Sheffield United sudah tidak asing lagi memasuki babak playoff dengan lini depan yang menipis.
Empat upaya sebelumnya untuk memenangkan promosi melalui rute yang pertama kali dibuka pada tahun 1987 bisa dibilang gagal – atau, paling banter, gagal total – dengan hilangnya satu atau dua striker saat musim mendekati klimaksnya.
Dibandingkan dengan rasa frustrasi yang terjadi pada tahun 1998, 2009, 2012 dan 2013, kampanye ini masih jauh dari skala yang diharapkan.
Kehilangan Rhian Brewster Dan David McGoldrick dalam kurun waktu dua minggu ketika bulan Januari memasuki bulan Februari sudah cukup buruk. Namun kemudian Oli McBurnie akhirnya harus mengakui kekalahan setelah cedera dan penyakit yang melanda beberapa bulan setelah mengalami patah kaki saat Paskah.
Masukkan caranya Billy Tajam hanya mendapat waktu bermain 20 menit dalam waktu dua bulan karena masalah hamstring dan betis, dan tidak ada keraguan bahwa United mengalami kesulitan.
Untuk tampil tidak hanya dengan finis kelima tetapi juga rasa optimisme yang jarang terlihat klub yang emosi dominannya di babak playoff adalah kesedihan merupakan suatu pencapaian yang cukup baik. Paul Heckingbottom layak mendapat pujian besar atas hal itu.
Tidak sekali pun manajer United itu mengeluhkan krisis cedera yang membuat United tidak memiliki penyerang senior yang fit. Dia juga tidak membiarkan dirinya terpaku pada ketidakadilan yang terjadi.
Sebaliknya, pemain berusia 44 tahun itu hanya memanfaatkan apa yang ada untuk menciptakan lini serang Holy Trinity milik Bramall Lane dengan dua pemain nomor 10 dan pemain internasional yang 26 capsnya terutama sebagai gelandang bertahan.
Saat ini sedang diterapkan pendidikan India Dan Morgan Gibbs-Putihdengan Sander Berge hanya bermain di belakang, menghasilkan hadiah. Melawan juara Fulham di hari terakhir, ketiganya berhasil mencapai papan peringkat. Mereka juga masing-masing memberikan satu assist, sementara gol kedua dan ketiga United dalam kemenangan 4-0 semuanya terlibat dalam pergerakan tersebut.
Ambil contoh empat pertandingan sejak McBurnie tertatih-tatih dari kekalahan melawan Jumat Agung Membaca meninggalkan Heckingbottom tanpa striker senior yang tersedia, ketiganya mengantongi enam dari sembilan gol United.
Lebih dari separuh assist dalam perolehan 10 poin juga datang melalui tiga penyerang baru, dengan Berge dan Gibbs-White masing-masing menyumbang dua dan Ndiaye satu.
Berge juga sangat terlibat dalam gol penyeimbang Ndiaye di QPR, dengan tembakan jarak dekat pemain Norwegia itu dari tendangan sudut dibelokkan ke jalur pemain Prancis itu dengan sebuah blok kandang.
Ditambah umpannya dalam persiapan serangan Gibbs-White Kota Bristol dan Fulham, yang berarti pemain internasional Norwegia berperan dalam dua pertiga dari sembilan gol tersebut. Tidak heran jika pemain termahal klub ini baru-baru ini dijuluki “Yaya Norwegia” oleh para penggemarnya untuk merujuk pada gelandang kuat yang biasa berbisnis. Manchester Kota.
Jadi bagaimana Heckingbottom mencapai kombinasi pemenang ini? Dan apakah ancaman serangan baru ini bisa menjadi pembeda saat United berupaya mengakhiri babak play-off?
Mungkin tempat terbaik untuk memulai adalah posisi rata-rata yang diambil oleh Ndiaye (29), Gibbs-White (27) dan Berge (8) dalam pertandingan Fulham itu.
Ndiaye, meskipun Gibbs-White ditemukan lebih maju pada pertandingan Sabtu lalu, memainkan peran nomor ‘9’ yang biasanya jatuh ke tangan Sharp atau McBurnie. Performanya juga cukup baik, dengan empat gol dalam lima penampilan terakhirnya menjadi pembenaran atas kepercayaan yang terus diberikan oleh Heckingbottom, yang merupakan pelatih tim U-23 sebelum menggantikan Slavisa Jokanovic pada bulan November.
“Ketika saya masuk (Juli 2020),” kata manajer United, “Iliman sedang dalam perjalanan keluar. Ia bermain sebagai pemain nomor 10 atau gelandang serang. Pemain berusia 23 tahun itu berubah bentuk musim lalu untuk menampungnya. Dia juga dipinjamkan ke Hyde dan bermain sebagai sayap kiri atau lini tengah kiri dalam empat formasi.
