Namun dia juga mengadakan retret yang mempererat hubungan dengan para pemain terampil Oklahoma di Lawton, perjalanan perahu dengan O-line-nya ke Danau Thunderbird di Norman, dan bermain golf dengan sesama quarterback.

“Dia sudah membicarakannya sejak lama,” kata Mettauer tentang tamasya ke danau. “Saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan baik dalam menyiapkan segalanya untuk kami. … Kami sangat menghargainya dan betapa dia menghargai kami. Maksud saya, saya pernah bermain dengan quarterback sebelumnya yang berbicara seperti itu dan tidak pernah benar-benar berhasil. Dan Dillon menyelesaikan semua yang dia lakukan.”

Menjadi orang baru tentu tidak mudah. Namun mungkin akan lebih mudah ketika lebih dari 40 persen roster yang Anda ikuti juga tidak cocok untuk program tersebut. Namun kesediaan Gabriel untuk menebus waktu yang hilang mendapat tanggapan dari rekan satu timnya.

“Dillon melakukan pekerjaan yang bagus di musim panas dengan retret yang dia minta kami lakukan hanya untuk membangun persahabatan,” kata quarterback Eric Gray. “Saya pikir itu terlihat sepanjang musim. Anda lihat hubungannya dengan kami, hubungannya dengan O-line, dengan receivernya, itu bukanlah sesuatu yang Anda bangun dalam semalam. Itu adalah sesuatu yang dia lakukan dengan baik ketika dia pertama kali tiba di sini.”

Gray, yang memulai karirnya di Tennessee, sangat senang dengan kehadiran Gabriel di lapangan. Memiliki quarterback yang mobile, yang sesekali dapat menghentikan lari 61 yard, akan mengurangi tekanan, yang semuanya dapat menggunakan waktu untuk memasuki musim 2022 dengan mencoba pada tahun 2021 untuk menggantikan rusher terkemuka Kennedy Brooks. .

“Orang-orang itu sekarang harus memperhitungkan Dillon dalam permainan lari, jadi mereka tidak bisa terbang ke bawah dan hanya mengharapkan saya untuk menjalankan bola,” kata Gray. “Mereka harus memperhitungkan dia yang menarik bola, jadi mereka menjaga keamanan itu dan memungkinkan saya memenangkan pertarungan satu lawan satu di lapangan.”

Seperti yang disinggung Gabriel, perjalanan pelanggaran masih panjang sebelum mencapai potensi maksimalnya.

Oklahoma telah membatasi pelanggaran melalui tiga pertandingan dan telah mengungguli masing-masing lawannya dengan setidaknya 30 poin. Tapi yang menunggu Sooners di bawah lampu LED yang menjulang tinggi di atas Owen Field adalah Kansas State, yang baru saja kalah telak dari Tulane.

Wildcats juga merekrut quarterback transfer di luar musim ini, Adrian Martinez, yang ditransfer dari Nebraska ke Manhattan, Kan.

Jika Gabriel dan Martinez bisa berhubungan dengan apa pun selama setahun terakhir, itu berarti mereka sedang menghadapi keruhnya portal transfer. Gabriel menyadari di awal proses bahwa dia hanya bisa mengendalikan sebanyak itu. Oklahoma sepertinya bukan suatu pilihan – sampai akhirnya hal itu terjadi. Dan begitu dia mendapat panggilan, Gabriel fokus pada segala hal yang bisa dia kendalikan dengan harapan menjadi gelandang seperti yang diharapkan oleh pelatihnya.

“Jelas semua orang melalui masa pembelajaran,” kata Gabriel. “Tetapi saya pikir pengalaman setiap orang berbeda-beda. Dan untungnya saya bisa mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan dan terus menyelami rekan satu tim saya dan menuangkannya ke dalam diri mereka dengan cara apa pun yang memungkinkan sehingga kami dapat terhubung dan berkembang karena kami tahu kami harus membuat lompatan besar dari bulan Januari hingga saat ini.

Saat kedudukan 3-0 dengan aksi 12 Besar mulai Sabtu, Gabriel tampil sesuai jadwal.

“Dillon bermain sangat solid,” kata Lebby. “Dia sangat memperhatikan sepak bola. Selalu ada sesuatu yang perlu dibersihkan. Saya pikir memainkan posisi itu adalah hal yang hebat. Anda tidak akan pernah bermain dengan sempurna.

“Inilah yang kami perjuangkan.”

(Foto teratas: Kevin Jairaj / USA Today)