Di Pasukan Super, Atletik ikuti New York Liberty dan Las Vegas Aces dalam upaya mereka untuk memenangkan Kejuaraan WNBA. Reporter kami akan menceritakan kisah para pemain dari dua tim paling bertabur bintang dalam sejarah liga dan mengkaji bagaimana jalur mereka membentuk masa depan WNBA.
NEW YORK – Beberapa saat sebelum pertandingan pembuka kandang New York Liberty dimulai, Breanna Stewart mengambil alih lapangan tengah untuk pertama kalinya di hadapan para penggemar barunya. Dengan mikrofon di tangan, juara WNBA dua kali itu menyambut mereka. “Hai, Brooklyn. Senang rasanya bisa berada di rumah,” kata Stewart, “Senang sekali bagi kami bisa berada di rumah. Saya tahu kami sangat bersemangat untuk bermain di depan Anda.”
8.575 orang yang diumumkan di Barclays Center bersorak ketika Stewart mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya atas dukungan mereka. Kemudian permainan dimulai dan Stewart menunjukkan mengapa dia lebih dari sekedar juru bicara tim. Dia melakukan rebound defensif pertama, mendorong bola ke atas dalam transisi dan menemukan rekannya di luar musim yang diakuisisi oleh Liberty untuk keranjang pertama Jonquel Jones. Pada penguasaan bola ofensif berikutnya, Stewart melakukan tembakan tiga angka di sayap kanan. Dia menyelesaikan kuarter pertama dengan 19 poin melalui 6 dari 7 tembakan untuk memimpin 22 poin Liberty. Selama kompetisi hari Minggu, mereka tidak pernah ketinggalan.
Stewart mengatakan dia mengharapkan dukungan dari penonton tuan rumah. Namun dalam wawancara di lapangan setelah kemenangan 90-73 New York atas Indiana Fever, dia berkata, “Saya tidak menyangka akan seperti ini.” Penggemar New York punya banyak alasan untuk bersukacita. Stewart mencetak rekor karir pribadi dan rekor franchise permainan tunggal Liberty dengan 45 poin. Dalam satu pertandingan, dia memberikan gambaran tentang apa yang mungkin terjadi di masa depan bagi sebuah organisasi di New York yang sedang mencari kejuaraan pertamanya. “Mudah-mudahan saya membuat kesan pertama pada beberapa orang,” kata Stewart.
Stewart bangun jam 6 pagi hari Minggu karena putrinya yang berusia 21 bulan, Ruby, berteriak. Pada jam-jam awal itu, Stewart tidak menyarankan kemungkinan untuk menampilkan salah satu penampilan ofensif terbaik liga yang pernah ada — 29 poinnya di babak pertama terpaut satu poin dari yang terbanyak di babak pertama dalam sejarah WNBA. “(Ruby) tidak peduli aku punya permainan,” kata Stewart dalam hati. Kemudian, Stewart menjelaskan sarapannya sebelum hari rekornya: roti panggang dengan krim keju, telur dadar keju, bacon, kentang sarapan, dan beberapa buah dengan jus jeruk.
“Bisakah kamu membuatkannya untukku? Saya akan melupakan pertandingan berikutnya,” point guard Liberty Sabrina Ionescu bertanya kepada Stewart. Bahkan rekan satu tim Stewart ingin mengetahui resep kehebatannya.
Di luar keajaiban Stewart, orang-orang di dalam organisasi masih mengakui bahwa untuk tim dengan aspirasi tinggi, masih banyak kemajuan yang harus dicapai. Mengambil langkah setiap hari telah menjadi titik fokus di seluruh kamp pelatihan Liberty. Eksekusi di lapangan dan pembentukan identitas tim masih menjadi area yang perlu dikembangkan.
Sebelum latihan di hari kelima pemusatan latihan, pelatih Sandy Brondello mengumpulkan Liberty di ruang ganti mereka dan meminta mereka untuk merenungkan kesuksesan tim di masa lalu. Dia bertanya kepada Stewart dan empat kali guard All-Star Courtney Vandersloot mengapa tim pemenang kejuaraan mereka sebelumnya memenangkan gelar. “Jawaban saya hanyalah menyetujui,” kata Vandersloot, merefleksikan gelar Chicago Sky tahun 2021. ‘Kami benar-benar sampai pada titik di mana kami akhirnya memutuskan untuk saling menerima satu sama lain.’
