ANN ARBOR, Mich. – Garis di belakang Oosterbaan Field House membentang setidaknya sedalam 100 saat para penggemar melintasi tempat parkir Michigan Stadion dengan helm, kaus, dan tas memorabilia di tangan.
Sekitar satu jam setelah pertandingan musim semi Michigan berakhir, anggota staf acara sekolah membuka pintu garasi besar untuk memperlihatkan pajangan balon bertuliskan “MICHIGAN” dalam cahaya terang. Sekitar 80 anggota tim sepak bola duduk di meja di sekeliling lapangan latihan dalam ruangan Michigan, menunggu untuk menandatangani tanda tangan bagi para penggemar yang membayar $100 atau lebih untuk menghadiri penandatanganan tersebut.
Selama sekitar 90 menit berikutnya, penggemar melakukan perjalanan dari stasiun ke stasiun untuk mengumpulkan tanda tangan dari tim. Gelandang ofensif Karsen Barnhart menyapa penggemar dengan fedora kuno. Beberapa kursi turun, mahasiswa baru Akankah Johnson camilan makanan dari wadah sekali pakai menyelinap di sela-sela tanda tangan.
Gelandang kuarter kedua JJ McCarthy adalah salah satu pemain tersibuk, menandatangani tanda tangan dari banyak pendukung. McCarthy hanya memainkan beberapa pukulan di pertandingan musim semi Michigan sambil merawat bahunya yang sakit, namun suasana hatinya yang optimis tidak berkurang. Ia menyapa penggemar dengan senyum lebar dan jabat tangan.
“Senang bertemu denganmu,” katanya berseri-seri. “Dari mana asal kalian semua? Iowa? Itu manis.”
Selain tiket masuk sebesar $100, peserta juga memiliki opsi untuk membeli sponsorship hingga $5.000, dan hasilnya akan didistribusikan kepada para pemain berdasarkan senioritas dan daya jual. Ini mungkin tampak aneh di dunia dengan kontrak dan kolektif senilai $8 juta yang meningkat, tetapi ini adalah peristiwa bersejarah: Untuk pertama kalinya dalam hampir 150 tahun sepak bola Michigan, seluruh tim dibayar untuk berpartisipasi dalam ‘menandatangani tanda tangan yang disetujui sekolah .
Acara ini diselenggarakan oleh Valiant Management Group, sebuah perusahaan yang didirikan tahun lalu oleh Jared Wangler, 26, dan Niko Porikos, 28, sepasang lulusan Michigan baru dan mantan teman sekamar. Keduanya berkompetisi untuk Michigan dari 2014 hingga 2018, Wangler sebagai fullback di tim sepak bola dan Porikos sebagai anggota tim hoki. Keduanya berasal dari keluarga wirausaha: Ayah Jared, mantan gelandang Michigan John Wangler, memiliki latar belakang pakaian olahraga, dan ayah Porikos, Perry Porikos, adalah pemilik restoran Ann Arbor yang memiliki The Brown Jug dan bisnis lainnya.
Wangler memiliki pengalaman dalam perizinan pakaian yang bekerja pada merek pakaian Valiant dan belajar tentang representasi pemain saat bekerja dengannya NFL agen Mike McCartney setelah kuliah. Porikos memiliki latar belakang desain web dan e-commerce. Keduanya berkumpul setahun yang lalu untuk mengerjakan proyek sekali seumur hidup: peluncuran token non-fungible (NFT) berlisensi resmi untuk mantan bintang Wolverines Kwity Paye pada malam pertama NFL Draft.
“(Wangler) memulai dengan ide ini untuk mendapatkan lisensi kami untuk Michigan NFT,” kata Porikos. “Dia tahu saya hebat di bidang NFT. Saya memutuskan untuk bekerja dengannya dalam hal itu, yang merupakan uji coba yang bagus.”
Pada saat itu, para pemain perguruan tinggi tidak diperbolehkan memanfaatkan hak nama, gambar, dan kemiripannya. Namun Wangler tahu bahwa perubahan akan terjadi dan melihat peluang untuk berpartisipasi dalam booming NIL setelah undang-undang negara bagian yang baru mulai berlaku pada musim panas itu. Visinya adalah mendirikan perusahaan manajemen NIL untuk para atlet Michigan — pada dasarnya adalah sebuah agen olahraga, tetapi melayani atlet perguruan tinggi, bukan profesional.