“Dia dipandang sebagai pemain yang fantastis saat menguasai bola. Tapi saya tahu bagaimana Chris (Wilder, yang saat itu menjadi manajer) bermain dan tahu apa yang dia inginkan dari band di bawahnya. Jadi, begitu saya masuk, Iliman langsung naik ke atas.
“Cara bermain yang saya inginkan, striker selalu memiliki peran besar di dalam dan di luar penguasaan bola. Dia segera mendapatkannya. Anda bisa lihat saat melawan Fulham, sebagian besar waktu saya menyuruhnya untuk menjadi lebih tinggi.
“Dia suka datang untuk merebut bola. Baik dia dan Morgan melakukannya. Tapi Anda tetap harus mengancam. Para pemain terbaik bermain di ruang antara lini tengah dan bek. Saya tidak akan pernah bisa bermain di sana!
“Tapi Iliman bisa. Tidak ada gunanya dia masuk lebih dalam dari lini tengah. Di sinilah dia akan merugikan tim. Di situlah kami membiarkan dia bermain.”
Taktik ini berhasil dengan baik, salah satunya karena energi dan keinginan Ndiaye untuk menemukan ruang bahkan ketika dijaga dengan ketat – sebuah sifat yang ia miliki bersama dengan Gibbs-White – berarti ia terus bergerak. Jelajah yang tidak terputus ini membantu lawan terus menebak-nebak.
Berge bermain lebih sentral adalah kunci peningkatan ancaman United, terutama dalam kemenangan atas Fulham dan QPR. Sejak kembali dari cedera serius pada bulan Januari, ia ditempatkan terutama di sisi kanan dari formasi tiga gelandang.
Hal ini memberikan peluang untuk berlari ke arah lawan – sesuatu yang ia kuasai berkat pergantian kecepatan yang menipu dan kemampuan untuk salah menentukan waktu penanda hanya dengan sedikit putaran pinggul.
Tapi berada di sisi kanan, seperti yang ditunjukkan di bawah ini dalam kekalahan Jumat Agung dari Reading, berarti dia tidak terlalu terlibat seperti sebelumnya sejak beralih ke belakang dua pemain depan.
Hasilnya membuat Berge beralih dari gabungan empat sentuhan di area penalti lawan dalam tiga pertandingan hingga kekalahan Reading dan kemudian 23 dalam tiga pertandingan berikutnya melawan Bristol City, Cardiff dan QPR.
Keuntungan lain dari Berge yang bermain lebih sentral adalah ruang yang diciptakannya untuk dieksploitasi oleh pemain lain. Misalnya, Gibbs-White dua kali tampil di sisi kanan di babak kedua melawan QPR untuk menciptakan peluang bagi Ndiaye dan Berge.
Peluang pertama sebelum satu jam berakhir berkat kemampuan Gibbs-White untuk memutar dan berbelok di area sempit, meninggalkan dua gol. penjaga hutan‘ pembela dalam proses dengan film yang menyenangkan. Tembakan Ndiaye berikutnya pada gilirannya diblok.
Hanya enam menit kemudian Pengembara Wolverhampton peminjam melakukannya lagi. Kali ini dirilis oleh a Chris Basham umpannya, umpan silang melayangnya yang sempurna satu inci diterima oleh Berge, yang koneksi tendangan volinya sedikit melenceng dan tembakannya melebar.
Perhatikan juga caranya pada kedua kesempatan tersebut Bahkan Stevens mengambil posisi berbahaya di kotak Rangers, menunjukkan keyakinan yang dimiliki bek sayap kiri bahwa tiga pemain depan yang diisi ulang akan menjaga bola cukup lama untuk bergerak maju adalah hal yang bermanfaat. United selalu berada dalam performa terbaiknya dalam beberapa tahun terakhir ketika bek sayap didorong ke atas.
Kemampuan Ndiaye, Gibbs-White dan Berge untuk berganti peran dari waktu ke waktu telah menjadi senjata serangan yang berguna. Tapi, seperti yang dibuktikan oleh gol kedua dan ketiga ke gawang Fulham Sabtu lalu, ketiganya juga cukup mahir mempertahankan posisi awal mereka.
Dalam kedua kasus tersebut, Berge berada di belakang dua pemimpin, oleh karena itu paling dekat Jean Michael Seri ketika sang gelandang mengalami kesalahan fatal pada menit ke-21.
Pemain termahal United ini tidak memerlukan undangan kedua untuk mengklaim penguasaan bola dan melaju ke depan, menarik bek di tepi kotak penalti sebelum memberikan umpan kepada Gibbs-White. Saat hal ini terjadi, Ndiaye mempertahankan posisinya di titik penalti – yang berarti dia berada di tempat yang ideal untuk menerima umpan dari Gibbs-White dan kemudian dengan tenang memasukkan bola melewati Paulo Gazzaniga.
Empat menit kemudian dan trio penyerang United kembali melakukannya. Gibbs-White melepaskan sundulan melintasi saluran kiri. Ndiaye, dengan mempertimbangkan situasi, sudah mulai berlari sebelum tantangan udara selesai.
