Banyak orang yang menyebut Conor Coventry sebagai peran kunci dalam karirnya. Namun tidak mengherankan jika itu adalah miliknya West Ham United kapten klub Tandai Mulia yang berdampak positif bagi sang gelandang yang menemukan kembali kepercayaan dirinya.
Ini merupakan musim yang kontras bagi pemain berusia 22 tahun, yang telah berubah dari pemain kecil selama masa pinjaman singkat di tim yang sedang berjuang di Championship Peterborough United menjadi andalan dalam upaya MK Dons untuk promosi otomatis ke divisi yang sama.
Setelah masa sulit di London Road, Coventry kembali ke performa terbaiknya di bawah asuhan mantan manajer West Ham U-23 Liam Manning di tim League One – menyusul pembicaraan semangat di klub induknya dari kapten Noble dan anggota staf ruang belakang David Moyes.
“Saya berbicara dengan Mark ketika saya kembali ke West Ham dan dia memberi saya dorongan kepercayaan diri,” kata Coventry. “Dia berbicara kepada saya tentang masa pinjaman di Peterborough dan mencoba mengingatkan saya betapa bagusnya saya. Dia ingin membuatku merasa nyaman dengan diriku lagi. Jika keadaan tidak berjalan baik dan saya membutuhkan seseorang untuk diajak bicara, Mark akan selalu ada untuk saya.
“Saya juga sempat mengobrol beberapa kali dengan Kevin Nolan, Billy McKinlay, dan Stuart Pearce. Kev melihat banyak klip saya ketika saya berada di Peterborough – semua orang mendapat kesan bahwa saya bermain cukup baik, hanya saja saya tidak mendapatkan banyak peluang. Ini bukan soal, ‘Anda harus melakukannya ini lebih’, itu lebih seperti percaya pada diri sendiri.
“Itu membuat saya merasa orang-orang di West Ham masih memikirkan saya. Ini tidak seperti saya keluar jendela (dengan status pinjaman) dan tidak ada yang peduli. Senang rasanya mengetahui saya masih ada dalam pikiran mereka dan mereka masih peduli. Ini memberi saya keyakinan bahwa saya bisa tampil lebih baik.
“Banyak dukungan dari Mark bahkan sebelum saya mengenalnya. Awalnya saya adalah seorang ball boy dan sekarang saya bermain di posisi yang sama dengannya, jadi dia adalah seseorang yang selalu saya pantau. Semua orang pasti sudah pulang, tapi Mark selalu tinggal di belakang dan menyaksikan kami bermain di akademi.
“Pada satu titik saya melakukan pekerjaan ekstra dengan pelatih (Manning), saya berusia 16 tahun saat itu. Mark mendatangi saya dan (bercanda) berkata: ‘Anda mencoba menggantikan saya’. Bahkan dari kecil dia selalu tertarik padaku. Seiring bertambahnya usia, dia mulai memberi saya nasihat tentang apa yang bisa saya lakukan agar lebih berdampak pada permainan. Siapa yang lebih baik untuk belajar? Sulit untuk menyimpulkannya, tapi dia hanya seorang legenda.”
Coventry telah membuat 17 penampilan liga untuk MK Dons sejak tiba pada pertengahan Januari – hanya kalah sekali sebelum kekalahan hari Sabtu dari Sheffield Wednesday – sebagai Manning yang berusia 36 tahun, yang berada di West Ham sebagai pemain akademi dari 2015-19 -pelatih dan manajer di bawah 23 tahun, menambah reputasinya yang semakin berkembang.
Dia mencetak gol profesional pertamanya dalam kemenangan 2-1 mereka atas Crewe Alexandra pada tanggal 5 April, dan melakukan pembersihan garis gawang yang penting dalam kemenangan tandang 1-0 ke Cambridge United dua minggu sebelumnya.
⛔️⛔️
Penyelamatan yang luar biasa dari Jamie Cumming 👏
Sangat satu blok dari Conor Coventry 👏 pic.twitter.com/aO3tYGsFyA
— Milton Keynes Don (@MKDonsFC) 20 Maret 2022
Waktu bermain yang teratur membuat sang gelandang semakin percaya diri. Debutnya melawan Doncaster Rovers, ketika dia digantikan 15 menit menjelang pertandingan usai, adalah satu-satunya saat dia tidak bermain penuh untuk klub Buckinghamshire. Selama masa pinjamannya di Peterborough pada paruh pertama musim ini, Coventry membuat 12 penampilan liga, empat kali menjadi starter, tetapi menjadi pemain pengganti yang tidak digunakan untuk empat pertandingan berturut-turut pada bulan Oktober dan November – melawan Swansea City, Huddersfield Town, Fulham dan Stoke City.
Klausul pemutusan hubungan dalam kesepakatan itu berarti dia bisa kembali ke West Ham pada bulan Januari dan Manning dengan cepat bertemu kembali dengan sang gelandang. Manning pertama kali merasakan manajemen senior di sepak bola Inggris tetapi telah mendapat pujian sejak menggantikan Russell Martin di musim panas dengan gayanya yang santai, yang membantu MK Dons mengimbangi Wigan Athletic dan Rotherham United dalam perlombaan promosi otomatis.