Valiant independen dari universitas dan beroperasi di kawasan bisnis yang mencolok di Ann Arbor. Kantor pusatnya terdiri dari ruang bersama dengan beberapa meja, pencahayaan untuk pemotretan, dan studio podcast. Di seberang aula terdapat gimnasium tempat para atlet dapat berolahraga jika mereka menginginkannya. Dijalankan oleh tiga karyawan penuh waktu dan tim magang, Valiant mengelola kesepakatan NIL untuk antara lima dan 10 atlet Michigan, kata Wangler, bersama dengan perizinan grup dan acara seluruh tim.
Meskipun Valiant tidak bertempat di departemen atletik Michigan, hubungan kerja yang erat adalah bagian dari model bisnis Wangler.
“Tujuan kami adalah menjadi seperti agen pemasaran olahraga internal di Michigan,” kata Wangler. “Kami tidak dipekerjakan oleh mereka, namun kami ingin menjadi kelompok yang tepat. Kita harus melakukan segalanya sesuai dengan kepentingan Michigan.”
Jared Wangler, salah satu pendiri Valiant Management Group, bekerja di kantor perusahaan di Ann Arbor. (Austin lemah lembut / Atletik)
Salah satu terobosan Valiant adalah kesepakatan yang memungkinkan atlet Michigan mendapat untung dari penjualan kaus berlisensi resmi mereka. Wangler sebelumnya memiliki hubungan dengan perusahaan yang mengelola perizinan Michigan, dan dia memiliki pengecer kampus yang siap menjual barang dagangan di M Den. Dalam beberapa minggu setelah peraturan NIL baru berlaku musim panas lalu, ada kesepakatan bagi para pemain untuk mulai menghasilkan uang dari penjualan jersey mereka.
“Atlet Michigan adalah yang pertama dalam sejarah atletik perguruan tinggi yang memonetisasi dan memonetisasi penjualan jersey mereka,” kata Wangler. “Kami menemukan angka yang dicetak pemain NFL, dan kami melipatgandakannya.”
Ini adalah poin yang akan dikemukakan oleh orang-orang di Michigan untuk melawan persepsi bahwa sekolah tersebut tertinggal dari sekolah lain dalam perlombaan untuk memaksimalkan NIL. Wangler mengatakan dia secara teratur menerima telepon dari administrator di sekolah lain yang ingin meniru model Michigan.
“Tidak seharusnya digunakan untuk rekrutmen, tapi saya tidak ingin sekolah lain punya saus rahasianya,” ujarnya.
Namun, memang benar bahwa Michigan berhati-hati dalam pendekatannya terhadap aspek-aspek tertentu dari revolusi NIL. Setelah pemain yang membayar diperbolehkan, tidak butuh waktu lama bagi pemain kaya untuk bersatu dan membentuk kolektif yang mengumpulkan dana dengan tujuan memberikan kompensasi kepada pemain, menguji batasan kebijakan NCAA yang mengatakan bahwa pembayaran NIL tidak dapat dibayar untuk bermain seharusnya tidak menjadi masalah. . perekrutan insentif.
Perbedaan tersebut tidak jelas sejak awal dan menjadi hampir mustahil untuk ditegakkan dalam praktiknya. Michigan telah mengambil posisi bahwa pembayaran NIL harus melibatkan pertukaran barang atau jasa di luar partisipasi atlet di lapangan. Gagasan membentuk kolektif untuk mengganti biaya atlet Michigan sedang dijajaki, kata sumber, tetapi saat ini jalur utama pendapatan NIL datang melalui dukungan, penjualan memorabilia, dan penampilan publik.
“Ketika Anda melihat banyak sekolah lain melakukan hal ini, mereka selalu melakukannya,” kata Porikos. “Sekarang namanya saja uang NIL, yang dulunya uang kantong kertas coklat atau uang tas ransel. Michigan tidak.”