Ini berarti dia bisa mengumpulkan, mencari, dan kemudian memilih Pegunungan yang bergerak cepat. Gazzaniga mencetak gol pertama namun tidak mampu menghentikan pemain Norwegia itu mencetak gol kelimanya musim ini – pencapaian terbaik dalam kariernya.
Bukan hanya dalam hal menyerang yang dilakukan oleh tiga pemain depan United. Mereka juga terbukti mahir menjadi lini pertahanan pertama, mematikan lawan sambil bekerja sama sebagai satu kesatuan. Ambil bagian permainan ini di akhir paruh pertama kemenangan 1-0 atas Cardiff City pada tanggal 23 April.
Sekali lagi ketiganya dapat ditemukan dalam formasi segitiga longgar dengan Gibbs-White didorong ke kanan dan Berge di pangkalan. Lemparan ke dalam United yang dikirim ke garis gawang menemukan Gibbs-White, yang dijaga ketat, melakukan beberapa sentuhan sebelum mencoba memasukkan bola ke pemain Norwegia itu. Cardiff mencegat dan mengarahkan bola ke sana Tommy Doyle.
Berge segera bergerak, begitu pula Ndiaye dari posisinya yang lebih maju. Penyerang United asal Prancis memenangkan bola hanya untuk dihentikan setelah tujuh atau delapan yard Joe Rall dengan tekel tepat waktu yang mengembalikan penguasaan bola ke bek Cardiff Curtis Nelson.
Ini adalah isyarat Gibbs-White untuk kembali terlibat dan melompat ke depan untuk segera menghentikan Nelson. Dia tidak sampai di sana tepat waktu, yang berarti Nelson bisa melakukan umpan pendek Ryan Wintle di lini tengah.
Wintle kemudian mengirimkan bola ke sayap kiri dan Oliver Denham, yang langsung ditutup oleh Ndiaye yang melaju kencang. Pemain Cardiff itu tidak punya pilihan selain memberikan umpan kembali ke Nelson, yang mendorong bola ke depan untuk pertama kalinya dan United mendapatkan kembali penguasaan bola di dalam area pertahanan mereka sendiri melalui Chris Basham.
Ketika pertandingan usai dan United menang 1-0, dapat dimengerti bahwa fokusnya tertuju pada umpan silang bintang dari Gibbs-White ke Ndiaye. Tapi itu adalah kerja keras dan kekacauan yang terus-menerus dari lini belakang Cardiff, bekerja sama sebagai unit yang jarang menyimpang jauh satu sama lain, yang membantu meletakkan dasar bagi kemenangan berharga dalam perebutan enam besar.
Ini tidak selalu menjadi kelebihan Ndiaye. Pelatih akademi lamanya di Boreham Wood, Cameron Mawer, memberi tahu Atletik tahun lalu penyerang saat masih remaja tidak terlalu tertarik pada sisi pertahanan dalam permainan.
Heckingbottom juga merasa ini adalah area yang memerlukan perbaikan. “Iliman harus bekerja tanpa bola,” kata manajer United, yang disandingkan oleh pemain muda itu. Liga Utama debutnya Maret lalu ketika dia ditugaskan sementara setelah Wilder pensiun.
“Saya senang ketika dia masuk tim utama awal musim ini (di bawah asuhan Slavisa Jokanovic). Saya sangat bangga akan hal itu. Namun saya akan meninggalkan Bramall Lane dan tidak sabar untuk menghubunginya pada hari Senin pagi. Saya melihat potongan-potongan yang membuat saya berpikir, ‘Ini tidak cukup baik’.
“Saya melihat dia menangani bola dengan baik sepanjang waktu. Anda berpikir, ‘Lihat itu!’. Tapi apa hasilnya? Berapa kali dia memenangkan bola kembali? Ketika dia menambahkan hal-hal yang membuat Anda efektif, saat itulah hasilnya akan terlihat.”
Dilihat dari beberapa pertandingan terakhir musim ini, yang perlu berbuat lebih banyak saat tidak menguasai bola, telah membuahkan hasil. Demikian pula dengan Berge dan pesan bahwa bakatnya lebih cocok daripada peran lini tengah bertahan yang masih dia pegang bersama Norwegia.
“Kami mengubah posisi Sander beberapa waktu yang lalu,” tambah Heckingbottom. “Jadi sekarang dia masuk ke area di mana dia bisa menimbulkan kerusakan dengan lebih mudah. Dia jelas bisa menyelesaikannya dan kami ingin dia melakukan itu lebih banyak karena dia pasti punya kemampuan untuk melakukan itu.
“Ini adalah tantangan berikutnya baginya dan ini adalah salah satu yang saya tahu bisa dia capai.”
(Foto teratas: Gambar Danny Lawson/PA melalui Getty Images)