Pembuka musim Jumat malam — kekalahan 80-64 dari Washington Mystics — menggarisbawahi bahwa kesuksesan tidak akan datang dalam semalam untuk daftar pemain paling berbakat di liga. Stewart hanya mencetak 12 poin. Vandersloot dan Jones digabungkan hanya untuk 13. “Anda melihat tim dengan chemistry (di Washington), dan Anda melihat tim yang tidak,” kata Brondello sebelum pertandingan hari Minggu.
WNBAPA bermitra dengan Priority Pass – program ruang tunggu bandara – untuk meningkatkan pengalaman perjalanan pemain, diumumkannya.
Perusahaan menyediakan akses ke lebih dari 1.300 ruang tunggu bandara di lebih dari 148 negara dan akan menawarkan keanggotaan untuk semua pemain saat ini.https://t.co/eDRqfyyyqL
— Atletik (@TheAthletic) 18 Mei 2023
Brondello tidak akan mengaitkan seluruh kekalahan hari Jumat itu dengan fakta bahwa ketiga pemain barunya tidak berlatih bersama hingga akhir minggu kedua kamp pelatihan. Dia juga mengutip kelemahan pertahanan Liberty dan mencatat bahwa diperlukan upaya yang lebih baik. Melawan Indiana, New York tampak jauh lebih baik, mencetak 35 poin di babak pertama.
Stewart mengatakan “masih aneh” untuk masuk ke Barclays Center sebagai anggota tim tuan rumah setelah memainkan enam musim WNBA pertamanya bersama Seattle Storm. Vandersloot, yang bermain dalam 12 tahun pertama karirnya bersama Sky, mengatakan dia tidak 100 persen yakin ke mana tujuannya ketika dia memasuki bagian bawah arena. Sebelum pemanasan, Vandersloot belum pernah melakukan tembakan di lapangan utama arena sejak Agustus lalu, ketika Sky mengalahkan Liberty di Game 3 putaran pertama playoff 2022.
Namun, seperti Stewart, penjaga berusia 34 tahun itu tampak nyaman dalam pertandingan pembuka kandangnya, melakukan dua tembakan pertamanya dan menyelesaikannya dengan 11 poin dan delapan assist. Jones mencetak 14 poin, dan Ionescu menyelesaikannya dengan hampir triple-double – sembilan poin, delapan assist, dan delapan rebound. Selain 45 poinnya, yang merupakan 71 persen tembakan, Stewart mencatatkan 12 papan yang merupakan jumlah tertinggi dalam tim.
LEBIH DALAM
Bagaimana Liberty membangun kudeta WNBA di offseason untuk mendapatkan 3 pemain terbaik liga?
Chemistry di antara lima pemain starter New York, termasuk Betnijah Laney All-Star 2021, terus berkembang. Dengan penampilan seperti Stewart pada hari Minggu, dia berharap minat terhadap Liberty akan mengikuti jejaknya. “Saya berharap mereka kembali, dan saya berharap mereka kembali dengan lebih banyak lagi,” kata Stewart tentang para penggemar.
Kata juru bicara Liberty Atletik keanggotaan tiket musiman naik 200 persen pada musim ini. Dan 90 menit sebelum tip-off hari Minggu, beberapa ratus penonton yang menunggu untuk memasuki arena melewati festival penggemar yang ditempatkan di luar arena. Beberapa orang bermain bola basket mini sementara Ellie, maskot gajah tim, menyaksikan. Yang lain mengenakan kaus pada lingkaran berukuran penuh yang telah dipasang. Penari Tim Patroli Obor juga tampil di luar arena.
Semua itu hanyalah pembukaan showcase Stewart. Dengan waktu tersisa satu menit untuk bermain di kuarter ketiga, para penggemar yang datang menyenandungkan Stewart dengan nyanyian “MVP.” Mungkin ini bukan kali terakhir dia mendengarnya.
Saat Stewart keluar lapangan, dia mengangkat kedua tangannya untuk memberi penghargaan kepada orang-orang yang menyemangatinya. Dengan bulan-bulan bebas agensinya yang sangat dinanti-nantikan di kaca spion, dia memanfaatkan momen tersebut. “Rasanya saya membuat keputusan yang tepat,” katanya.
Baik rekan satu tim Stewart maupun penggemar Liberty tentu setuju.
Seri Super Squads merupakan bagian dari kemitraan dengan Google Lens. Atletik menjaga independensi editorial penuh. Mitra tidak memiliki kendali atau masukan dalam proses pelaporan atau penyuntingan dan tidak meninjau cerita sebelum dipublikasikan.
(Ilustrasi: Sean Reilly / Atletik; Foto Breanna Stewart: Catalina Fragoso/NBAE via Getty)