CINCINNATI — Jika Cubs harus memainkan permainan eliminasi hari ini — alih-alih The Reds yang menempati posisi terakhir pada hari breakout di Cincinnati — sulit membayangkan manajer David Ross memilih Nico Hoerner untuk memulai dari shortstop dibandingkan pemenang Sarung Tangan Emas empat kali Andrelton Simmons. Namun pada setiap tahap pembangunan kembali ini, pejabat Cubs akan menunjukkan kepada kita lebih dari sekedar memberi tahu kita. Tindakan – perpindahan daftar nama, pemotongan atau penambahan anggaran, perekrutan dan pemecatan karyawan – selalu berbicara lebih keras daripada kata-kata dalam wawancara kelompok atau di jaringan kabel tim.
Dalam hal ini, keluarga Ricketts dan kantor depan Jed Hoyer cukup transparan mengenai tujuan utama musim 2022. Menurut RosterResource, Cubs memiliki proyeksi gaji sebesar $144 juta yang berada di urutan ke-15 dari 30 klub liga utama tahun ini. Dengan menumpuk tim dengan pemain dalam kontrak satu tahun – dan tidak memprioritaskan perpanjangan kontrak untuk penangkap All-Star Willson Contreras – hal ini menjadikan tenggat waktu perdagangan sebagai peluang untuk memperoleh lebih banyak talenta muda. Susunan pemain sebagian besar dibuat dengan mempertimbangkan masa depan, sehingga Cubs dapat melihat apa yang mereka miliki dan apa yang perlu mereka tambahkan pada musim dingin ini.
Ini bukanlah keputusan yang tidak logis atau gagasan yang mutakhir. Hoerner, 25, adalah pemain pilihan Stanford pada putaran pertama dengan IQ bisbol yang tinggi, keterampilan yang menyeluruh, dan atletis dalam melakukan lemparan lompat dari shortstop. Simmons, 32, menandatangani kontrak satu tahun senilai $4 juta setelah lockout Major League Baseball dan menghabiskan 38 hari pertama musim ini dalam daftar cedera karena peradangan bahu kanan. Simmons mengatakan awalnya dia tidak terburu-buru kembali karena Hoerner bermain sangat baik di shortstop. Simmons juga mengakui dia tidak merasa 100 persen ketika Cubs mengaktifkannya pada 15 Mei, hari yang sama Hoerner masuk daftar cedera karena pergelangan kaki kanannya terkilir. Kini setelah kedua pemain tersedia, Ross berencana menggunakan Hoerner sebagai shortstop utama tim.
“Nico telah membuktikan bahwa dia bisa bermain shortstop liga besar dengan cukup konsisten musim ini,” kata Ross sebelum kekalahan 4-3 hari Rabu di Great American Ball Park. “Mari kita lihat apa yang terjadi pada akhir tahun dan menilainya. Sangat mudah untuk mengatakan Anda bisa menjadi pemain shortstop liga besar dalam jangka panjang, tetapi Anda harus melakukannya. Anda harus membuktikannya. Enam puluh pertandingan jauh berbeda dari 162 pertandingan. Ini adalah sebuah penantian besar dalam gambaran besarnya, tapi kami akan memiliki peluang terbaik untuk menang dengan dua orang itu di tengah-tengah. Kami akan memindahkannya sedikit, tapi Nico akan memulai dengan shortstop.”
Selama dia tetap sehat, Cubs mengharapkan Carlos Correa untuk memilih keluar dari kontrak tiga tahun senilai $105,3 juta dengan Twins setelah musim ini, ketika dia akan berusia 28 tahun dan tidak terikat pada kompensasi opsi agen bebas. Xander Bogaerts juga memiliki kesempatan untuk memilih keluar dari tiga musim terakhir kontraknya dengan Red Sox dan menghabiskan sisa $60 juta dalam kesepakatan itu. Antara Correa, Bogaerts, Trea Turner dan Dansby Swanson, sepertinya shortstop dari empat dari lima pemenang Seri Dunia terakhir semuanya akan menjadi agen bebas di luar musim ini.
Perkembangan Hoerner tidak serta merta membuat Cubs masuk atau keluar di salah satu shortstop tersebut. Hoyer berbicara tentang membelanjakan uang dengan “cara yang bijaksana dan cerdas”. Kantor depan ini tampaknya enggan memberikan kesepakatan jangka panjang yang bernilai tinggi, menghargai fleksibilitas dan menekankan kesabaran ketika prospek elit bergerak melalui sistem pertanian. Hoerner juga perlu membuktikan bahwa dia bisa tetap sehat sepanjang musim dan posisi terbaiknya mungkin adalah sebagai penjelajah bertahan atau baseman kedua kaliber Sarung Tangan Emas. Melarang pergeseran pertahanan juga bisa mengurangi efektivitas Hoerner di shortstop musim depan.
Selama sesi media sebelum pertandingan, Ross menepis pertanyaan tentang bagaimana dia “berharap” untuk menggunakan Hoerner dan Simmons secara bersamaan di lini tengah.
“Saya tidak mengharapkan apa pun,” kata Ross. “Saya manajernya. Saya bisa mengetahui susunan pemainnya, jadi itulah yang akan saya lakukan, menempatkan Nico di urutan kedua dan Simmons di urutan kedua.”
Ross menepis teori bahwa masalah bahu Simmons akan mengharuskan dia bermain base kedua lebih sering daripada shortstop.
“Saya pikir itu memberi kami peluang terbaik untuk menang,” kata Ross.
Jadi Hoerner adalah shortstop defensif yang lebih baik daripada Simmons?
“Bukan itu yang saya katakan,” kata Ross. “Saya katakan ini memberi kami peluang lebih besar untuk menang. Saya pikir ada keuntungan nyata bagi pria yang masih muda dan sedang naik daun untuk mendapatkan repetisi sebanyak-banyaknya untuk kami (jika memungkinkan). Ini juga merupakan keserbagunaan Simmons. Saya tidak tahu lagi posisi sebenarnya di tengah lapangan (selain base pertama). Separuh waktu, (baseman ketiga) Patrick Wisdom adalah shortstop, bukan? Jadi, Anda akan melihat kami memindahkan orang-orang itu. Jika kita melakukan perubahan, Anda mungkin akan melihat Nico melebar dan Simmons bermain di depan. Anda dapat berasumsi dalam skenario itu bahwa Simmons adalah shortstop. Namun dengan adanya grid sekarang, kami akan menempatkan Simmons di urutan kedua.”
(Foto: Orlando Ramirez / USA Hari Ini)
