LAS VEGAS – Sebelum ia menjadi draft pick nomor satu secara keseluruhan, sebelum ia berhasil menembus hati orang-orang yang terkepung Minnesota Timberwolves penggemar dan jauh sebelum dia duduk di panggung di Las Vegas Summer League untuk memperingatinya kontrak lima tahun baru yang bisa bernilai hingga $260 juta, Anthony Edwards hanyalah seorang anak laki-laki yang ingin menjadi seperti kakaknya.
Tumbuh di Atlanta, Edwards suka bermain sepak bola dan bermimpi suatu hari bisa berpindah-pindah sekolah seperti yang dilakukan Sean Taylor saat itu atau Jalen Ramsey sekarang. Tapi saudaranya, Bubba, bermain basket, dan itu cukup untuk mengubah Ant kecil menjadi lingkaran. Senin, saat rasa syukur mengalir melalui ruang konferensi pers di Thomas & Mack Center, dengan pemandangan megah Las Vegas Strip dan sekitarnya Suasana baru yang cemerlang tempat konsernya, Bubba-lah yang menjadi pemikiran pertama yang terlintas di benak Edwards saat merenungkan perjalanan menuju ke sini.
“Saya sebenarnya bukan seorang pemain bola basket yang tumbuh dewasa, tapi melihat dia, saya memutuskan untuk mengikuti jejaknya,” kata Edwards. “Kalau bukan karena dia, aku tidak akan berada di sini. Aku hanya ingin berterima kasih padanya.”
Beberapa menit sebelumnya, Bubba berjalan melewati panas 109 derajat dari tempat parkir menuju arena perayaan. Tungku tiup di padang pasir tidak dapat menghilangkan rasa merinding di lengannya saat dia berdiri di dekat panggung dan mendengarkan adik laki-lakinya – orang yang tidur di lantai dari ruang kelas gurunya saat makan siang untuk menghilangkan kepenatan yang datang dari perjalanan selama satu jam ke sekolah menengah, yang merupakan sekolah yang tatap mata musuh Serigala dan jangan pernah mundur, yang mampu lompatan kecil ke depan dalam satu perbatasan – terima kasih dia atas kekayaan generasi yang diperoleh dari dua anak yang tumbuh di daerah tersulit di Atlanta.
“Menggigil, kawan. Tubuh saya menggigil,” kata Bubba. “Saya hanya bersyukur pada Tuhan. Kami hanya harus tetap tenang dan terus bekerja.”
Edwards jarang melakukan refleksi dalam tiga musimnya di liga, meski ada banyak alasan untuk mengagumi jalan yang telah diambil dalam hidupnya. Pada usia 14 tahun dia kehilangan ibu dan neneknya karena kanker; mereka adalah wanita yang membesarkannya, membimbingnya, dan mendorongnya melewati tahun-tahun awalnya. Kekerasan selalu menjadi kekhawatiran di lingkungannya, memaksanya untuk mencari perlindungan di sekolah menengah bergengsi di seberang kota. Mungkin ada sedikit kepahitan atau kebencian yang terlihat pada diri seorang pemain yang jarang berhenti tersenyum, namun Bubba mengatakan mereka menggunakan bola basket sebagai pelampiasan untuk menemukan kegembiraan di tengah kepedihan.
“Hanya menggunakan semua rasa sakit dan perjuangan serta mengetahui dari mana Anda berasal hanya membuat Anda ingin melihat sesuatu yang lain dan keluar dari situasi Anda,” kata Bubba. “Ini benar-benar istirahat. Ini adalah cara untuk mengatasi dan menjadi bebas, jernihkan pikiran dan temukan cinta.”
Hal ini terjadi secara bertahap bagi Edwards selama tiga tahun terakhir. Dia langsung menjadi favorit penggemar di Minnesota berkat gaya permainannya yang dinamis, keberaniannya di babak playoff, dan kepribadiannya yang ceria. Organisasi tersebut merangkulnya dan berusaha sekuat tenaga untuk merayakan kontrak yang bisa menjadi kontrak terkaya dalam sejarah franchise jika dia masuk tim All-NBA musim depan.
Di luar Hotel Wolves di Vegas pic.twitter.com/dCBD94VJv5
— Jon Krawczynski (@JonKrawczynski) 9 Juli 2023
🐜🐜🐜🐜🐜 pic.twitter.com/z71HlR91D6
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 9 Juli 2023
Popularitasnya pun mulai melampaui Timberwolves. Dia masuk dalam Tim AS untuk Piala Dunia FIBA mendatang dan merupakan bagian besar darinya NBAKampanye pemasarannya akhir pekan lalu di Las Vegas, termasuk bekerja sama dengan nama-nama besar seperti Prajurit Negara Emas pelatih Steve Kerr, elang Semua Bintang Trae Young dan tahun 2023 no. 1 pilihan Victor Wembanyama untuk membantu mengungkap liga turnamen musim baru.