Bagi seorang atlet yang dapat dipasarkan, potensi pendapatannya sangat besar – mencapai angka enam teratas, kata Wangler. Valiant melakukan peluncuran NFT untuk McCarthy, Andrel Anthony Dan Donovan Edwards pada bulan Februari, lelang kartu perdagangan digital untuk tiga bintang tahun pertama. Valiant memiliki mitra koin yang menggunakan teknologi blockchain untuk membuat NFT, yang dijual dalam tiga tingkatan: 250 kartu “biru” dijual seharga $50 masing-masing, 100 NFT “perak” dijual seharga $250 dan satu NFT “emas” terjual. dilelang kepada penawar tertinggi.
NFT emas McCarthy dijual seharga $7,375. Tak lama setelah lelang ditutup, pembeli lain mengajukan penawaran lima digit kepada pemenang awal, kata Wangler. Berbeda dengan kartu perdagangan fisik, yang dapat berpindah tangan puluhan kali tanpa sisa manfaat bagi atlet, NFT menghasilkan komisi untuk Valiant dan atlet setiap kali dibeli dan dijual.
“Ini menunjukkan, ya, ada minat terhadap (McCarthy) sebagai seorang atlet, tetapi masyarakat tertarik pada nilai jangka panjang dari NFT-nya,” kata Wangler.
Wangler menekankan pandangan jangka panjang ketika berbicara dengan atlet tentang NIL. Michigan mungkin tidak menjanjikan gaji terbesar di muka, namun atlet Michigan memiliki peluang untuk membangun merek berharga yang akan menyiapkan mereka untuk memperoleh penghasilan lebih besar di masa depan. Ia menyadari bahwa ketinggian lapangan bukan untuk semua orang dan beberapa atlet lebih memilih untuk memaksimalkan peluang jangka pendek mereka. Jika itu berarti Wolverine kehilangan satu atau dua pemain, Wangler bisa menerimanya.
“Dalam atletik perguruan tinggi, semua orang menyukai ‘Patokannya adalah Texas A&M’ atau ‘Patokannya adalah Alabama,'” kata Wangler. “Ya, Anda ingin bisa bersaing dengan Alabama di dunia, tapi kami tidak akan melakukan NIL seperti yang telah mereka lakukan di sana selama bertahun-tahun yang lalu. Itu tidak akan memberi anak-anak banyak uang untuk apa pun. Akan ada suasana yang berbeda di sini, tapi anak-anak akan memiliki peluang penghasilan yang signifikan.”
Ini adalah dimensi lain dari perdebatan yang sudah berlangsung lama. Michigan telah lama menggambarkan dirinya sebagai sekolah untuk yang terbaik dan tercemerlang, sebuah institusi yang menarik para atlet berdasarkan prestise dan bermain sesuai aturan. Beberapa penggemar bangga dengan pendekatan sekolah yang sesuai dengan buku; yang lain frustrasi karena Michigan tidak bersedia melakukan upaya lebih agresif. Sekarang pemain dapat menghasilkan uang tanpa batasan, banyak keberatan lama tidak berlaku lagi. Namun ada ketegangan antara menyelami wilayah yang belum dipetakan dan pendekatan yang lebih hati-hati.
Porikos mengatakan banyak kesepakatan NIL yang menjadi berita utama tidak menguntungkan seperti yang diiklankan dan memperkirakan beberapa atlet akan kecewa ketika pendapatan mereka tidak sesuai dengan apa yang dijanjikan. Tetapi bahkan jika pasar terkoreksi seiring berjalannya waktu, akan selalu ada seseorang yang bersedia membayar sejumlah besar uang untuk rekrutan bintang lima atau quarterback bintang. Dalam lingkungan seperti itu, dapatkah Michigan melakukan apa pun untuk menarik pemain terbaik?
Wangler mengatakan jawabannya adalah ya. Dengan banyaknya uang yang mengalir ke tangan para atlet perguruan tinggi, tidak ada formula tunggal untuk sukses di era NIL. Tujuannya bukan untuk menjadi yang pertama dalam segala hal, namun untuk menemukan pendekatan yang cocok dan melakukannya dengan baik.
“Ada banyak cara bagi atlet untuk menghasilkan uang,” kata Wangler. “Banyak orang yang masih mencoba mencari tahu, tapi menurut saya resep yang kami buat cukup kuat.”
(Foto teratas JJ McCarthy: Austin Meek / Atletik)