“Saya menyukainya sejak saya masuk,” kata Coventry. “Saya bisa langsung melihat dalam latihan bahwa kami memiliki filosofi. Kami tidak berlatih hanya demi hal itu. Itu ada hubungannya dengan sesuatu, dan saya mempercayainya sejak saat itu. Saya ingin dipinjamkan lagi. Ketika saya pergi ke Peterborough pada awal musim, saya ingin bermain di setiap pertandingan. Itu tidak berjalan sesuai keinginan saya, jadi pola pikir saya adalah pergi ke suatu tempat bisa bermain sepak bola secara teratur.
“Ini merupakan masa yang sangat membuat frustrasi bagi saya, dan klub telah melalui masa sulit (Peterborough tetap berada di jalur degradasi ke League One). Tapi saya merasa sebagai pribadi yang lebih bulat, lebih kuat dan lebih tangguh dari pengalaman itu. Sebagai pemain, saya merasa lebih lapar dan lebih memahami permainan di luar lapangan. Sekarang saya sadar betapa pentingnya memanfaatkan peluang Anda.”
Faktor utama yang membantu Coventry merasa tenang adalah hubungannya dengan Manning.
“Dia adalah pelatih saya ketika dia menjadi asisten tim U-23,” kata Coventry. “Sebagian besar pemain U-14 mempunyai mentor, dan saya adalah bosnya ketika saya berusia 15 tahun. Kami banyak bekerja bersama dan dia adalah seseorang yang sangat membantu karier saya. Dia memercayaiku. Saya tahu apa yang dia harapkan dari saya dan itu adalah hal besar yang membantu saya. Setelah pertandingan, kami akan melihat klipnya, kami akan melihat statistik saya dan dia akan memberi tahu saya apa yang bisa saya tingkatkan.
“Saya datang ke sini dan saya bisa bermain tiga pertandingan dalam seminggu. Sang pelatih sangat memperhatikan kehidupan semua orang di luar pelatihan. Dia bagus secara taktik dan penampilan kami menunjukkan hal itu musim ini. Saya tidak bisa berbicara cukup banyak tentang dia.”
Dalam jangka pendek, Coventry telah mengarahkan perhatian mereka untuk membantu MK Dons mencapai divisi kedua sepak bola Inggris untuk kedua kalinya dalam sejarah singkat mereka. Namun dia berencana memantapkan dirinya sebagai pemain West Ham musim depan.
Dia menandatangani kontrak profesional dengan klub London Timur pada tahun 2017 dan melakukan debut tim utama pada bulan September 2018 sebagai pemain pengganti dalam kemenangan 8-0 Piala Carabao atas Macclesfield Town di Divisi Keempat. Kontraknya akan berakhir musim panas mendatang.
Coventry beraksi melawan Brentford di pramusim (Foto: Rob Newell – CameraSport via Getty Images)
Pemain berusia 22 tahun ini tampil bagus di pramusim terakhir, tampil mengesankan dalam pertandingan melawan Northampton Town, Reading, Celtic Dan Brentford. Dengan Coventry memanfaatkan peluangnya di pertandingan pemanasan tersebut, sepertinya dia akan menjadi bagian dari skuad Moyes untuk musim ini.
Dia kemudian menjadi pemain pengganti yang tidak digunakan untuk tiga pertandingan liga pertama, vs Newcastle United, Kota Leicester Dan Istana Kristal tapi rencana telah diubah untuk gelandang internasional Ceko Alex Kralkedatangannya di hari batas waktu dengan status pinjaman dari klub Rusia Spartak Moscow.
Dengan Noble akan pensiun pada akhir musim dan kemungkinan besar klub tidak akan mengubah kesepakatan pinjaman Kral menjadi permanen – karena ia hanya tampil enam kali, termasuk satu kali pemain pengganti pada menit ke-89 di Liga Premier – apakah Coventry sadar akan hal itu? menjadi pembuka baginya di Stadion London musim depan.
“Menurut saya terakhir musim ini saya adalah pemain yang cukup bagus,” katanya. “Dari pramusim Anda mungkin bisa melihatnya. Saya telah mengalami banyak hal pada tahun ini dan di lapangan kondisi mental saya jauh lebih berkembang dibandingkan pada awal musim. Jadi saya merasa berada di tempat yang lebih baik untuk menantang musim depan.
“Jadi begitu Ben Johnsonkemajuan saya dan itu memberi saya harapan — kami telah berteman dekat sejak kami berusia 10 tahun. Itu menunjukkan kepada Anda para pemain muda dari akademi cukup bagus untuk bermain.
“Saya lebih percaya diri, lebih banyak pengalaman, pengetahuan tentang permainan, dan saya lebih lapar. Ini adalah klub saya, saya sudah berada di sana sejak saya berusia 10 tahun dan di sinilah saya ingin bermain.”
(Foto teratas: Pete Norton/Getty Images)