Dia tidak hanya menjadi wajah dari franchise Timberwolves. Dia diposisikan untuk akhirnya menjadi wajah liga secara keseluruhan. Pemilik Glen Taylor dan istrinya, Becky, duduk di barisan depan. Sejumlah eksekutif Wolves lainnya, termasuk kepala eksekutif Ethan Casson, juga hadir.
“Tingkat komitmen ini lebih tergantung pada pribadinya dibandingkan pemainnya,” kata presiden operasi bola basket Tim Connelly. “Kamu tidak boleh melakukan itu kecuali kamu memercayai orang tersebut. Dia adalah segalanya yang Anda inginkan.”
Kontrak Edwards tidak mencakup opsi pemain untuk musim kelima, namun Timberwolves tidak bisa bersantai mengetahui mereka memiliki salah satu bintang muda paling cemerlang di liga di bawah kendali tim di masa mendatang. Kenyataan di liga adalah bahwa waktu selalu berjalan untuk sebuah franchise dengan pemain-pemain terpentingnya. Wolves perlu membangun tim di sekitar Edwards untuk memaksimalkan keterampilannya dan memberi mereka kesempatan untuk melaju di babak playoff. Connelly mengatakan hal yang sama pada Senin malam, mengutip tujuannya untuk tidak lagi tersingkir pada putaran pertama.
Tekanan ada pada mereka setelah musim yang terputus-putus akibat cederanya beberapa pemain kunci, khususnya Kota Karl-Anthonydan integrasi yang lambat Rudy Gobert dalam dua seri besar yang membuat sisa liga memandang Wolves dengan pandangan samping. Apa yang memberikan kenyamanan bagi tim di era di mana kenyamanan bisa menjadi pola pikir yang berbahaya adalah bahwa Edwards bukanlah tipe orang yang mencari jalan mudah.
“Ant bukanlah tipe pemain yang ingin mengejar peluang di tempat lain,” kata pelatih Chris Finch. “Dia adalah tipe pemain yang ingin orang-orang datang dan bermain bersamanya. Dia adalah tipe pemain yang memiliki hasil imbang itu. Dia adalah segalanya bagi organisasi kami sekarang. Melihatnya tumbuh dan melihat apa yang bisa ia lakukan adalah hal yang sangat menarik.”
Sejauh ini, Edwards mendukung kepemimpinan tim. Finch sering mengatakan bahwa Edwards ingin dilatih keras dalam permainan, latihan, dan ruang film. Seiring berjalannya musim lalu, dia mulai lebih banyak menggunakan suaranya bersama rekan satu timnya, menuntut lebih banyak dari mereka dan juga membantu mereka ketika mereka kesulitan. Dalam sebuah wawancara dengan penyiar play-by-play televisi Michael Grady setelah menandatangani kontraknya, Edwards mengatakan dia ingin menjadikan Towns sebagai MVP dan Gobert kembali ke performa All-Defense-nya di musim mendatang.
“Saya pikir hal yang paling menarik adalah kami masih muda. Kami menjadi jauh lebih baik. Kami memiliki pelatih yang baik dan GM yang baik. Saya percaya orang-orang ini,” kata Edwards. “Selama mereka mempercayai kami, kami akan mewujudkannya.”
Dia tidak akan mudah. Wilayah Barat lainnya terisi, dengan Wembanyama bergabung dengan San Antonio Spurs, Bradley Beal bekerja sama Kevin Durant Dan Devin Booker di Phoenix, Fred VanVleet Dan Dillon Brooks untuk membawakan bumbu untuk anak muda Roket Houston, Sion Williamson diharapkan sehat di New Orleans dan juara bertahan di Denver tidak ke mana-mana.
Wolves sebagian besar akan kembali utuh dari musim lalu, kecuali pertukaran Pangeran Taurus untuk Kocok Milton Dan Troy Brown Jr. Towns sepenuhnya sehat setelah melewatkan 52 pertandingan karena cedera betis. Naz ReidPergelangan tangan yang patah akan diperbaiki, begitu pula patah tangan Jaden McDaniels. Wolves tidak menandatangani kontrak bebas transfer dan tidak memiliki pilihan pada putaran pertama, jadi akan menjadi inti dari peningkatan jika mereka ingin finis lebih baik daripada unggulan kedelapan musim lalu.
Edwards telah membuat gebrakan di musim ketiganya di liga, dengan rata-rata mencetak 24,6 poin, 5,8 rebound, 4,4 assist, dan menembak 37 persen dari 3. Tapi dia tidak bisa berhenti di situ. Kontrak ini mengukuhkan Edwards sebagai pusat franchise dan menuntut level permainan yang lebih tinggi darinya. Kenaikan yang berkelanjutan itu akan memudahkan Wolves untuk mengunci Gobert. Itu akan membuat pasangan Edwards-Towns semakin tangguh. Ini akan memberi Timberwolves peluang nyata untuk pertama kalinya setelah sekian lama.
“Uang sering kali menjadikan Anda versi yang lebih berlebihan tentang siapa diri Anda sebenarnya,” kata Finch. “Dia tulus dan dia nyata. Saya pikir dia punya peluang sekarang untuk benar-benar berkembang dan menunjukkan kepemimpinannya karena dia punya komitmen dan komitmen itu kepada kami.”
Edwards menghabiskan sepanjang akhir pekan memberi tahu siapa pun yang mau mendengarkan bahwa dia siap menghadapi tantangan tersebut. Dia mengatakan tujuannya musim ini adalah untuk menjadikan dirinya sebagai salah satu shooting guard terbaik liga dan memiliki pesan sederhana selama penampilannya di ESPN untuk membantu mengumumkan susunan pemain untuk turnamen pascamusim. (The Wolves satu grup dengan Warriors, Spurs, Raja Dan Guruh.)
“Saya bisa mengalahkan mereka semua,” katanya, dengan Kerr duduk hanya beberapa meter di sebelah kanannya.
Sebelumnya dalam acara tersebut, yang ditayangkan di depan ratusan penggemar NBA yang gaduh di acara penggemar liga “NBA Con”, Kerr diperkenalkan sebagai “juara NBA empat kali Steve Kerr,” yang memicu ledakan kemarahan penonton. Senyum muncul di wajah Edwards saat dia menerima semuanya, senyuman yang menandakan dia memahami sanjungan yang datang dari kemenangan.
Pada Senin malam dia teringat akan sebuah anekdot yang pernah dia ceritakan bahwa dia ingin membanggakan ibunya dan berjanji kepada neneknya bahwa dia akan menjaga keluarganya. Dia ditanya apakah kontrak yang dia tandatangani akhir pekan lalu berarti misi itu tercapai.
“Misi belum tercapai,” jawab Edwards cepat. “Mereka senang melihat saya menang. Ketika saya masih kecil dan bermain sepak bola saat tumbuh dewasa, saya selalu memenangkan kejuaraan sepak bola atau bola basket. Mereka ingin melihat saya menang. Ketika saya menang dan mendapatkan cincin atau medali emas untuk Tim AS, saya rasa mereka akan sangat bersemangat.”
Bubba melihat dari jarak beberapa meter dan hanya bisa menggelengkan kepalanya. Momen ini sangat nyata bagi Edwards bersaudara dan teman dekat serta orang kepercayaan mereka, termasuk manajer bisnis Justin Holland dan videografer Tre McCain. Mereka selalu mempunyai harapan besar terhadap apa yang dapat mereka lakukan bersama, namun mereka selalu tahu bahwa hal itu tidak dapat dijamin.
“Itu selalu menjadi mimpi, tapi tidak pernah menjadi fakta bahwa kami tahu dia akan berhasil,” Bubba pernah berkata.
Melihat wajah saudara laki-lakinya di tenda di luar hotel mereka, melihatnya menandatangani megadeal dan mengetahui bahwa seluruh waralaba menggantungkan masa depannya di pundaknya yang lebar sudah cukup untuk membuat Bubba merinding. Mereka memiliki lebih banyak uang daripada yang mereka perlukan, akan berkeliling dunia bersama USA Basketball musim panas ini dan akan kembali ke rumah kedua mereka di Minnesota dengan rencana penuh untuk melancarkan musim yang akan datang.
Tepat di sebelah kirinya, jendela-jendela setinggi langit-langit membingkai lampu-lampu strip yang berkilauan sebelum matahari terbenam. Pada saat itu, sangat jelas terlihat bahwa Edwards bersaudara telah berhasil.
Hanya saja itu tidak terasa seperti sebuah kedatangan. Rasanya seperti perkenalan.
(Foto teratas: Brian Sevald / NBAE via Getty Images)
Selidiki kembali kisah Anthony Edwards terbaik karya Jon Krawczynski
Kekuatan halus Anthony Edwards: ‘Jangan pernah berhenti, jangan pernah berhenti, teruslah berjalan’ (19 Oktober 2021)
Karl-Anthony Towns, Anthony Edwards dan percakapan yang memacu kemitraan (16 Des 2021)
Anthony Edwards meningkatkan standarnya musim panas ini seperti halnya Timberwolves (29 Agustus 2022)
Anthony Edwards dengan kata-katanya sendiri: Sorotan dari musim pendatang baru yang menghibur (16 Juni 2021)
Saatnya Anthony Edwards di Minnesota. Timberwolves tidak punya pilihan (4 Januari 2023)
Bagaimana Anthony Edwards menjadi pemain yang tidak bisa dilewatkan oleh Timberwolves (19 November 2020)